Командиры кивнули, и отправились раздавать приказания своим подчиненным. Элиас прислал крупное подкрепление из резерва, достаточно людей, чтобы остановить продвижение противника. Мирта замечали в различных местах в сутолоке идущего сражения, и вот теперь лис и его наемники находились буквально через улицу.

Роланд шагнул вперед, а его соратники следовали за ним. Ряды стражников расступились, пропуская их, и герой Блейдвелла вышел на открытое место.

Хищники, наступавшие вдоль улицы, заметили его сразу — крупный мужчина в идеально подогнанных доспехах ручной работы с красными наплечниками и нагрудным гербом. За плечами развевался короткий красный плащ. Следом шли его спутники — грозно выглядящие воины, и волшебница Орсаны, еще одного человеческого поселения, которое существовало, не будучи зависимым от хищников.

Толпа хищников окружила выступившую из рядов защитников города группу, злобные глаза, когтистые лапы и зубастые пасти смешались в сюрреалистичную картину, рычание и вой слились в какофонию. Хищники жались друг к другу, инстинктивно опасаясь начинать атаку, узнав его — знаменитого человеческого героя, одного из немногих в этом мире, кто успешно выступал против установленного Богиней Артемидой порядка.

Секундная заминка прошла, но едва только монстры достаточно осмелели, чтобы начать сжимать круг, Роланд взялся за рукоять меча, и одним уверенным движение вытащил его из ножен. Оказавшись на свободе, длинное широкое лезвие мгновенно вспыхнуло белым пламенем, и рычащая толпа чудовищ испуганно отпрянула назад. При виде волшебного оружия их храбрость мгновенно улетучилась. Роланд шагнул вперед, выбрав целью одного из хищников посмелее, кто не отступил так далеко, как остальные. Быстрый резкий взмах — меч описал огненную дугу, и хищник оказался разрублен пополам, несмотря на жалкую попытку блокировать удар обычным оружием. Две половины врага шлепнулись на землю, верхняя еще была жива, катаясь по брусчатке улицы и завывая от боли.

Спутники Роланда, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, пришли в движение: кузнец вскинул на плечо тяжелый молот, эльфийская лучница натянула тетиву с наложенной на лук стрелой, убийца в накидке с капюшоном выхватил из рукавов короткие искривленные клинки, волшебница подняла над головой посох, и драгоценный камень на его конце угрожающе засветился голубым светом.

Это окончательно добило мораль врага, и хищники схлынули прочь, как волна от берега. Протрубил рог, и стальные ряды стражников двинулись вперед, преследуя дрогнувшего врага.

Сражение сместилось в сторону, оставив на открытом участке только группы Роланда и Мирта — лис и его соратники оказались единственными, кто не побежал. Этой встречи обе стороны искали весь день, горя желанием наконец-то окончательно решить затянувшийся конфликт.

Едва только простые рядовые хищников расступились, перестав заслонять обзор, глаза Мирта тут же метнулись к Роланду, неотрывным взглядом вперившись в объект своей давней ненависти.

— Роланд.

— Мирт! Наконец-то я тебя нашел! Пора покончить с этим цирком, что ты нам устроил. Наша схватка решит все раз и навсегда!

— Это я тебя нашел, Роланд, — глухо пробормотал лис, чувствуя, как к груди подкатывает бешенство.

Мирт уже знал о бедственном положении своей армии, об огромных потерях, которые она понесла. Сейчас его воины прикладывали последние отчаянные усилия в попытке переломить ситуацию. Если они не сумеют этого сделать, то город придется оставить, так ничего и не добившись. Уничтожение Роланда по-прежнему играет большое значение — если убить его сейчас, то есть шанс, что это сильно подорвет мораль защитников и нарушит управление их обороной. Если же отступить все же придется, то без Роланда Блейдвелл уже никогда не будет прежним. Харизма знаменитого на весь регион лидера привлекала людей, лучших из их расы, сплачивала их вместе, а опыт и энергичность Роланда выковывала из этой массы непреодолимый заслон против хищников и установленных Богиней порядков. Без Роланда значительная часть этих людей разбредется по окрестностям, оборона города не успеет восстановиться, и будет сметена следующим штурмом. Либо Блейдвелл сдастся на милость госпожи Защитницы, впустит к себе войска Датиана, что позволит Тамите установить над ним контроль, и таким образом возложенная на Мирта задача все равно косвенно будет выполнена.

— Вы готовы? — негромко обратился Мирт к соратникам.

Лис задал вопрос практически шепотом, люди не смогли бы расслышать его слов даже стоя практически рядом, а не в двадцати метрах. Но другие хищники, с чувствами, намного более острыми, чем у людей, хорошо его расслышали. Таким же негромким шепотом послышались утвердительные ответы.

Только Лапис не стала дожидаться сигнала, который собирался дать Мирт.

— Начинаем! — весело крикнула непоседливая фея, вскидывая ладонь и выпуская свою магию.

Лапис рассчитывала уменьшить людей и одним махом закончить схватку, но сверкнула вспышка, вокруг человеческого отряда на мгновение обрисовался магический купол, и больше ничего не произошло.

— Эээ? — удивленно протянула фея, неверящим взглядом глядя на по-прежнему стоявших перед ними людей.

Она нашла глазами одну из двух девушек в человеческой группе — высокая стройная блондинка в синей мантии, нарядная и накрашенная, словно на бал, а не на битву, выставила вперед посох с голубым драгоценным камнем. Мантия девушки была расписана символами Академии Орсана, магов которой хорошо знали окрестные хищники, ибо в тех редких случаях, когда маги выбирались за пределы своей долины и сталкивались с хищниками в бою, последним сильно нездоровилось.

— Ла-а-адно, — протянула фея, и удивленное выражение лица сменила злобная гримаса, — не хотите по-быстрому, пойдем долгой дорогой.

— Вперед! — взревел Роланд, бросаясь в атаку. Его меч вспыхнул пламенем еще ярче, озарив всю улицу.

В следующее мгновение противоборствующие группы ринулись навстречу друг другу, оглашая воздух боевыми кличами.

Ироя и Маки двигались стремительнее всех. Возбужденная насилием амазонка торопилась вступить в бой.

Наконец-то главное блюдо! — торжествуя думала воительница, которой уже надоели разборки со стражниками.

Ее встретил удар молота, от которого она ушла в сторону грациозным движением. Молот с легкостью проломил брусчатку в том месте, где она только что находилась, расшвыривая в стороны тесаные камни.

— Хья! — с молодецким криком девушка замахнулась мечом.

Но тяжелый доспех, который носил силач, выдержал удар и, на мгновение отпустив рукоятку молота, Оргилаф отбил лезвие в сторону толстым железным наручем, защищавшим предплечье.

Маки, подскочивший сразу следом за Ироей, добился большего успеха, зайдя с другого бока. Оргилафу пришлось перехватить рукоятку молота, чтобы отбить один из мечей волка другим наручем, а удар второго пришелся прямо в бок, туда, где смыкались пластины самодельного доспеха кузнеца. Оргилаф взревел от боли, подхватил молот и попятился назад. Его лицо под забралом шлема, хорошо видимое в довольно широкие прорези, исказилось от боли и ярости.

— Я из вас отбивные сделаю, уроды! — грозно проревел мужчина, потрясая молотом.

Роланд несся на Мирта, громыхая, словно железный голем, на мгновение поколебав решимость лиса. Охваченное пламенем лезвие взлетело вверх для удара, но прежде, чем оно опустилось, Мирт одним движением выхватил из-за спины метательный нож, лезвие которого было щедро смазано ядом ядовитой наги.

Он метнул нож изо всех сил, целясь в щели между пластинами доспеха, но промахнулся. Нож звякнул о нагрудную пластину героя и отлетел в сторону.

— Эти жалкие трюки не помогут тебе, Мирт! — прокричал в ответ Роланд, с силой опуская меч.

Мирт отлично помнил, что случилось с хищником, попытавшимся блокировать столь сокрушительную силу — лис метнулся в сторону, в последнее мгновение избежав смертельного удара. Удар пришелся в брусчатку, брызнуло пламя и камни. Мирта швырнуло на землю, а один камень попал хищнику по ключице. Кряхтя, лис вскочил на ноги, не веря, что остался жив. В голове шумело, но он сумел собраться с мыслями и резко развернуться к противнику, покачнувшись при этом. Собравшись с силами, хищник обрушил на противника град ударов мечом, орудуя им с такой силой, что руки заныли. Получилось не очень — Роланд ушел в глухую защиту, блокируя удары щитом и парируя мечом. Один раз лису удалось пробить его защиту, но меч лишь бессильно разрубил нагрудный знак на нагрудной пластине тяжелого доспеха, вынудив человеческого воина отшатнуться. На лезвии, выкованном из легированной стали, появилась зазубрина.