— Вам больше не придется быть кормом для хищников, которые относятся к вам, как к говорящему домашнему скоту! — убеждал, стоя на броне танка, командир батальона. — Наше командование установит новые порядки, при которых разумных существ больше не будут поедать. Вы сможете жить без страха, растить своих детей и заботиться о себе сами.

— Как мы это сделаем? — раздался голос из толпы. Он сначала звучал робко, но постепенно набрался смелости и окреп. — Разве мы сможем защитить себя, когда из джунглей придут голодные дикари, а Защитников больше нет!

— Сможете! — уверенно возразил офицер. — Вот, посмотрите!

Он схватил за руку стоявшего рядом повстанца и слегка толкнул того вперед, заставляя выйти на глаза толпы.

— Такой же простой парень, как и вы! Обычный кролик! Но вот сегодня он стал воином, взял в руки оружие, которое мы ему дали, научили пользоваться! И с помощью этого оружия прогнал хищников! Отряды этих ребят очень сильно помогли нам сегодня, нагнали панику на датианцев и обратили их гвардию в бегство!

Конечно, про бегство было сказано слишком сильно. По приказу Рудольфа имперцы и датианцы упорядоченно отступили, потеряв большинство позиций под хорошо рассчитанными комбинированными ударами, которые направлял на них Дрейк. Защитники переместились в город, где позиции были подготовлены лучше, и не стали испытывать судьбу в открытом поле.

Но кролики об этом не знали, и восхищенно слушали офигительные истории о том, как храбрые повстанцы мужественно сражались с чудовищами, убили многих из них, вынудив остальных бежать, как трусы. Лес кроличьих ушей стоял торчком, едва шевелясь, чтобы уловить каждое слово!

Постепенно поразительная картина проникала в сознание оцепеневших от восхищения слушателей. Целые поколения сменялись, не допуская, что подобные вещи возможны даже в сказках. Власть Защитников на Карвонне считалась незыблемой, поддерживаемой самой Богиней Охоты Артемидой. То, то можно вот так вот изгнать Защитников, бросить вызов установленным порядкам и самой Богине, защищать себя самостоятельно, казалось немыслимым. В толпе стоял ропот голосов. Те, кого вдохновила рассказанная история, подтвержденная личным примером вооруженных повстанцев у всех перед глазами, спорили с теми, кто все еще сомневался в том, что такое вообще возможно. Многим насаждаемый тысячелетиями менталитет добычи было трудно отбросить за несколько минут.

— Хорошо, — не унимался голос невидимого скептика, — допустим, с вашим оружием можно отбиваться от волков и медведей. А что мы будем делать, если вдруг появится Красный хищник? Всего один дракон сможет сжечь весь наш город, и никакое оружие его не остановит!

Ропот усилился, и на этот раз голоса были испуганными. Упоминание драконов многих проняло. Ведь от волка и парализатором можно было отбиться, а от дракона вообще никак. Офицер федералов молчал, лихорадочно придумывая ответ на такой весомый аргумент, и приободрившиеся было кролики, снова начали волноваться и сомневаться. Конечно, можно было рассказать, что боевые машины федералов справятся и с драконом, но пока это было неточно — такой хищник Красного ранга продолжал представлять опасность даже для современной армии.

Тогда вперед шагнула Роксана, и разговоры сразу притихли, кролики испуганно взирали на вышедшую на свет драконицу. До этого момента Роксана оставалась среди броневиков, молча и не двигаясь, не привлекая к себе внимания. Теперь же ей захотелось сказать свое веское слово.

В повисшей тишине лязг ее ботинок при каждом шаге пробирал собравшихся горожан до дрожи.

Роксана одним прыжком вскочила на башню танка, подсобив себе взмахом мощных крыльев. Желтые глаза обвели притихшую толпу перепуганных кроликов. Обладателя скептического голоса в этой толпе не найти, да он теперь скорее откусит себе язык, чем посмеет возразить драконице.

— Смотрите! — проревела Роксана, оглушительный рычащий возглас разнесся над толпой, заставив многих испуганно присесть. — Я и есть ДРАКОН и дочь дракона! И я клянусь вам, что любой, кто захочет причинить вам вред, УМРЕТ в муках!

Толпа снова оживилась и забормотала. С радостью и облегчением. Слова Роксаны вписывались в их картину мира, расставили все на свои места. Наконец-то все стало понятно — теперь у них будут новые Защитники, которые возьмут на себя разборки с дикарями, монстрами из джунглей и грозными Красными хищниками, если таковые нагрянут. Все будет, в принципе, как прежде, только новые Защитники почему-то не собираются поедать своих подопечных. Ну, и славно, раз им так хочется! А так все останется как прежде.

Офицер, стоявший рядом с Роксаной на танке, вздохнул. Он-то знал, что как прежде уже не будет. Только обывателям этого не объяснить, на всех мирах в любой вселенной они не хотят перемен и ответственности, хотят просто жить своей прежней жизнью. Многих придется тащить, пинать, уговаривать и матюкать, пока они, наконец, не осознают, что теперь многое могут делать САМИ.

Роксану это не волновало — пусть Дрейк и назначенная им администрация разбираются после победы. В задачу драконицы входило помочь эту победу обеспечить, и эта задача еще не была решена. Роксана присела, расправив крылья, затем резким рывком взмыла в воздух и, заложив вираж, пронеслась над головами восхищенной толпы. Затем она повернула в сторону Датиана — в наушник по радиосвязи пришло сообщение о начале первых боестолкновений в городской черте. А значит, могучей драконице предстояло нырнуть в пламя сражения — помогать штурмующим войскам прорывать боевые порядки обороняющихся.

Шаан замерла неподвижно, крепко уперев в плечо приклад винтовки и прильнув к прицелу. Она выискивала в видоискатель подходящую цель. Ярко-оранжевое голографическое перекрестие ощупывало плохо различимые многоэтажки на окраине — дым от многочисленных пожаров скрадывал их очертания, затрудняя поиск целей. Время от времени среди домов вспыхивали новые разрывы, по мере того, как артиллерийская подготовка все еще продолжалась, постепенно перенося огонь вглубь занятых имперскими войсками кварталов.

Наконец, нага нашла то, что искала. Движение промелькнуло в окне одной из многоэтажек, примерно в километре от того места, где она стояла, вытянувшись вверх и возвышаясь посреди поля словно огромная живая башня высотой почти тридцать метров.

Шаан нажала на спусковой крючок. Грохнул выстрел, и через секунду из стены многоэтажки, в которую она целилась, вылетел фонтан цементной пыли и разлетающихся в стороны кирпичей, когда свинцовая чушка, толщиной с рельс, пробила стену, пройдя здание практически насквозь. Высотка дрогнула, повылетали окна, посыпались вниз отдельные кирпичи и шифер с крыши. Совершенный Шаан выстрел нарушал привычные условности физики и баллистики, грубо игнорируя законы сохранения массы и энергии, и закон квадрата-куба. Но такова была ее особая магия, привезенная с другого чудовищного мира — Феларии.

Радио: Полсотни первый Брэйкер, я полсотни второй! Сумел прорваться на территорию овощебазы, встретил сопротивление, веду огневой бой! Веду огневой бой!

Радио: Я принял, второй! Я еще превозмогаю рынок, сопротивление очень сильное! Если не смогу прорваться, то закреплюсь на месте и пошлю к тебе своих штурмов. Будем тогда прорываться через тебя, захватывать овощебазу и уже с нее расширяться!

Бои на окраинах продолжались вот уже час, постоянно нарастая по интенсивности, по мере того, как стороны вводили в сражение все новые средства и резервы. Первый рывок из джунглей до окраины города предсказуемо выдохся, и началось позиционное сражение. Сформировалась линия боевого соприкосновения, охватившая город с юга и запада. Танки били по домам на окраине, защитники Датиана огрызались ответным огнем, обе стороны молотили друг друга артиллерией и ударными дронами. Но такое противостояние было невыгодно федералам. У войск Дрейка и Венди не было тыла, в распоряжении имелось лишь несколько бригад и те боеприпасы для них, которые земляне успели протащить за последние несколько месяцев через игольное ушко полевого портала. Если битва затянется, и все накопленное безрезультатно истощится, то кампанию ждет бесславный конец — портал не сможет обеспечивать достаточно подкреплений и снабжения для длительной осады. Сопротивление датианцев следовало немедленно сломать, и Дрейку пришлось первому ввести в бой свои сильные фигуры — тяжелую пехоту, Титанов и супер бойцов вроде Шаан, Клэр, Хиссы, Роксаны. Дрейк и Венди участвовали тоже, ведь на карту было поставлено все.