Умгал сделал ложный выпад, замахиваясь мечом с той стороны, с которой осьминог уже был ранен. Получилось! Противник повелся на это — покрытая практически непробиваемой чешуей лапа взметнулась, чтобы парировать удар. Умгал тут же крутанулся в другую сторону, провернув меч в руке, перехватив его обратным хватом. На мгновение в плотном полотне чешуи ему открылся участок желтоватой кожи. Умгал изо всех сил ткнул мечом, всадив его глубоко в брюхо огромному зверю, провернул и тут же выдернул, отпрыгивая назад.

Осьминог заревел пуще прежнего, из раны хлынула кровь. Чудовище встало на дыбы и, завалившись на бок, рухнуло на землю. Оно было еще живо — Умгал понял это по тому, как тварь гребла по земле лапами, пытаясь подняться. Это не агония умирающего! Нужно быстро что-то делать, иначе через несколько мгновений монстр оправится от шока и сумеет встать!

Чертыхаясь и поминая демонов, Умгал бросился вперед, добивать. Увернувшись от сучивших по земле когтистых лап, он засадил монстру в брюхо еще один удар, затем еще один, провернув лезвие, прежде чем выдернуть меч. Только после этого тварь выгнулась дугой, испустив скулящий звук, и замерла. Возможно, она была мертва, возможно, еще нет — на всякий случай рейнджер отошел подальше.

Он стоял, запыхавшись, руки тряслись, меч был покрыт кровищей по самую рукоятку, да и руки у Умгала были перепачканы по локоть — кровь хлестала из каждой новой раны, которую он наносил. Волк тяжело дышал, чувствуя себя безмерно уставшим за эту скоротечную схватку, длившуюся менее минуты. Каким-то чудом ни зубы, ни когти, ни хвост его не задели, и голубой камень защитного амулета все еще светился, когда Умгал смотрел на него, показывая, что защита все еще действует.

Волк повернул голову и посмотрел на поверженного врага. Тот лежал неподвижно, но израненное брюхо все еще медленно вздымалось, и до ушей оборотня доносилось судорожное дыхание.

Вдруг сзади послышались медленные размеренные хлопки. Умгал мгновенно развернулся, и увидел, что в конце тропы стоит пятеро рослых троллей, каждый из которых ростом равнялся обращенному в верформу Умгалу. Хлопал их вожак, одетый в толстый кожаный доспех. Возле его ног стоял здоровенный молот, на лице тролля играла ухмылка — ну-ка, а как ты намерен справляться с нами? Другие тролли тоже начали хлопать вслед за своим предводителем, и вот уже победу Умгала встречал шквал нестройных аплодисментов.

Умгал понял, что они уже довольно давно здесь, с интересом наблюдали за схваткой, возможно даже шепотом делая ставки, выживет ли он. Такой толпой можно было спокойно завалить или прогнать осьминога, но никто даже и не дернулся помочь рейнджеру. Умгалу с трудом удалось подавить разгоравшийся гнев, стиснув зубы и сдержав рычание. Он приложил руку к груди и слегка поклонился аудитории.

— Приветствую вас, господа! Я капитан Умгал, рейнджер из Датиана, и я возвращаюсь из похода, в который отправился по особому заданию госпожи Защитницы.

Волк говорил спокойно, чтобы не вызывать в собеседниках враждебность. Меч он опустил к земле, но из рук не выпустил, мало ли что на уме у троллей.

— Ммм? — неопределенно хмыкнул тролль-вожак в ответ на речь оборотня.

— За меня заплатят хороший выкуп, — торопливо добавил Умгал. — Очень хороший — я принес госпоже Защитнице сведения большой важности. Сведения, которых она давно и с нетерпением ждет.

— Что за сведения? — оживился вожак. Действительно, вдруг что-то полезное, что могло бы пригодиться самим троллям.

— О демонах, — буркнул Умгал, не видя смысла скрывать информацию, ведь все равно заставят сказать, если захотят.

Это произвело волшебный эффект. Тролли сразу стали намного более сговорчивыми. Демоны были еще далеко, но ужасные слухи давно достигли ушей каждого жителя региона, и никто не горел желанием встретиться с этими существами. Если рейнджер действительно добыл сведения, которые помогут Защитникам справиться с демонами и таким образом защитить не только жителей своих Безопасных Зон, но всех, кто живет в прилегающем к ним регионе, то тогда рейнджеру нужно помочь.

— Ла-а-адно, бросай меч, — благодушно заговорил вожак, — и тогда увидишь свой Датиан целым и невредимым. Это если тебя действительно там ждут и готовы хорошо заплатить!

Почувствовав внезапную слабость и усталость, Умгал послушно разжал пальцы, и меч, выскользнув из его ладони, звякнул о землю.

Машина, в которой Умгала везли на встречу с Защитницей, быстро ехала по идеально ровному асфальту протянувшейся среди прекрасных зеленых садов дороги. Садов, где полно красивых животных, птиц и цветов, полностью безопасных для любого из жителей. Дворец ангелов становился все больше по мере приближения к нему, но сейчас Умгала не впечатляла белокаменная красота и величие этого грандиозного сооружения, возведенного для Датиана божественным чудом — оборотень тупо смотрел в окно, размышляя о предстоящем разговоре.

После встречи с троллями, он довольно быстро попал в Датиан. В логове зеленых громил оказалось радио, через которое они вышли на частоты гвардии Датиана. Дальше, в указанном месте на нейтральной территории, состоялся обмен дорогого гостя троллей на некоторое количество золотых кружочков, прошедший в стиле классических криминальных триллеров: — Покажите деньги! — Сначала покажите товар!

Умгала привезли на базу рейнджеров на окраине города. Там его отмыли, накормили, и позволили выспаться, пока сообщение о его возвращении попадет на глаза Защитникам. На следующий день он уже докладывал результаты своего похода непосредственному начальству. Офицеры и простые сослуживцы пришли в ужас, когда осознали, что случилось — из целого усиленного отряда в Датиан возвратился всего лишь один боец. Командование приказало всем рейнджерам, которые в тот момент находились на базе, молчать и не распространять никакой информации до тех пор, пока не решат Защитники.

И вот, еще полдня спустя, Умгал ступил на белые мраморные плиты дворцового двора. Стройная девушка, эльфийка-полукровка, проводила гостя к кабинету Защитницы. В коридорах было пусто — все чиновники, от которых зависела жизнедеятельность города, находились на своих рабочих местах и занимались делом. Охраны было мало, больше для поддержания внутреннего порядка. Дворец, в котором обитало несколько Красных хищников, не нуждался в большом количестве охранников, леди Тамита и ее драконы могут самостоятельно одолеть любого нарушителя.

Анариель привела гостя к дверям кабинета. Попросив Умгала немного подождать, девушка исчезла за дверью, чтобы доложить о его прибытии. Конечно, разрешение войти было тут же получено, и через полминуты Умгал переступил порог кабинета самой Защитницы.

Он прошел по ковровой дорожке к ее столу, остановился на некотором расстоянии и, как того требовал этикет, низко поклонился госпоже, которая денно и нощно усердно берегла их город ото всех бед, защищала его от врагов, заботилась о его жителях, спасала и лечила их детей. Госпожа указывала, что надлежит строить, и как надлежит работать, чтобы граждане жили в безопасности и ни в чем не нуждались. Она молилась своей Богине, сотворившей ее по образу и подобию своему, моля Создательницу ниспослать на Датиан Ее благодать.

Прекрасная белокурая ангел ласково и тепло улыбалась, стараясь своей благожелательностью приободрить оробевшего гостя. Она вызывала восхищение у Умгала, который еще ни разу не видел госпожу Защитницу так близко.

По обе стороны от нее, в мягких креслах расположились драконы госпожи — Сэйдж и Арэт, ее военачальники и командиры любого из воинов Датиана, в том числе и Умгала. После поклона Умгал сразу же вскинул к груди сжатый кулак, выполняя воинское приветствие, и получил от драконов такие же жесты в ответ.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, капитан Умгал, — мягким журчащим голосом сказала ангел. — Мы с нетерпением ждали вас.

— Благодарю, моя госпожа! — хрипло ответил рейнджер, которому вдруг резко захотелось пить.

— Жаль, что мы не встретились при более благоприятных обстоятельствах. Я уже слышала о трагедии, которая постигла ваших спутников — они все, к сожалению, погибли. Вместе с вами я скорблю об их утрате, и молюсь, чтобы Богиня приняла их души и даровала им достойное возрождение в следующей жизни.