— Хорошо, — процедила Исрафиль. — Я испытываю отвращение от этой мысли, но ради успеха нашего общего важного дела я готова подчиниться. В конце концов, это вы Защитница Датиана, леди Тамита, и вам решать, как оборонять ваш город.

— Если, конечно, совет архангелов не решит меня сместить, — медленно проговорила Тамита, пристально глядя в холодные серые глаза Исрафиль.

— Подобные указания не поступали, — буркнула та в ответ.

Хвала Богине! Несмотря на неспособность справиться с проблемой самостоятельно, несмотря на призыв помощи из метрополии, мне решили дать шанс исправить ситуацию .

— Я немедленно возвращаюсь в Датиан, чтобы привести войска в полную боевую готовность. Да поможет нам Богиня!

Кивнув Исрафиль, Тамита развернулась и направилась к выходу из командного шатра, сделав знак Сэйджу следовать за ней. Снаружи, ангел расправила крылья и взмыла в воздух. Сэйдж обернулся в драконью форму и тоже взлетел, стараясь не отставать.

Тем вечером настроение во дворце Защитников в Датиане несколько раз сменялось с уныния на энтузиазм и обратно. Решение метрополии поставило точку в возможности переговоров между сторонами, и хотя к подобному исходу готовились несколько месяцев, все же неизбежное наступило внезапно.

Патроны всегда кончаются в самое неподходящее время! — прокомментировал ситуацию Рудольф, когда Тамита рассказала ему о результатах встречи с Исрафиль.

Сейчас вокруг стола, на котором лежала карта региона собрались Тамита, Рудольф, Арэт и Сэйдж. Пришло время выбрать для приведения в жизнь один из ранее разработанных военных планов, которых Рудольф с Тамитой успели понаделать несколько штук, стараясь подготовиться ко всем возможным сценариям предстоящего конфликта.

— Хорошо, что леди Исрафиль согласилась выполнять приказы моего штаба.

— До определенной степени, — поправила Тамита.

— Верно. Но даже небольшая помощь будет очень кстати, а у нее с собой серьезная армия.

— В чьи возможности против Федерации вы не верите.

— Леди Тамита, давайте я тщательно уточню, во что я верю. Я верю в то, что правильное использование наличных сил в состоянии обеспечить нам победу, и пригодится каждый солдат, даже тот, который вооружен простой палкой.

— Будут большие жертвы, — нахмурился Сэйдж.

— Которых мы постараемся не допустить.

— Каков план, — глухо рыкнул Арэт повышенным тоном, чтобы приструнить младших товарищей и в зародыше пресечь начинающуюся перепалку.

Рудольф наклонился над картой, Защитники последовали его примеру.

— Противник на юге и юго-западе, в основном за пределами территорий Датиана. Однако, в городе действуют их боевые ячейки, и все их раскрыть не удастся. Те, которые хорошо законспирированы, лягут на дно, ожидая получения приказов, и вы не сможете их остановить, если только не посадите под замок каждого иномирянина в Датиане.

— Их несколько десятков тысяч, не говоря о тех, кто живет в Посольском квартале.

— Поэтому-то этот план мы и не рассматриваем. Помимо ресурсных затрат на его исполнение, подобное решение приведет к немедленной враждебности других иномирных государств, и против нас начнет выступать уже целая коалиция, что чревато. Действовать будем следующим образом.

Палец Рудольфа уперся в карту, и принялся обводить населенные пункты к югу от Датиана.

— Для успешного удара по Датиану федералам понадобится плацдарм на нашей территории, с которого они могут его осуществить. Их лагеря не могут располагаться в джунглях, потому что флора и фауна Карвонны слишком многочисленна и опасна для людей, даже для целой человеческой армии. Нет, они могли бы справиться со зверьем, но при условии, что в это время не будут вестись боевые действия, когда у них есть противник, готовый немедленно воспользоваться отвлечением их сил. Мы двинем наши войска на юг, и займем эти небольшие безопасные зоны, в которых проживают различные фермеры — кролики и тому подобная публика, которая каждый день работает на полях. Одновременно с этим нанесем удар по маршрутам снабжения, по которым федералы сообщаются со своими ячейками в городе. У них есть один крупный постоянный маршрут, и пара дополнительных. Наверняка есть еще запасные маршруты, которыми они могут воспользоваться, но установить их не удалось, потому что через них сейчас проходит нулевой трафик. Если повезет, мы не просто прогоним федералов с опорников в Охотничьих Угодьях и отрежем их от города, но также сумеем окружить и уничтожить их, нанеся врагу первые чувствительные потери.

— Что дальше?

— Войска леди Исрафиль войдут в город. Их достаточно, чтобы поддерживать порядок на улицах, и это будет наш тыл. Мы сможем высвободить достаточно сил, чтобы попытаться удержать федералов от занятия плацдарма. Те группы федералов, которые останутся в городе и залягут на дно, не смогут свободно действовать, если улицы будут патрулировать крупные отряды хищников.

— Помнится, вы были невысокого мнения о боевых способностей наших бойцов против ваших заклятых врагов из Федерации, — едко заметил Сэйдж.

— Все зависит от обстоятельств. Да, при равном соотношении сил люди, вооруженные огнестрельным оружием почти наверняка перебьют низкоранговых хищников, чье оружие лишь мечи и луки, а то и вовсе зубы и когти. Не помогут никакая живучесть, никакая скорость или сила. Но если отряд из десятка диверсантов попытается выполнить поставленную задачу, а на пути у них встанут сотня-две таких хищников, то огневой мощи небольшой группы может и не хватить для того, чтобы пробиться к цели. Максимум, на что они смогут рассчитывать — убежать обратно в укрытие, отстреливаясь.

— Понятно.

Южный рубеж, на котором мы остановимся, в основном будут держать мои войска. У нас не было возможности строить укрепления, без привлечения к этим работам внимания федералов, что немедленно спровоцировало бы их на атаку. Но, к счастью, элитные части моих войск могут вести маневренную оборону, отбивая атаки врага в тех местах, куда силы Дрейка будут пытаться наносить удары. При этом я буду опираться на обширную группу резерва, который будет находиться в тылу моих войск, частично в полевых лагерях, и частично в самом Датиане. В резерв войдут: лучшие воины леди Исрафиль, все эти маги, Красные хищники, крупные монстры и лучшие из наемников господина Сэйджа, недавно обученные новой доктрине войны отряды ваших хищников — они все еще неопытные солдаты и их лучше держать во второй линии, чтобы помогать другим войскам. Почти половину резерва будут составлять мои войска — легкая пехота и бронетехника, Боевые Титаны. Резерв будет по мере необходимости расходоваться на то, чтобы останавливать прорывы федералов и их попытки закрепиться на южных рубежах Триумвирата.

Палец Рудольфа скользнул обратно к городу. Рядом с картой региона лежала и карта самого мегаполиса, но ее имперский командир пока трогать не стал.

— Если удержать федералов от занятия плацдарма не получится, то войскам придется отступить в город. Нет смысла оставаться на открытом месте — Дрейк, опытный генерал, опираясь на плацдарм со стабильной линией снабжения, размотает ваши разношерстные войска из новобранцев всухую. Поэтому мы перейдем к плану Б — городским боям. Для этого мои офицеры уже давно составили планы фортификационных работ. У леди Исрафиль будет достаточно люде. живой силы, чтобы произвести эти работы, плюс нужно будет мобилизовать городские строительные службы. Сами фортификации составлены таким образом, чтобы их можно было выполнить в кратчайшие сроки. Там ничего особенного — баррикады, бетонные блоки, колючая проволока, мины. То, что сможет замедлить продвижение пехоты и техники противника на критических участках хоть на какое-то время, чтобы отразить их атаку, нанести им потери, или хотя бы просто успеть перебросить подкрепления на участок прорыва.

— Сколько потерь будет в этих городских боях? — с тревогой спросила Тамита.

— Потери могут оказаться огромными, — со сталью в голосе отрезал Рудольф. — Для ваших неопытных и слабо экипированных войск другого варианта нет. Впрочем, как слабое утешение, могу сказать, что у Стальных Стражей вообще никто не выигрывал без больших потерь. Вообще никогда. Эти люди живут ради войны, они знают про нее все. Любой прием, который мы можем придумать против них, они уже видели, и знают, как отреагировать. Мы можем надеяться только на то, что превентивный удар нанесет федералам потери, нарушит их планы и порядки, и что в последующих сражениях мы сможем измотать их ограниченные ресурсы непрерывными боями и упорной обороной.