— Может быть, стоит сначала попробовать выдвинуть ультиматум? — последовало слабое возражение. — Привести в готовность наши войска, и потребовать от федералов убираться туда, откуда они пришли. Показать, что цена битвы за Датиан может оказаться слишком высока для них.

— Исключено, — ответил Рудольф, подумав буквально пару секунд. — Я и сам предпочел бы вариант, в котором можно обойтись без сражения, но Дрейк не пойдет на условия ультиматума. Наоборот, станет только хуже — узнав о том, что мы готовы к бою, он выведет войска со своих слабых позиций, укрепит сильные позиции, перегруппируется и тогда вмажет нам так, что мокрого места не останется. Подобный ультиматум мы сможем предъявить только в случае решительных успехов на поле боя. Он может решить отказаться от продолжения боевых действий, если не будет знать, насколько мы ослабли в этих боях. Разумеется, обязательным условием будет отпустить любых пленных федералов, которых получится захватить во время сражения, плюс, возможно, еще несколько переговорных позиций. Обязательно отдайте приказ вашим войскам и войскам леди Исрафиль с запретом поглощать, убивать или причинять еще какой-либо вред пленным противника. Федералы такого не простят — на говно изойдут, но сделают все, чтобы уничтожить тех, кто обидит их людей не на поле боя. Воинская честь, братство по оружию и все такое. Тем более пленные послужат ценным товаром при любых возможных переговорах. Федералы станут намного сговорчивее, если будут понимать, что от гибкости их позиции будет зависеть судьба этих пленных.

— Значит, война сначала война, потом переговоры, — вздохнула Тамита. — Ну, что ж. Да будет так! У нас есть план А и, для подстраховки, план Б . Насколько вы уверены в том, что с их помощью можно добиться победы?

— Возможность победить у нас есть, — решительным тоном ответил Рудольф, — и я говорю это не просто для того, чтобы подбодрить вас и внушить какую-то надежду. С точки зрения стратегии мы можем переиграть Дрейка. Датиан входит в Триумвират вместе с замком Таронна, и Долиной Савои. Распылить свои силы на три направления Дрейк не сможет, ему придется выбрать одну цель для удара. И какую бы цель он не выбрал, с двух других направлений тут же начнут наноситься удары по его логистике, линиям снабжения, тыловым подразделениям. Разумеется, он наверняка выберет атаковать нас, как самого опасного противника, которого нельзя оставлять в тылу своих войск. Тогда задача прерывать его коммуникации выпадет на силы драконов и кицуне. Войска Таронна сильны и многочисленны, а шиноби и куноичи из Долины обладают потрясающей скрытностью в смертоносных джунглях. Они смогут перерезать ниточку снабжения, которая связывает войска Дрейка с их домашней базой и находящимся там порталом или, на худой конец, оттянут таки достаточно сил и средств противника, чтобы облегчить нам оборону. Успех этой стратегии выиграет нам войну даже без решающего сражения — потеряв достаточно насыщения, войска Федерации сами отступят к порталу на перегруппировку, и мы сможем попытаться их там запереть.

— Звучит достаточно здраво.

— На тактическом же уровне, в случае, если драка перейдет в партер, решающую силу в этой партии сыграют лучшие фигуры обеих сторон. С нашей стороны это различные Красные хищники, некоторые из которых обладают частично божественной силой, Боевые Титаны моих подразделений. Со стороны противника это сами Стальные Стражи, их союзники, чья сила может оцениваться не ниже Красного ранга, например такие, как генерал Роксана или генерал Сайтана, высшая суккуба. И также некоторое количество Боевых Титанов. Обе стороны обладают ограниченным количеством подобных юнитов. Значит, расходовать их придется бережно, не бросая бездумно в атаку, а выбирать такой момент, когда можно будет либо нанести серьезный урон армии противника, либо (что предпочтительнее) уничтожить кого-то его из элитных бойцов. Ммм. Кто-то из вас когда-нибудь играл в Доту?

— Я играл, — ответил Сэйдж и Рудольф впервые увидел, как могучий дракон краснеет от смущения.

— Какой ранг?

— Золото.

— Раковал на миде?

— Всяко бывало.

— Что ж, — вздохнул имперский офицер, — тогда вы, господин Сэйдж, понимаете, о чем я говорю. Остальным скажу, что битва будет выглядеть так: две армии простых солдат сражаются на поле боя, а бойцы Красного ранга с обеих сторон ищут возможности сразиться друг с другом так, чтобы победить и получить серьезное преимущество для своей стороны.

— Мы не совсем отсталые дикари, Рудольф, и понимаем, как выглядит такое сражение, — строго прервала его Тамита. — Более того, иногда каждому из нас приходилось в нем участвовать. Не всегда Красные хищники обладают неограниченной властью над низшими существами, что служат им пищей и рабочей силой. Порой они встречают соперников, других Красных, с которыми у них случаются конфликты. И сражения армий на Карвонне выглядят именно так, как вы описали.

— Да-да, вы правы, прошу прощения.

— Скажите, Рудольф, — заговорил внезапно Арэт, — насколько, по-вашему, у нас есть возможность победить этих самых Стальных Стражей, если мы сойдемся с ними в поединках, как в этой. Доте? Просто из того, что вы рассказывали, да и из того, какие легенды ходят среди иномирян про этих воинов, сложилось впечатление, что они чуть ли не боги войны.

Рудольф хорошенько задумался, прежде чем ответить. Офицер тщательно подбирал слова, чтобы правильно описать союзникам с кем они имеют дело. Это был важный вопрос, и трое датианцев терпеливо ждали, пока он решится заговорить.

— Они действительно серьезный противник. В той вселенной, из которой мы пришли, Стражи стали просто легендарными, и там они действительно считаются непобедимыми. Но есть нюансы.

— Какие?

— Наша вселенная довольно долго практически не имела магии. Стражи стали чуть ли не единственными, кто ею владел, а всем остальным приходилось полагаться на технологии. Да, техника и оружие нашего народа действительно стали очень мощными, способными сокрушить практически любых ОБЫЧНЫХ существ. Но когда однажды появились Стражи, то очень быстро оказалось, что это с ними не работает. Магия, которая у вас считается простейшей, как, например, заблокировать направленный в тебя смертельный выстрел, или отклонить его, или переместиться с его траектории, в нашем мире казалась невероятно могущественной. Они могли телепортироваться, изрыгать огонь, выживать после страшных ран и много чего еще. На поле боя они побеждали целые батальоны обычных солдат, и со временем их репутация начала обращать в бегство целые армии. Благодаря Силе, Стражи живут очень долго, а погибают очень редко, только в конфликтах каких-то апокалиптических масштабов. Они успевали накопить немыслимое могущество и обширный боевой опыт во всех видах военных действий, создать личную армию, которая везде за ними следует. Бросить им вызов могли лишь такие же могучие существа, как и они сами, а таких в нашей вселенной всегда было наперечет. Стражи — это цемент, который держал вместе планеты Федерации невзирая на возможные конфликты и угрозы, и желание отдельных миров обрести независимость. Вот почему Земная Федерация получила действительно сокрушительный удар, когда Стражи, наконец, проиграли по-крупному и долгое время весь их орден считался уничтоженным. Значительные территории откололись от Федерации, а во многих секторах воцарились хаос и анархия, пиратство и сепаратизм приобрели огромные масштабы. И нанести им поражение удалось только моему Повелителю!

— Это все конечно, здорово, — нетерпеливо перебил Рудольфа Сэйдж, — но где нюансы-то, которые помогут нам их победить? Пока все, что вы рассказали, похоже на какую-то оду их несокрушимому могуществу.

— Я как раз подходил к этому, — недовольно поморщился имперец. — Короче, в других вселенных все немного не так. Нет, они по-прежнему сильны, но в тех мирах, где достаточно много могущественных волшебных существ, — Рудольф выразительно посмотрел на Красных хищников, стоявших перед ним, и они все поняли, — в таких мирах они лишь одни из многих. Найдется достаточно тех, кто способен надрать им задницу. Трудно победить дракона, который огромен и могуч, трудно одолеть вражеского мага, который может призывать те же заклинания, что и сами Стражи, а то и чего покруче. Участвуя в основном в войнах технологических армий, основу которых составляет огнестрельное оружие, Стальные Стражи не так сильны, например, в бою на мечах. Нет, они, конечно, умеют на них махаться, подобный опыт тоже есть, но настоящий мастер, да еще вооруженный артефактным оружием с боевыми заклятьями или талисманами, может нанести им поражение. Магия, равная по силе их собственной, или превосходящая ее, противники, специализирующиеся на тех видах боя, в которых сами Стражи слабее, чем обычно, — вот ключевые компоненты победы над ними.