— Хе-хе.

Венди уверенным шагом шла по улице, держа в руках оружие. Она была совсем одна, но помощь не требовалась. Ствол дробовика смотрел в землю, приклад небрежно закинут на плечо. Полутораметровый Мастифф длиной почти равнялся длиной росту своей текущей хозяйки. Если бы Венди опустила ствол еще чуть-чуть, то он бы цеплялся за землю, и она бы об него споткнулась.

Остальное вооружение составляли автоматический пистолет, в кобуре на бедре, и боевой нож в ножнах, пристегнутых к поясу. В защите Стальной Страж полагалась на мобильность, и потому носила легкую черную форму в комплектации диверсант . На руках и ногах имелись наколенники и налокотники, не только чтобы смягчать падения или упоры в землю, но и бить локтями или коленями в рукопашной. Тяжелые армейские ботинки с толстой подошвой имели свинцовый утяжелитель в носке, чтобы наносить более чувствительные удары — так Венди старалась компенсировать недостаток массы тела против. буквально большинства противников.

Пустынная улица, на которой кроме Венди не виднелось ни единой души, вела в речной порт, за которым начинался самый укрепленный район Лиската. Венди шла по ней одна, полностью полагаясь на свои боевые возможности. Но войска федералов находились неподалеку — во вставленной в ухо радиобусинке звучали голоса командиров подразделений ротного уровня — Венди подключилась к Золотому каналу, где общались офицеры. Генерал-лейтенант оставалась в курсе всех происходящих событий и четко представляла общую картину проходящего боя.

С параллельных улиц доносилась беспрерывная стрельба — там пробивались в сторону реки штурмовые отряды Охотников. Встретив в нескольких домах значительное сопротивление, федералы задействовали еще один козырь, которым обладали — автоматизированные пехотные отряды брд-01 Спектр. Эти пехотные роботы ростом с человека массово производились и использовались в тех боевых ситуациях, в которых Федерация ожидала понести серьезные потери. Зачистку домов с вражескими пехотинцами переложили на них.

Слева от девушки работал танк. Она слышала, как все громче ревет его мотор и лязгают гусеницы. Источник звука перемещался — танк ехал вдоль улицы, следуя за подразделениями пехоты к разведанному укреплению лискатийцев. Затем рев и лязг прекратились. Танк остановился, и через несколько секунд оглушительно грохнуло его орудие, вероятно, обрабатывая очередное здание.

Ситуация складывалась для Лиската откровенно плохо. Оказалось, что демоны обладают страшным громовым оружием, способным мгновенно убивать на расстоянии большинство живых существ, кроме самых выносливых. Защитникам пришлось отступать, ища укрытия в городской застройке, спешно строить укрепления и организовывать засады.

Первое время эта тактика приносила плоды, и несколько групп федералов понесли потери, пытаясь стрелковым оружием, без применения тяжелого вооружения, выбить защитников из занимаемых домов. Но командование землян быстро скорректировало ситуацию. Теперь на штурм в первых рядах шли Спектры, а сами дома обрабатывали выстрелами танков, выкатывая их буквально перед самым домом — лискатийцам было нечего противопоставить бронированным машинам. По мере того, как солдаты Федерации занимали все больше улиц, оборона становилась очаговой, ее связность прерывалась. Изолированные группы защитников не могли рассчитывать продержаться долго, и это стало началом неизбежного конца.

Лискатийцы пытались это изменить. Понимая, что пассивная оборона не принесет успеха, защитники пытались ходить в отчаянные банзай-атаки, каждая из которых становилась чистым самоубийством. Стоило только толпе рукопашных воинов показаться из-за укрытия, как их сметал шквал свинца. Бронемашины скашивали хищников целыми рядами, и уцелевшие противники в панике убегали. Зона контроля Федерации расширялась, и уже вот-вот должна выйти к реке, за которой начинался элитный район города, обнесенный отдельной крепостной стеной. Там проживала знать и зажиточные горожане, находился дворец правителей Лиската, и район станет последним рубежом обороны города.

Венди вышла на очередной перекресток, за которым начинался, собственно, порт. Дома в этом района были расположены очень близко друг к другу. Грязные и обшарпанные, они стали прибежищем городской бедноты. Сюда попадало мало солнечного света, особенно в ненастный осенний день.

Война не обошла стороной и этот уголок города. На перекрестке лежала опрокинутая бронемашина, дверца с водительской стороны была вырвана и отброшена в сторону. Крови нигде не виднелось, и Венди понадеялась, что экипаж сумел спастись. Невзирая на преимущество Федерации, хищники Лиската имели в своих рядах существ настолько сильных, что могли опрокинуть пятнадцатитонный мрап. А некоторые из монстров оказывались еще и неуязвимы для пуль, и их могло остановить только тяжелое оружие.

По мере того, как девушка пробиралась все дальше, чувство тревоги постепенно нарастало и, в конце концов, сменилось четким ощущением опасности. Это уже интереснее — Венди поудобнее перехватила дробовик. Район продолжали удерживать силы противника, и Стальному Стражу предстояло сразиться с ними.

— Ган-ката.

Дрейк сделал паузу, чтобы София смогла записать название сегодняшней лекции. Они находились в комнате для брифингов, где офицеры обычно решали текущие оперативные вопросы. Сейчас комната не использовалась, и в ней царил столь любимый Стальными Стражами полумрак. Помещение временно исполняло роль учебного класса, а София была здесь единственной ученицей. Только над ее столиком горела одинокая лампочка. В присутствии Дрейка, у девушки по коже бежали мурашки, и она чувствовала необъяснимые тревогу и тоску.

— Путем анализа тысяч записей перестрелок Клерики Грамматона первыми определили, что геометрическое распределение противников в огнестрельном бою является статистически предсказуемым элементом, — неумолимо продолжал надиктовывать материал лекции генерал. — Ган-ката рассматривает огнестрельное оружие в качестве универсального средства поражения, каждая позиция создает максимальную зону поражения, что позволяет наносить максимум урона максимальному числу оппонентов, в то же время, уводя стрелка в сторону с традиционных траекторий ответного огня.

София старательно записывала, в гробовой тишине слышалось только шуршание бумаги, на которой писали простой шариковой ручкой. Генерал Паркерсон прохаживался перед ее столиком, заложив руки за спину.

— Освоение даже базовых навыков ган-ката, повышает эффективность стрельбы подготовленного стрелка не менее чем на 60 процентов. А повышение эффективности огня на 150 процентов делает из мастера ган-ката противника, которого ни в коем случае нельзя недооценивать.

Сделав очередную паузу, Дрейк глянул в ту сторону, где, скрытая полумраком, наблюдая, как идут дела у ученицы Шаан, лениво привалилась к стене комнаты генерал-лейтенант Венди Майер. На ее лице не было ни тени улыбки, глаза поблескивали жутковатым голубым светом.

Чувство опасности стало совсем нестерпимым, и Венди вскинула дробовик в готовность к стрельбе. Противник уже где-то совсем рядом, и он вот-вот нападет!

Они полезли из-за укрытий с нескольких направлений сразу. Бой против вооруженных автоматическим оружием людей длился всего полдня, но хищники стремительно обучались и приспосабливались. Они уже выяснили, что стрелков можно победить, если напасть из засады и окружить с нескольких сторон — никто не сможет стрелять в разные стороны одновременно. Используя эту тактику во время своих отчаянных контратак, хищники смогли изолировать, окружить и убить некоторое количество оперативников.

В воздухе мелькнуло копье, брошенное крупным хищником с такой силой, что могло пробить человека в бронежилете насквозь. Венди шагнула в сторону, пропуская его мимо себя, и выстрелила из Мастиффа в ответ. Дробовик она снарядила зажигательными патронами драконье дыхание с магниевыми элементами, и первый же выстрел произвел целый фонтан искр и огня. Горящая дробь попала в бросившего копье хищника, искры полетели во все стороны, а противник с воплем упал — дробь не только ранила его, но и нанесла страшные ожоги.