— Думаю, Меррил многое бы отдала, чтобы только забыть этот свой опыт, — мисс Мерильда виновато развела руками в ответ на это замечание. — Ну, а вторая возможность — это что?

— Это ты, Шаан. Ты — уникальный случай, и я в восторге от того, что мне выпал шанс пообщаться с хищницей, которая не хочет охотиться.

— Говорю в очередной раз! Я не против охотиться! Я просто не хочу делать это в Сакуре!

— Почему?

— Я и не рассчитывала, что вы поймете, — с раздражением отмахнулась Шаан.

— Я пойму, как только ты объяснишь мне причины, которые у тебя наверняка есть.

Нага пристально уставилась на молодую женщину, словно стараясь прочесть ее мысли. Та тепло улыбнулась и села в более открытую позу, чуть наклонившись к своей пациентке.

— Все, о чем мы с тобой здесь будем говорить, останется строго между нами, Шаан. Ты можешь поведать мне самые сокровенные вещи, я пойму и сохраню их в тайне. За годы работы в этом кабинете я слышала множество жутких секретов. Мне рассказывали страхи, желания, самые извращенные фантазии, признавались в чудовищных вещах. Я всегда старалась понимать. Это для того, чтобы помочь тебе, чтобы разобраться и помочь сделать правильный выбор, каким бы он ни был. Попробуй, Шаан, вдруг получится.

Насупившись, Шаан некоторое время размышляла. Она то смотрела в пол, о чем-то напряженно думая, то переводила взгляд на психолога, которая в эти мгновения ободряюще улыбалась.

— Я. — выдавила Шаан, наконец, — не хочу поедать людей. Хотя бы не тех, с кем я учусь. Это неправильно, понятно?!

Мисс Мерильда кивнула.

— Почему это неправильно?

— Потому, что это. разумные существа. Не просто куски мяса, которые можно съесть и забыть. У них есть чувства, желания, семья, друзья. Какое право мы имеем лишать их всего этого? Я не хочу приносить горе и смерть тем, кто этого не заслужил!

— А почему ты так считаешь, Шаан? Ведь все хищники отчетливо понимают, что их добыча — разумные существа. Но подавляющее большинство принимают их место в пищевой цепи, и делают то, что положено делать хищникам. В лучшем случае, хищники вычеркивают из своего меню близких друзей или соседей. Но ты распространяешь свое отношение на огромное количество людей, большинство из которых тебе даже лично не знакомы. Как же так получилось? Я бы предположила, что когда-то, возможно, в раннем детстве, словом, до того, как ты стала осознавать себя и других, произошло что-то, что повлияло на формирование твоего отношения к добыче. Что это было, Шаан? Может, какая-то из твоих подруг детства была добычей? А потом была съедена? Может, ты была влюблена в кого-то из людей?

Щеки Шаан вспыхнули.

— Да, ну, что за глупости? Ха-ха, не было ничего подобного!

— Тогда в чем же дело?

— Боюсь, я не готова ответить на этот вопрос.

— Жаль. Он очень важен для понимания того, что с тобой происходит. Поэтому мы не можем забыть про него насовсем, только отложить до лучших времен, пока ты не наберешься смелости рассказать мне о своем прошлом.

Мисс Мерильда взяла с круглого деревянного столика блокнот и ручку.

— Давай запишем мою первую гипотезу. Когда-то раньше произошло то, из-за чего ты остро воспринимаешь людей и другие виды добычи как разумных существ, которые не заслужили быть просто едой для хищников. И теперь ты избегаешь охотиться на них, включая тех, кого не знаешь персонально, — женщина сделала несколько записей в своем блокноте. — Но. что же ты будешь есть тогда? Ты ведь питаешься мясом?

— Конечно. Я нигде не говорила, что я вегетарианка.

— Отлично! Это значит, что поедать других живых существ — допустимая нормальная практика, правильно?

В груди Шаан вспыхнуло острое предчувствие, что она влезла в ловушку, дверца которой вот-вот захлопнется и прищемит ее глупый зеленый хвост.

— Ну. Да, когда речь идет о животных. Они же не разумные существа!

— Ну, и что? Разве у них нет чувств, желаний, семьи?

— Есть, конечно. Но, питаться чем-то же действительно надо.

— Во-о-от! Примерно так же и рассуждают все остальные хищники, только этот вывод они делают в раннем возрасте.

— Между животными и разумными существами есть очень большая разница, мисс Мерильда!

— Ты, безусловно, права, Шаан! Однако давай в качестве мысленного эксперимента представим себе такой мир, в котором все живые существа разумны. Не только люди, но и животные: коровы, кролики, мыши. даже насекомые! У всех есть разум, чувства, желания, семья. Что бы ты делала тогда?

Шаан задумалась. Часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды.

— Тогда я стала бы вегетарианкой, — раздраженно прошипела нага, наконец.

Мисс Мерильда весело рассмеялась, услышав этот ответ.

— И умерла бы от истощения, с твоим-то размером и мышечной массой! — прокомментировала она, вызвав у пациентки недовольное сопение. — Хорошо, не будем сегодня больше углубляться в эту тему. Я вижу, что она тебе неприятна.

Допускает, что убивать некоторых существ необходимо для собственного пропитания , — записала психолог в своем блокноте. Затем снова подняла взгляд на посетительницу.

— Говорят, ты живешь с человеческой девушкой. Расскажи мне о ней. Что она представляет в твоих глазах? Какие у вас отношения?

— Ну, София хорошая девушка. Она добрая, без особых тараканов вроде стервозности или зацикленности на какой-нибудь фигне, — мисс Мерильда понимающе кивнула, — для меня она уже почти подруга. Мы начали. немного не с того. Я припугнула ее, чтобы показать, кто будет главный у нас в жилище. Я не хочу жить с другой хищницей, потому София — это просто невероятная удача. Сначала я была слишком строга с ней, утверждала свой авторитет, но со временем.

— Что стало со временем?

— Мы стали лучше понимать друг друга, сглаживать острые углы, договариваться так, чтобы обеих устраивало наше соседство. Так оказалось лучше, чем давить на нее силой. И теперь мы стали. ближе. Дружба ли это? Могут ли человек и хищник по-настоящему доверять друг другу? Я не знаю. Но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она слегка рассеяна временами, и ей нужна моя помощь. И мне приятно ей помогать, чувствовать, что я кому-то нужна, чувствовать, что делаю хорошее дело.

— Только для нее? А как же остальные?

— Я не могу помочь всем, да и не пытаюсь. Просто пусть деканат отвалит и даст нам спокойно жить вдвоем в нашем тихом углу! Тогда все будет отлично, и я не доставлю никаких проблем!

Мисс Мерильда снова записала что-то в свой блокнот.

— Я готова помочь тебе с этим, Шаан.

— Правда?

— Да. Я же хочу, во-первых, помочь тебе, а во-вторых, хорошо сделать свою работу. Я тебе друг, Шаан, а друзья должны помогать друг другу. Раз ты так хочешь, чтобы с Софией ничего не случилось, я попрошу мисс Пирс и мисс Кроуфорд — а они очень заинтересованно следят за развитием ситуации — не предпринимать ничего против нее или вашего проживания вместе. Ну и попрошу отложить внезапные приступы глухоты, когда твоя соседка будет звать на помощь.

Теперь нага посмотрела на собеседницу с интересом — предложение действительно было весьма заманчивым.

— Но у всего будет своя цена, так ведь?

— Скажем так, услуга за услугу. Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на мою помощь.

— Охотиться? — с отвращением спросила Шаан.

— Нет, — рассмеялась мисс Мерильда, — я же вижу, что ты не хочешь, зачем тебя заставлять?

— А что тогда? — теперь в голосе наги сквозило искреннее удивление.

— Первое — ты напишешь небольшой рассказ о своей прошлой жизни. Я хочу понять, как и чем ты жила до приезда в Датиан. Напиши про подруг, про отношение к окружающим.

— Вы хотите понять, что такое случилось, что я так отношусь к добыче?

— Да, именно так. Мне действительно это интересно, и это необходимо для наших бесед. Я могла бы повторно задать этот вопрос на одной из следующих встреч, но иногда даже подготовленным девушкам бывает тяжело говорить на некоторые чувствительные темы. А так у тебя будет достаточно времени, чтобы преодолеть свои страхи или смущения, обдумать, что ты хочешь написать, и описать события так, как ты их видишь. А я просто прочитаю, и тебе не придется делать щекотливые признания.