— Откуда вы знаете все это?

— Наша Империя давно воюет с Федерацией. Мы знаем многое, — с ухмылкой произнес Рудольф, умолчав о том, что в самой Империи поклоняются Темным Богам, и что именно их дары позволили нанести Федерации сокрушительное поражение в последней войне.

— В обмен на что вы готовы поделиться этими знаниями? — спросила Тамита.

— Для чего они вам нужны?

— Чтобы сражаться с Федерацией и победить!

Рудольф нахмурился. Еще задавая вопрос, он подозревал, какой услышит ответ. Но вопрос нужно было задать, а самому Рудольфу нужна была лишняя секунда, чтобы собраться с мыслями и решить, как отвечать дальше.

— Я уже говорил вам, что победить их будет очень трудно. Я уже советовал им заключить с федералами новый договор и принять их условия.

— Принять их условия, чтобы что? — возразила Тамита. — Чтобы отказаться от своего статуса, сравняться в правах и возможностях с Добычей, которую мы едим, и которая нас за это ненавидит? Чтобы впустить в Датиан армию черных воинов, которые устроили геноцид хищников неподалеку от нас, склониться перед ними в покорности и надеяться, что нас не вырежут? Вы ждете, что мы подчинимся, чтобы через два десятка лет от нас ничего не осталось, чтобы бесконтрольно расплодившаяся добыча заняла все наши места, переняла всю полноту нашей власти, а немногочисленные хищники попросту затерялись бы в толпе? Я на это НЕ ПОЙДУ!

Сэйдж и Арэт поддержали свою госпожу одобрительным ревом.

— Стальные Стражи практически непобедимы! — резко возразил Рудольф. — Они — могучие боевые маги, которые годами путешествуют от мира к миру, ведя беспрерывные войны! Их сопровождает элита из вручную отобранных лучших солдат, фанатично преданных своим командирам!

— Я — Тамита Винтерран, волею моей великой Богини, полноправная владычица и Защитница города Датиана! Я не собираюсь склоняться без боя перед людьми! У меня Красный ранг, демонстрации силы недостаточно, чтобы испугать меня!

— Тогда ЧТО вы собираетесь делать, госпожа Тамита?

— Сражаться! Вы снова говорите о превосходстве врага, о его грозном оружии и могучей технике. Но Датиан защищают хищники высшего ранга, каждый из которых обладает божественной силой и стоит целой армии солдат! У Датиана есть гвардия и рейнджеры. Пусть вы считаете, что они уступают вот таким вот. — Тамита указала на лежащий на столе труп. — Но мы не кучка жалких дикарей! Наши войска многочисленны и храбры, и готовы дать отпор. Мы будем сражаться даже без вашей помощи! А если вы поможете нам, научите нас, как бить федералов, то ШАНС на победу превратится в реальную ВОЗМОЖНОСТЬ.

— Мы слишком разные с ними, чтобы мирно сосуществовать, — хрипло добавил Арэт, умный и рассудительный дракон. — Наши мировоззрения противоположны друг другу, и мы не сможем ужиться вместе. Кому-то придется уступить или исчезнуть. Грядущее сражение решит, кто это будет. Если мы проиграем, то Датианом будет владеть Федерация, что автоматически означает провал вашей миссии по недопущению укрепления их влияния здесь. А если мы победим С ВАШЕЙ ПОМОЩЬЮ, то вы получите нашу признательность и полноправный союз, а Федерация будет изгнана из нашего мира, их врата в джунглях будут разрушены, чтобы враг не смог вернуться.

Рудольф задумался. Он понимал Тамиту и яростная речь ангела произвела на него впечатление. Стало понятно, что Защитница не отступит, позволит забрать у нее власть только из мертвых рук. Снова все решится в бою. И ему, Рудольфу, придется решить, примет ли Империя в нем участие. Поражение Датиана означает, что Карвонна попадет под влияние Федерации, а победа — что Империя получит значительное преимущество, отрезав заклятых врагов от множества примыкавших к Карвонне миров, и получит признательность датианских союзников.

Признательность, естественно, появится только в случае, если имперцы примут заметное участие в обороне Триумвирата, и разгроме наступающих федеральных войск. И поскольку речь о самостоятельной победе Датиана даже не шла — Рудольф не верил в возможность противостоять Стальным Стражам даже с помощью Красных хищников — то весь вопрос сводился только к одному: примет Империя военное участие в этом конфликте собственными войсками, или нет. С одной стороны, прямое боестолкновение это риск, и нарушение выстраданного обескровленными противниками соглашения о перемирии.

А с другой стороны — нельзя победить врага не сражаясь. Если постоянно уклоняться от боя, то Федерация будет без сопротивления занимать лакомые куски, и восстановится быстрее Империи. У Стражей имелся авторитет для того, чтобы восстановить распавшиеся после поражения союзы, имелись военные ресурсы и стратегический талант, чтобы справиться с угрозами, которые могли бы встать на пути возрождения их государства. И тогда, быстрее оправившись, и обретя стратегическое преимущество, Федерация получит возможность самой провести наступательную войну против Империи, разгромить ее, и поставить точку в полыхающем много лет конфликте.

Поэтому в разных местах известного космоса, на десятках планет, в других измерениях, на Небесах и в Аду, на апокалиптических ландшафтах миров киберпанка, в фентезийных царствах магических миров — всюду между Империей и Федерацией вспыхивали постоянные сражения, большие и малые. Подковерные войны шпионов и корпораций, политика, смены правительств, гибридные войны, армии прокси солдат, вооружение повстанцев, пиратов, культистов и террористов, сражения армий пехоты, танков и боевых роботов, баталии космических армад. От каменных топоров до звездных линкоров — любые средства были хороши в битве за будущее человеческой расы. Победитель станет владеть известным космосом, а проигравший канет в историю. Настало время разгореться еще одному сражению этой длительной войны.

Заложив руки за спину, Рудольф размышлял, ходя взад и вперед перед тремя Защитниками, ожидавшими его решения с внешним спокойствием, только подергивание хвоста Сэйджа выдавало его нетерпение.

— Что ж, госпожа Тамита, — заговорил, наконец, Рудольф, — вы правы. Нельзя просто лечь, задрав лапки, и сдаться без боя. Я понимаю, о чем вы говорите, и помогу вам в вашей борьбе.

— Мы сохраним в тайне наше сотрудничество, — заверила его Тамита, полагая, что имперец по-прежнему не хочет светиться перед Федерацией.

— Это уже не имеет смысла, — отмахнулся человек. — Без нашего военного участия у вас все равно было бы мало шансов. А это значит, что нам придется задействовать свои войска, выступить в сражении на вашей стороне, не скрываясь.

— А у вас есть достаточно войск на Карвонне? — осторожно спросил Арэт.

— Некоторое количество есть. Небольшой контингент, который обороняет лагерь возле наших собственных врат в соседнем регионе. Его недостаточно для полноценной операции, поэтому мне придется просить своего Повелителя о подкреплении. Если он пришлет достаточно тяжелого оружия, то в сражении за Датиан мы возьмем на себя большую часть вражеских машин — танков и боевых роботов. А на долю ваших войск выпадет в основном пехота и их бронетранспортеры.

— Хорошо, — медленно сказала ангел, обдумывая услышанное. — Какие еще будут советы?

— Будут, госпожа Тамита, и много. Даже с нашей помощью вы не выиграете, если очень быстро и очень сильно не модернизируете свои силы. Мечи и луки — очень слабый аргумент против автоматического оружия, и даже магия тут не поможет. Нужно обучать новые отряды, подготавливать новобранцев к ведению современного общевойскового боя. Начните новый призыв — федералы узнают, но решат, что вы укрепляете свою армию перед сражением с демонами . Призовите побольше молодых хищников, выросших уже во время технологического расцвета Датиана — им будет легче воспринять новые идеи, и пользоваться нашим снаряжением, они не будут зашорены опытом сражений в войнах прошлого. Мы смешаем их с ветеранами вашей гвардии, и отправим в тренировочные лагеря. Молодые будут изучать принципиально новые для вашего мира тактику и методы ведения войны, а ветераны станут основой морального духа среди не участвовавшего в серьезных сражениях молодняка. Я предоставлю оружие, снаряжение и инструкторов — в короткие сроки мы вооружим и обучим ваших солдат хотя бы до минимально приемлемого уровня. Конечно, новобранцы против элиты федералов это такое. но выбора нет.