Кейн и кобольд Гальт лежали на дне окопа, свернувшись и закрывая голову руками. На голове у каждого был надет шлем с наушниками, потому даже близкие разрывы их не оглушили. Но безотчетный ужас, который охватывал парней при каждом взрыве, заставлял сердце бешено колотиться, парализовал тело страхом. Гальт, от природы трусоватый, постоянно скулил, глядя на товарища широко расширенными от ужаса глазами, и громко истерично вскрикивал каждый раз, как поблизости за краем окопа ухал очередной разрыв. Оба парня, как и остальные новобранцы их отряда, впервые оказались в настоящем бою, впервые попали под артиллерийский налет. Скованный страхом Кейн лежал, свернувшись, инстинктивно спрятав защищенное бронежилетом тело среди колец покрытого чешуей хвоста, молился Богине, и думал о том, что обязательно должен выжить, чтобы еще хотя бы раз увидеть Шаан.

Наконец, бомбардировка прекратилась. Облегченно выдыхая, хищники-новобранцы осмеливались поднять голову и оглядеться вокруг. Кейн с ужасом осматривался вокруг, сознание отказывалось воспринимать ужасающую картину. Окопы затянуло белесым дымом. Горел и взрывался схрон с боеприпасами, сгорел один из броневиков, на которых перевозили солдат, стонали и кричали раненые. Некоторым помощь уже не требовалась — в некоторых местах лежали посеченные осколками, замершие в неестественных изломанных позах трупы. Черный дым валил из какого-то блиндажа.

Кейн и Гальт бросились помогать товарищам. К счастью, Умгал и Хайнц оказались невредимы. Командиры новобранцев принялись торопливо отдавать приказы, пытаясь привести шокированный отряд в некоторое подобие боеспособного подразделения. Удалось потушить горящий мрап, перевязать и стабилизировать раненых, собрать оружие у нескольких погибших.

За всей этой суетой, никто не заметил появления врага. Хотя хищники обеспокоенно поглядывали в сторону линии фронта, откуда доносилась глухая канонада и треск далеких очередей, никто не оглядывался назад, в сторону города.

Первый выстрел прозвучал внезапно, и боец, выбравшийся из окопа на насыпь, вскрикнув, свалился обратно вниз. Тут же загремели очереди, и отряд оказался под огнем из стрелкового оружия.

— В укрытие! — рычал Умгал.

— Вниз! В окопы! — вторил ему Хайнц.

Новобранцы поспешно укрылись в окопах, понеся лишь относительно небольшие потери. Сжимая оружие, они ожидали дальнейших распоряжений командиров, самостоятельно еще не понимая, что делать. Торопливо преподанные им базовые знания тактики боя и навыков стрельбы мгновенно улетучивались из голов при грохоте очередей стрелкового оружия. Впрочем, новобранцы были хищниками и довольно быстро приходили в чувство, не поддаваясь панике, как какие-нибудь Зеленые.

Опытный Хайнц быстрее всех сориентировался, откуда ведется огонь.

— Противник сзади! — раздалась команда через портативные рации, которые висели у каждого бойца на груди. — Открыть огонь на подавление! Стреляйте в них!

Наконец-то разобравшись, с какой стороны находился враг, хищники окончательно успокоились. Да, в них стреляли из неизвестного чужеземного оружия, убивавшего даже сильных и ловких хищников, которые доминировали над Добычей во всех отношениях. Но у датианцев тоже есть такое же оружие, а значит, нужно только правильно им воспользоваться. Хищники-солдаты начали отстреливаться, иногда вслепую, иногда осторожно выглядывая из окопов, чтобы попытаться увидеть, где притаился враг.

Стрельба еще больше усилилась, теперь она велась обеими сторонами. Пули врезались в земляную насыпь над окопом, поднимая фонтанчики земли, но Кейн, помня о назначенной ему роли в бою, все равно выглянул из окопа. Постаравшись унять страх, он приложил к плечу свою тридцатку , высматривая цель. И заметил! Из-за какой-то кочки вдалеке торчали кроличьи уши!

Кейн несказанно удивился. Кролики? Серьезно? Какой идиот придумал вооружать кроликов? В мировоззрении Кейна и большинства остальных датианцев, кролики были одними из самых слабых и трусливых Зеленых, готовых обратиться в бегство при первой же опасности, бросая отставших на съедение хищникам. Охота на кроликов в Датиане вообще не считалась рискованным занятием.

Но стрельба продолжалась, реальность неумолимо стучалась в сознание молодого нага. Да, это кролики и, да, они вооружены и стреляют в Кейна и его товарищей. Поборов вызванное удивлением секундное оцепенение, наг прицелился в ту кочку, из-за которой торчали уши. Долго ждать не пришлось — уши качнулись в сторону, и кролик выглянул из-за нее. У него на голове тоже было что-то вроде шлема, который не стеснял уши, мордочка оказалась перемазана чем-то под цвет земли, для лучшей маскировки. Рука стискивала ствол винтовки.

Кейн торопливо выстрелил. Но он ожидал, что кролик поднимет голову над кочкой, потому пришлось довернуть ствол. В итоге наг промахнулся, и противник сразу же спрятался назад. Уши больше не торчали — кролик испуганно прижал их к голове и принялся вслепую стрелять в ответ, выставив над кочкой ствол автомата. Одна из пуль щелкнула в землю слишком близко, и Кейн на всякий случай пригнулся, чтобы не испытывать судьбу.

Перестрелка хищников и Зеленых повстанцев продолжалась недолго. Хайнц, у которого на винтовке имелся подствольный гранатомет, несколькими выстрелами гранат отогнал кроликов прочь. Датианцы не понесли потерь — кролики открыли огонь с сотни метров, не рискнув приближаться ближе, и никто из неопытных повстанцев не сумел поразить цель. Товарищи Кейна увлеченно стреляли, молодой наг тоже пытался в кого-то попасть. Он выстрелил из тридцатки несколько раз, передергивая рычажок затвора после каждого выстрела. Затем противники отошли, и наступила относительная тишина. Свернувшись на дне окопа, Кейн нашарил в сумке жменю патронов, и принялся перезаряжать оружие.

Хайнц и Умгал, сидели у входа в свой блиндаж, когда ожила рация Хайнца. Чьим-то хриплым голосом она передала командирам отряда новый, немыслимый приказ — отходить.

— Отходить? — пораженно переспросил Хайнц, глядя, как у Умгала разочарованно вытягивается его волчья морда. — Но почему? Мы же успешно отбили атаку!

— Не все такие молодцы, как вы, — с шипением возразила рация. — Кое-где бой идет до сих пор, а в паре мест противник достиг успеха и обратил в бегство отряды самых необученных новобранцев. Федералы воспользовались этим и прорывают фронт. Скорее грузитесь на броню, бросайте все, что нельзя схватить в одну руку и отходите, а то окажетесь отрезаны!

Хайнц выругался.

— Ну, командуй парням отход, чего ждешь?! — раздраженно буркнул он Умгалу.

Через минуту приказ загнал хищников по машинам. Один броневик и один грузовик оказались разбомблены при артиллерийском налете, и новобранцы битком набились в оставшиеся. Еще через минуту они выехали, бросив столь старательно отрытый окоп, несколько сгоревших машин и нескольких погибших, забирать которых было некогда и некуда.

Проезжая мимо того места, откуда стреляли кролики, Кейн осторожно выглянул через борт броневика. В траве ничком лежало тело кролика в темно-зеленом камуфляже. Руки раскинуты в стороны, ладонь правой еще сжимает автомат. Широко раскрытые глаза невидящим взглядом уперлись в траву, из открытого в последнем крике рта сочилась струйка крови, образовав на земле бурую лужицу.

Кейн нахмурился. Да уж, это не благородная охота согласно заветам великой Богини, не возвышенный танец смерти, когда хищник осторожно проглатывает жертву целиком и живьем, сливаясь с ней воедино не только ради насыщения, но и воздавая таким образом поклонение госпоже Артемиде. Но то, что Кейн увидел там, в траве, то, что стало с его убитыми снарядами товарищами в окопах — это было омерзительно.

БУ-У-УМ!

Разрыв снаряда в поле взметнул вверх комья земли в нескольких сотнях метров от Легиона , которым управлял Рудольф. Поле, на котором он находился, только вчера колосилось ожидавшими уборки злаками. А сейчас пшеница была смята множеством сновавших туда и сюда машин, артиллерийские удары оставили многочисленные выжженные проплешины. Трассера снарядов скорострельных пушек пересекали пространство во все стороны, линия имперских машин по обе стороны от Титана Рудольфа сохраняя боевой порядок отступала к городу, оставляя редкие горящие остовы подбитых танков и БМП. Федералы наступали на пятки, их танки виднелись вдали как черные точки на горизонте, с обеих сторон фермерского городка, посреди которого поднимался большой столб густого черного дыма.