Со стороны девушек последовали горячие уверения, что они все-все поняли.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла Шаан. — Аккуратно доведете все это до стайки из нашей группы. С завтрашнего дня начинаем жить по этим новым правилам. А сейчас. можете идти.

Облегченно пробормотав слова благодарности и прощания, девушки покинули аудиторию. Воистину, боги сегодня свершили чудо — с их помощью девушки, вызвавшие гнев Шаан, остались в живых.

В квартире у наги и ее питомцев настал очередной вечер. Только теперь здесь будет проживать три девушки вместо двух. Меррил понемногу приспосабливалась — у закаленной лишениями девочки из бедной семьи оказалась довольно гибкая психика, с легкостью привыкающая ко всему, что не грозило немедленной смертельной опасностью. Она забрала свои вещи из соседнего общежития под присмотром Шаан. Девушки, с которыми она проживала, даже и не подумали возражать при виде наги. Сейчас новенькая находилась в ванной, откуда доносился шум льющейся воды — была ее очередь принимать душ.

Тем временем в зале Шаан возилась со своими железками, в пол уха слушая выпуск новостей по первому каналу датианского телевещания.

— Город Датиан продолжает расширять свое международное влияние. Сегодня, с разрешения нашей Защитницы госпожи Тамиты, городской Совет подписал соглашение о сотрудничестве с Земной Федерацией, государством людей, находящимся по другую сторону межмировых врат. Представительство новых партнеров уже открыто в посольском квартале, временно расположившись на территории посольства Медианского Содружества. Представители Федерации пока не называют точные сроки, в которые будет создано полноценное консульство, способное выдавать туристические и деловые визы. Аналогично, пока нет информации о том, какой перечень товаров будет предлагать нашему миру Федерация, хотя источники в Совете сообщают, что это выгодное для Датиана соглашение, в котором большую часть товарооборота будут составлять ключевые технологии, а также промышленные машины и станки.

На экране появилось лицо человека, коротко стриженого блондина с голубыми глазами, одетого в черный плащ. Его освещали вспышки фотоаппаратов собравшихся журналистов, но представитель Федерации не обращал на них внимания, спокойно произнося плавную, хорошо отрепетированную речь сразу в десяток стоящих перед ним микрофонов.

— В ближайшее время наша сторона намерена осуществить значительные инвестиции в экономику Датиана. Мы первыми среди миров-участников сотрудничества готовы предложить внедрение ключевых технологий, что приведут к серьезному технологическому прорыву, наподобие того, который произошел около сорока лет назад во время первых контактов.

Шаан хмыкнула.

Во заливает .

Нага отвела взгляд от экрана и заметила, как София напряженно следит за тем, что она делает на укрытом замасленной тряпкой столе.

— София.

— А? — девушка словно очнулась от транса.

— Почему ты смотришь на то, как я чищу свои инструменты, такими глазами, будто я живьем режу котенка?

— Эээ.

— Ну? Рассказывай! Я же вижу, что что-то случилось. Не бойся, ты можешь рассказать все своей подруге Шаан, — добродушно сказала нага, протирая очередную деталь.

— Шаан, — неуверенным тоном начала София. — Помнишь, ты всегда говорила, чтобы я не совала нос в твои дела?

— Ну?

— А что, если я случайно узнала что-то такое. что ты сделаешь?

— Зависит от того, что ты узнала, и что ты собираешься делать с полученным знанием. Давай уже рассказывай, что произошло.

— Когда мы с Маркусом ходили гулять, то зашли в такое место. называется тир. И там была такая штука. такая же, как у тебя. Оружие.

Шаан вздрогнула и возвратная пружина спускового механизма выскочила из ее пальцев, весело покатившись в сторону по ковру. Нага хмуро уставилась на Софию.

— Ты уверена, что это было именно оно?

— Он сказал, что оно называется. разведчик, как-то так. Сказал, что оно используется в их родном мире для охоты на мелких животных. Но. когда ты уходишь в Дикие Земли на выходные, ты всегда берешь эту штуку с собой, завернутую в чехол. И я почему-то уверена, что ты там, в Диких Землях, совсем не на мелочь охотишься. Для чего тебе оружие иномирцев, Шаан?

— Видишь ли, София, — медленно заговорила Шаан, тщательно подбирая слова, — в Диких Землях без такой игрушки просто никак. Ведь там не действуют правила охоты, и Добыча может убивать хищников безнаказанно. Несмотря на мою физиологию, силу и ловкость, я легко могу погибнуть в драке — наловить отравленных стрел в живот, напороться на меч или копье, получить зажигательную бомбу или опасное заклинание, смертельное, а не парализующее, как у Нагисы. А ведь кроме Добычи, которая сделает все, чтобы ее не схватили, есть еще хищники-дикари, проживающие в спрятанных стойбищах и ненавидящие хищников из города. Они с удовольствием бы разорвали меня на куски, если бы представилась такая возможность. Это не говоря уже о хищных животных, сильных настолько, что будут неуязвимы к обычному оружию, или охотящихся стаями в десятки голов, что дает им возможность уничтожать целые отряды. Против таких опасностей нужно каждое преимущество, которое я могу получить, и огнестрельное оружие гарантированно его предоставляет.

Софию обеспокоил этот рассказ. Она, конечно, знала, что Дикие Земли не пикник, но впервые задумалась, насколько там может быть опасно, что даже могучая Шаан должна помогать себе запрещенным оружием.

— А с моим стальным малышом, — ласково сказала Шаан, подбирая пружину с пола концом хвоста и одновременно поглаживая руками Разведчик , — мне ничего не страшно.

И она выжидающе посмотрела на свою соседку, ожидая, что же та скажет по поводу опасной игрушки.

— Ну, я ничего не имею против того, что ты используешь эту штуку, Шаан. Раз она помогает тебе оставаться в живых, то это хорошо! Я же не хочу, чтобы ты. чтобы с тобой что-нибудь случилось там, в Диких Землях.

— Пока у меня есть мой Разведчик , со мной ничего не случится, София, — ухмыльнулась нага в ответ. — С ним я могу справиться с десятком злобных врагов и остаться в живых.

— Тогда почему ты просто ничего мне не сказала?

— Ты ведь помнишь, что я сказала когда-то? Меньше знаешь.

— Крепче спишь, — закончила фразу человеческая девушка. — И, возможно, даже не в твоем желудке.

Шаан вздохнула и похлопала ладонью по дивану возле себя.

— Присядь ко мне, София.

София покорно подошла, усевшись на диван. Шаан обняла ее за плечо и заглянула прямо в глаза.

— Я полагаю, ты уже догадываешься, что такого никогда не случится?

— Я. надеялась.

— И не надейся — знай! Это правда. Ты и я давно уже больше, чем хищник и жертва, хозяйка и питомец. Я считаю тебя своим другом, София. И именно потому делаю столько для твоей защиты.

— Я тоже считаю тебя другом, Шаан, — тихо сказала девушка в ответ.

— Спасибо. Тогда ты понимаешь, что увиденное здесь нельзя рассказывать никому, иначе у нас всех будут неприятности. Защитница крайне отрицательно отнесется к тому, что кто-то имеет такое оружие и пускает его в ход, пусть даже и в Диких Землях.

— Хорошо.

— У меня есть секреты от тебя, София. Но это для того, чтобы защитить тебя. Так нужно. Но придет время, когда ты все узнаешь, я обещаю. Только еще немного потерпи. Скоро все изменится!

— Были ли у вас трудности с принятием обычаев нашего города, которые сильно отличаются от принятых в большинстве миров?

— Конечно, для нас сложно принять то, что существует общество, в котором употребление в пищу собственных граждан является нормой. Но мы сумели выработать подходящую линию поведения. Конечно, нельзя сказать, что мы целиком довольны обычаями Датиана, однако, я полагаю, что по мере развития вашей цивилизации подобные обычаи постепенно изживут себя. Вслед за технологическим прогрессом неизбежно последует прогресс социальный, а на первый план выйдут новые, более совершенные формы общественного устройства. Однажды все изменится.