В тех местах, где границу пересекали ведущие к другим Безопасным Зонам и поселениям, находившимся в Диких Землях, дороги, располагались небольшие, но серьезно укрепленные пункты пропуска. Отряд Умгала как раз подошел к одному из них, направляясь к воротам, через которые проходила дорога на замок Таронна.

Достигнув ворот, Умгал с неудовольствием отметил, что они вовсе не торопились открываться. Оглянувшись на видневшуюся вдали башню наблюдателя, он увидел, что в смотровом окне никого нет.

Опять подевались куда-то, сачки несчастные!

Можно было сходить до висевшего на столбе телефона, или поискать по рации частоту, на которой переговаривались охранники пункта, но, глянув на Салливана, в голову Умгалу пришла еще одна идея.

— Салливан!

— Что?

— Да не что , а слушаю, господин капитан!

Умгал насмешливо смотрел, как на лице генеральского сынка проступает недовольство. Но стоявший рядом с Умгалом Гедеон состроил страшную рожу и перепуганный салага тут же вытянулся по стойке смирно.

— Слушаю, господин капитан!

Умгал довольно ухмыльнулся. Правильно, пусть щенок привыкает к субординации, ему не впервой. Небось, привык в штабе нужные задницы вылизывать, папаша-то все равно не на самом верху сидит.

— Значит так, Салливан. Видишь наблюдательный пункт? Быстро дуй туда, найди старшего и пусть нам ворота откроют. Давай, одна нога здесь, а другая там! — злорадная ухмылка Умгала стала еще шире. — Я бы послал кого-то из своих ребят, но, думаю, здесь нам нужен специалист .

И покрасневший Салливан помчался в сторону вышки под дружный ржач всего отряда. Через несколько минут стальные ворота с лязгом дрогнули и медленно начали открываться, откатываясь в сторону.

— Ну, Умгал, — сказал Гедеон, глядя на стену джунглей по ту сторону, — вот и началось наше приключение. Да помогут нам боги завершить его.

Силли шла через лес уже довольно долгое время. Человеческая девушка проходила по краю охотничьих угодий города осторожно, не рассчитывая всерьез подвергнуться нападению. Ее деревенька располагалась на слишком удаленном участке. Гастролеры из города здесь были весьма редки, а от дикарей защищал сплошной забор. Тем не менее, она была вооружена дубинкой с шокером на конце, и еще один шокер и охотничий нож лежали в кармане ее простых льняных штанов. Она внимательно оглядывалась по сторонам, избегая приближаться к слишком плотным кустам, через которые было бы плохо видно кто в них прячется.

Силли предстояло собрать достаточно трав, чтобы ее наставница могла сварить из них новые зелья. Вокруг деревень их выщипывали с этой целью слишком быстро, и регулярно приходилось удаляться в лес, чтобы найти нужные растения. Девушка собирала их в сумку на бедре, сразу же сортируя соцветия в один кармашек, листья и стебли в другой, а коренья в третий.

Сумка уже была полна наполовину когда, раздвинув очередные редкие кусты, Силли вышла на весьма странную поляну. В ее центре прямо на траве лежала большая кучка съедобных кореньев. Их выкопали, очистили и сложили посреди никому не известной поляны. Зачем? Силли не могла этого понять. Эти коренья растут большей частью там, где их сажают фермеры, значит, и собрали их наверняка там же. А какой смысл тащить еду в лес, а не в деревню?

Некоторое объяснение давала вторая немаловажная и хорошо заметная деталь обстановки — большой белый плакат, на котором было написано ОСТОРОЖНО! Ловушка для кроликов .

Плакат был прибит к стволу дерева примерно на высоте человеческого роста и вгонял Силли в ступор еще больше. Во-первых, какой дурак будет обозначать ловушку плакатом? Во-вторых, здесь не ходят кролики, их деревня в другую сторону.

Силли подумала, что надо бы уйти, но дурацкая ситуация не пробудила в ней чувство опасности. Девушка еще раз внимательно осмотрела то место, где были сложены коренья. На полевых работах вырастить их целая морока. Нужно поливать, опрыскивать от вредителей, собирать гусениц и жуков. Затем, когда настанет сезон сбора урожая — выкапывать, тащить в деревню, отмывать от земли. А здесь уже все сделано! Несколько крупных, сочных и пахучих клубней, уже отмытых и очищенных, лежали просто на траве, в шаговой доступности! Достаточно взять их, отнести домой, и помимо полезных трав у семьи сегодня без особых усилий будет сытный ужин.

Силли очень захотелось заполучить эти клубни. Вокруг них не видать никакой ловушки — девушка внимательно осмотрела траву.

Что ж , — решила она, — попробуем так, как написано на плакате — осторожно.

Решившись рискнуть, Силли принялась медленно подбираться к разложенной на траве приманке. Шаг, еще один, затем еще. Ничего не происходило даже, когда она оказалась совсем рядом с клубнями.

Торжествуя, Силли протянула руку и коснулась одного из клубней. Просто дотронулась! Но в этот же миг раздался резкий щелчок, и ее ноги стянула тонкая веревка. Веревка оказалась тщательно присыпана землей, потому Силли ее и не заметила. Если бы ловушка дернула ее вертикально вверх, то девушка поплатилась бы разбитой от удара о землю головой или сломанной шеей. Но веревка, стянув ее лодыжки, протащила испуганно вскрикнувшую девушку по земле несколько метров, и только затем вздернула вверх ногами, к толстой ветке росшего на краю поляны дерева. Силли зависла на высоте пары метров, слегка покачиваясь.

Вот черт! О, боги, нет! Я попалась в ловушку! Но как? Я же не наступила ни на что, ничего не коснулась. Это невозможно! — сердилась на несправедливость мира девушка, немного придя в себя.

Впрочем, нельзя терять время, сокрушаясь о случившемся. Нужно выбираться, пока не пришли те, кто эту ловушку поставил. Силли не питала иллюзий, что подойдет в качестве замены кролика любому из хищников, проживавших в Датиане. Хотя это, скорее всего, браконьеры, ведь правила охоты запрещают устраивать ловушки из-за их неизбирательного действия.

Пленница запустила руку в карман и вытащила из ножен охотничий нож. Молодая девушка была очень гибкой и легко сложилась пополам, дотянувшись до обхватывавшей ноги веревки и подтянувшись на ней так, чтобы без проблем доставать ножом.

Она усердно пилила несколько минут, с ужасом убедившись, что веревка не поддается заточенной стали. На тонкой с виду бечевке не оставалось даже следа от ее усилий, не удалось перерезать ни единого волокна.

Да что же это! — в отчаянии думала девушка, паникуя, — Что это за веревка такая! Уже бревно можно было бы распилить, даже на камне или на железе от ножа остались бы зазубрины. А ей хоть бы хны!

Она упрямо продолжала пилить, борясь с подкатывающим под горло ужасом, и накапливающейся в руках усталости. Бечевка упорно держалась. Двадцать минут усилий, балансируя буквально в воздухе, наконец, вымотали Силли. От неловкого движения нож выпал из ее ослабевших пальцев и упал в траву.

— Нет! Черт!

Девушка медленно спустилась и снова перевернулась обратно вниз головой, протянув руку, чтобы подобрать свою единственную надежду на спасение. Но как она не старалась, дотянуться до земли кончиками пальцев не получалось. От рукояти ножа ее отделяли всего несколько проклятых сантиметров.

— Нет, нет, нет, пожалуйста!

Все еще отказываясь верить в происходящее, Силли стала постепенно осознавать страшную реальность — она попалась и у кого-то из хищников сегодня будет пир.

Не надо, пожалуйста! Великая Богиня, помоги мне спастись, я умоляю!

Она по-прежнему не решалась звать на помощь. Первейший инстинкт Добычи в лесах — вести себя тихо. Но глаза наполнились слезами, и беззвучно плача несчастная отчаянно трепыхалась, как будто это могло ей чем-то помочь.

И вот, наконец, послышался шелест листвы. Кто-то пробирался через заросли, не сильно заботясь о скрытности. Извернувшись на бечевке, Силли сумела развернуться так, чтобы видеть ту сторону, откуда исходил звук. Кусты раздвинулись, и девушка в ужасе закричала.

— Дрейк.

— Ммм? — ответил человек, поворачиваясь.

Роксана возникла за спиной беззвучно, как обычно. Даже в много килограммовом силовом доспехе рослая драконица двигалась мягко и бесшумно, словно кошка, что не раз уже пригождалось в здешних проклятых джунглях.