— Благодарю, госпожа! — глаза Умгала защипало, но он удержался от слез.

— Что же, капитан, пусть их жертва не останется напрасной! Прошу, расскажите нам, какие сведения вам удалось добыть?

— Госпожа, — волнуясь, заговорил Умгал. Вот и настал решающий момент, ради которого он так старался выжить, хотя, казалось бы, был обречен, — мы видели наших врагов и сражались с ними! И правда такова — жуткие демоны на самом деле люди!

— Мы уже знаем это, капитан, — как можно мягче сказала Защитница.

Челюсть Умгала отвисла, зрачки расширились от шока. Он пришел слишком поздно! Защитники уже знают о природе врага! Все жертвы, страдания и лишения были напрасны!

— Да, госпожа. — треснувшим голосом ответил Умгал.

Его голова опускалась все ниже под тяжестью осознания тщетности своих усилий. Воин, стойко преодолевший все опасности и тяготы Диких Земель, казалось, просто поник, сломленный внезапным осознанием ненужности своих страданий и смертей своих друзей.

— Но, конечно, любые подробности ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО важны! — поспешила утешить его ангел.

Тамита подошла к Умгалу, и положила ладонь ему на плечо. Оборотень поднял на нее полные благоговения глаза. Впервые в жизни он видел свою Защитницу так близко, совсем рядом, впервые прикасался к ней, точнее, она к нему.

— Расскажи нам все. — прошептала она.

И тогда его словно прорвало. Умгал принялся рассказывать обо всем, что произошло с их отрядом с того самого дня, как они покинули свое расположение в Датиане. Он говорил и говорил, не останавливаясь. Драконы, более черствые, чем ангел, многозначительно на нее поглядывали, но Тамита не перебивала и не торопила, внимательно слушая все, о чем говорил ее воин, достойный всяческого уважения от своей госпожи за опасную службу на благо Датиана.

Умгал рассказал обо всем, чувствуя облегчение. Тяжесть в душе уходила, оставляя пустоту, которая, возможно, заживет когда-нибудь потом. Он поведал слушателям о путешествии, о сражении с орками, о гостеприимстве Таронна, о любви к Лин, о Салливане, о соперничестве с Гедеоном.

Постепенно его рассказ становился все мрачнее, когда он рассказывал об уничтоженных деревнях, о найденных уликах, об окурке, который попался ему на глаза.

И затем он рассказал о том, что произошло той проклятой ночью. Тамита и драконы мрачнели, слушая, как буквально играючи расправлялись пришельцы с элитным отрядом.

— Нас осталась половина от прежнего числа, и я принял решение отступать. Лин. погибла, — горло Умгала сдавил спазм, и лицо Тамиты приобрело сочувствующее выражение. — Салливан был ранен, не мог идти, и нам пришлось его бросить. Мы бежали через лес, и, казалось, оторвались. Мы думали, что сможем спастись. И тогда мы встретили его.

И Умгал рассказал о стычке с одним единственным воином людей. Слушатели в ужасе внимали рассказу о том, как этот человек перебил целый десяток рейнджеров, передушил матерых волков, словно щенков, как небрежным жестом обращал в лед сильных колдуний-кицуне.

— Разве это все мог сделать. один человек? — выдавила из себя Тамита, когда Умгал замолчал, погрузившись в мрачные воспоминания. Его взгляд остекленел, уставившись куда-то мимо ангела.

— Что-то мне с трудом верится, — скептически произнес Сэйдж, первым из драконов нарушив молчание, в первый раз за весь рассказ.

Арэт угрюмо промолчал. Он уже рассказал другим Защитникам об увиденном в академии Орсана. Огромная армия людей, много машин. Это было плохо, но могучие боевые маги, расшвыривающие хищников, как щенков? Это было еще хуже.

— Какой человек мог бы вообще такое сделать? — не унимался Сэйдж.

— Он. — прохрипел вдруг Умгал, указывая пальцем куда-то за плечо Тамиты.

— Простите, капитан? — вежливо осведомилась ангел.

— Это сделал он! — уже громче сказал рейнджер.

Тамита и драконы обернулись, и увидели, на что указывал пальцем их гость. На стене кабинета Защитницы висел большой, почти во всю стену размером, телевизор. Он работал постоянно, пока Защитница находилась в кабинете, чтобы ей было чем развлечь себя во время перерывов от работы.

Сейчас на экране показывали какой-то экономический форум. Они время от времени проходили в Датиане, постоянно развивавшем свои торговые связи с другими мирами, используя на полную выгодное положение города от обладания межмировыми вратами.

В этот самый момент выступал представитель одного из других миров, он спокойно, вполголоса отвечал на вопросы журналистов.

— Дрейк? — потрясенно выдавила Тамита. — Рейнджер, ты уверен?

— Госпожа! В ту ночь я видел его так же четко, как сейчас вижу вас! Он, он ОДИН перебил всех, кто остался от моего отряда! Только мне удалось уйти. я сбежал, чтобы донести до вас эти сведения.

Арэт взял со стола пульт и сделал звук телевизора громче. Ничего особенно интересного там не происходило. Журналистка, красивая рыжая лисичка в темно-сером деловом платье, задавала иномирцу вопросы, на которые голубоглазый блондин отвечал спокойно и подробно. Девушка улыбалась и кивала, и Дрейк тоже вежливо улыбался ей в ответ. Тамита присмотрелась. Да, это та дежурная улыбка продавца-консультанта в магазине, маска натянутая на лицо, потому что таковы обязанности. Когда камера оператора брала лицо человека крупным планом, становилось видно, что голубые глаза остаются холодными, не выражающими эмоций. И чем больше Тамита присматривалась к нему, тем сильнее по коже бежал неприятный холодок.

Значит, это он был там в ту ночь, когда погиб отряд Умгала. Это он способен выйти в бою против нескольких хищников, и победить!

Журналистка и иномирец мирно беседовали, вполголоса обсуждая какие-то текущие вопросы, связанные с сотрудничеством между Земной Федерацией и Датианом. А трое Защитников в гробовом молчании смотрели и слушали, гадая, что еще скрывает этот странный человек, какими еще возможностями обладает. Действительно ли он стоит во главе вторжения? И главное — сколько у врага таких воинов?

Каталку с телом, привезенным из морозильной камеры, оставили посреди комнаты, рядом со столом, на котором лежало снаряжение покойника. Рудольф угрюмо осмотрел лежавшего на каталке человека, затем порылся в его вещах. Взяв винтовку, Рудольф со вздохом извлек магазин, затем передернул затвор, чтобы выпал остававшийся в стволе патрон. Хищники, у которых не было навыков обращения с огнестрельным оружием, этого, разумеется, не сделали — винтовка так и лежала на складе заряженной, готовой пристрелить любого, кто ее случайно уронит или еще что-нибудь.

Закончив осмотр, Рудольф обернулся к ожидавшим в гробовом молчании Защитникам.

— Федерал, без сомнения, — угрюмо сказал он. — Солдат одного из их специальных подразделений.

— Они не похожи на обычных бойцов Федерации, которые охраняют здание их посольства. Почему у них такая форма? Что означает их нашивка? Они ведь не демоны! — раздраженно спросила Тамита.

— Нет, они не демоны. Демоны у них в союзниках.

Ответом ему стало возмущенное сопение ангела и задумчивое хриплое хмыканье ее драконов.

— Несколько лет назад, Федерация и одно из демонических царств заключили политический и военный союз, — продолжил Рудольф, выдержав паузу. — Принцесса того царства с тех пор сопровождает Стальных Стражей в их походах. Она создала эту экипировку и оружие, зачаровав их своей демонической магией. Теперь воины, вооруженные таким оружием, легко расправляются с демонами, пробивая их защиту. А эта черная броня выдерживает удары темным колдовством и демонической энергией практически без вреда для носителя, позволяет выжить в губительных для обычных людей глубинах любого Ада. Их разумы не подвержены иллюзии или очарованию, а набор сенсоров может обнаруживать потусторонних существ, спрятанных в невидимости или астрале. Сайтана Оружейница без устали создает все новые и новые подобные доспехи, специально предназначенные для того, чтобы людям было легче уничтожать ее собственный вид, за что среди демонов принцессу Корракса с ненавистью называют Сайтана Предательница.