А на случай, если Рудольф все же решит попробовать, Дрейк припрятал в каждом рукаве по нескольку тузов — прямо сейчас бронированный кулак обходил город с запада, собираясь взять его в полуохват. Центральный экран, разделенный на несколько частей, показывал продвижение этих подразделений. Местами их авангард уже вступил в бой. Камера, подписанная как Западная зона развертывания Титана 01 , показывала уходящие вдаль шагающие боевые машины, на ходу ведущие огонь в сторону невидимого противника. Там, впереди, вспыхивали разрывы, а навстречу наступающим летели трассеры ответного огня. В колонках, стоявших на столе перед генералом, через треск помех и грохот стрельбы пробивались голоса бойцов и офицеров, принимавших участие в сражении. Эфир был забит радиосообщениями, их интенсивность указывала на ожесточенность идущей сейчас битвы. Но Дрейк уже давно научился выхватывать из всей этой какофонии самые важные фразы, привычно выделяя их на слух из общего потока сообщений.

Радио: Хищник-1 (фактическое состояние), Сталкер (фактическое состояние) . Радио: Нацелиться на Хищника . Радио: Имейте в виду, что мы обнаружили отмеченные цели, движущиеся в нашей зоне ответственности, мы создаем узкий проход для перехвата. Вы готовы к выполнению задания, конец связи? Радио: Будьте наготове, мы перенаправим наши ресурсы в вашу зону . Радио: Принято, я отмечаю точку встречи как навигация Альфа на вашем худе, недалеко от предполагаемой позиции засады. Мы встретимся там . Радио: Хищник распознает все .

Где-то там Анна и Кризис привели в движение свои могучие машины, с помощью разведывательной группы Сталкер обнаружив важную цель, которую следовало постараться уничтожить. Фигуры постепенно выходили на доску, разыгрывая кровавый гамбит — для Дрейка сражение походило на шахматную партию, которую надлежало выиграть, забрав как можно больше ценных вражеских фигур, а Дрейк был превосходным гроссмейстером.

— Кризис! — Анна переключилась на их с напарницей индивидуальный канал, — Вставай в строй, следуй за мной!

Радио (Кризис): Я с тобой, Анна!

Стальные гиганты, в кокпитах которых находились Пилоты, зашевелились и зашагали в сторону города, покинув укрытие. Орудия выставлены вперед, стволы покачиваются из стороны в сторону в такт тяжелым гулким шагам. Титаны готовы открыть огонь в любой момент, когда Пилот нажмет на гашетку.

Анна расслабленно откинулась на спинку кресла в кабине Дестини, легко удерживая джойстик управления одной рукой. С каждым шагом звуки сражения становились все громче, а поле боя все ближе, наступало время расплаты. Игры закончились, сегодня монстры заплатят людям за всех тех, кого они обидели. Губы полковника Деморы скривились в злорадной ухмылке:

— Время настоящим ХИЩНИКАМ выйти на ОХОТУ!

Радио: Хищник-1, я Сталкер Главный .

— Говори с Хищником, — недовольно буркнула Анна.

Радио: Сообщаю, что нужна помощь для прорыва обороны противника. Враг организовал сеть опорных пунктов в различных зданиях и их поддерживает значительное количество тяжелой техники и Титанов. Слабость артиллерийской подготовки и недостаточное количество тяжелой техники с нашей стороны затрудняют успешное продвижение наших сил. Вопрос — можете ли вы оказать поддержку, разделив часть звеньев на отдельные единицы?

Анна нахмурилась. Она понимала, о чем говорит командир разведчиков. Чтобы добраться до города необходимо быстро уничтожить все те оборонительные позиции, которые враг устроил по пути. А для этого нужно атаковать их практически одновременно, для чего придется распылять свои силы. Сталкер обратился к Анне, так как данный вопрос надлежало решать на местах, на ее уровне командования, не запрашивая ставку Дрейка, которая определяла общую стратегию боя и принимала на себя решение оперативных задач. Большой уровень инициативы командиров подразделений ставился в основу успешной доктрины боя, обеспечивая войскам Федерации мобильность и автономность, недоступную для более классических армий.

Анна знала, какими ресурсами она располагает, и могла принять решение, опираясь на эти знания. Но ей все равно не нравилось так поступать, поскольку каждый раз, когда приходилось идти на крайности, означал, что сражение проходит не слишком гладко, и нужно идти на дополнительный риск, ставя под угрозу жизни бойцов.

Бронированный кулак, который должен сокрушить оборону имперцев сильным ударом с запада, встретил на своем пути своевременно выставленную защиту.

— Ожидай, Сталкер, — процедила полковник сквозь стиснутые зубы, — я отдам соответствующие распоряжения.

Радио: Сталкер все понял, ждем запросов по целеуказаниям на общем канале .

— Кризис!

Радио: Да, Анна?

— Ситуация складывается так, что нам придется действовать раздельно.

— Поэтому ты пройди дальше на север, и помоги справиться там, а я займусь нейтрализацией нашей текущей цели, после чего, возможно, догоню тебя.

Радио: Я все поняла, Анна! Не беспокойся, все сделаю как надо!

— Хорошо. Отбой.

Скрепя сердце, две закадычные подруги разделились. Белоснежная, с овальным корпусом Лея повернула налево, двинувшись на север, а замаскированная серо-черным городским камуфляжем Стальная Судьба продолжила двигаться дальше на восток.

Радио: Хищник-1 Главный, я Сталкер 3-1. Приоритетная цель продолжает перемещение вдоль линии боевого соприкосновения и ведет плотный заградительный огонь по нашим подразделениям, препятствуя их продвижению. Нужно нейтрализовать ее как можно скорее, прием .

— Я иду, три-один, передавайте данные о положении цели в реальном времени на мою тактическую карту!

Отряд, в котором служил Кейн, находился не на самой передовой позиции. Командование оставило необстрелянных новобранцев в тылу, в их задачу входила охрана и обеспечение бесперебойного снабжения воюющих подразделений. За двое суток, прошедших после объявления военного положения и мобилизации, молодые хищники практически не отдыхали, занимаясь рытьем окопов, блиндажей и устройством полевых складов для различных припасов. В Датиане, конечно, имелась строительная техника, только всю ее угнали на поспешное рытье передовой линии окопов, оставив новобранцев обустраивать позиции простыми лопатами. Более выносливые, чем люди, хищники могли копать намного дольше, однако и жаловались они тоже куда больше. Махая выданной ему лопатой, Кейн вспоминал, как инструктор сержант Хайнц доверительным тоном говорил новобранцам, что большая часть войны состоит из копания окопов и прочих подобных дел, сильно отдаленных от сражений и воинской славы.

Утром, когда началось наступление на Датиан, Кейн и его товарищи проснулись от гула канонады и звуков далеких разрывов. Выбравшись на опушку рощи, в которой находилась их позиция, они угрюмо взирали на столбы дыма, которые поднимались на горизонте, в нескольких километрах от них. Иллюзий о том, что грядет большое и суровое сражение не возникало ни у кого. Новобранцы уже знали, что произошло в городе, как оказались разрушены общежитие и учебный корпус Сакуры, о том, что погиб один из Защитников — дракон Арэт Спокойный. Но Кейн до сих пор не знал, что случилось с Шаан. Видео ее сражения с драконом молодой наг не видел, позвонить или написать не было возможности — имперцы отобрали у датианских солдат смартфоны, оставив только полевые рации. Враг может вычислить вас по сигналу смартфона, и накрыть артиллерией!

О том, как оно, когда накрывают артиллерией , Кейн смог убедиться на собственном опыте некоторое время спустя. Разрывы становились все ближе — отработав первую линию окопов, артиллеристы федералов оставили дальше разбираться штурмовым группам, и перенесли огонь глубже в тыл.

— В укрытие все, не стойте как бараны! — раздался окрик Хайнца. Вместе с Умгалом, он принялся резкими командами загонять бойцов обратно в отрытые ими ячейки.

Хищники попрыгали в окопы, и некоторое время спустя начался ад. Снаряды взрывались среди деревьев, во все стороны вместе с комьями земли разлетались ветки и листья. От прямого попадания взлетел на воздух схрон с боеприпасами, прикрытый только маскировочной сеткой. Предполагалось, что снаряды из него нужно будет грузить в грузовики, которые отвезут их к артиллерийским установкам имперцев, но с начала сражения ни один грузовик так ни разу и не приехал.