Подняв морду к небу, волк завыл, призывая отступать. Брат и сестра бросились наутек, причем волчица не забыла на прощание крикнуть Тугору:

— Пока, красавчик!

Следом за волками побежал кобольд, а за ним ковылял, держась за рану в боку, последний волк.

— Они бегут! — со злостью воскликнула Ивонна, потянувшись за очередной стрелой, но Айдемар остановил ее.

— Пусть бегут, у нас есть дела поважнее.

Повинуясь его сигналу, авантюристы собрались рядом со своим предводителем.

— Хвала Богине! — пробормотал Герунтиус. — Это было мое последнее усилие. Еще одна попытка чего-то наколдовать, и я бы свалился без сил.

Айдемар не слушал его жалобы, побежав к последнему стоящему на ногах мечнику, ветерану многих сражений и командиру расчета баллисты. Остальной расчет был весь перебит, только один раненый стонал, зажимая кровоточащую рану в груди.

— Господин, вы в порядке?

— Да, спасибо вам, ребята, чуть не уделали проклятые твари старика!

— Вы сможете работать с баллистой? Красный хищник ломится через порядки защитников! Если мы его не подстрелим сейчас, то он убьет еще множество людей!

— Конечно! — нахмурился ветеран. — Я готов! Но мне понадобится ваша помощь в снаряжении орудия для выстрелов.

— Мы поможем! — немедля согласился Айдемар, Тугор и Ивонна согласно закивали. — Герунтиус, займись раненым!

На площадке началась суета. Герунтиус встали на колени рядом с лежащим раненым стражником, стягивая с пояса медицинский пакет с перевязками и флягу с лечебным зельем, Ивонна и остальные мужчины принялись снаряжать баллисту. От девушки проку было немного, она только помогла откинуть крышку ящика, после чего требовалась недюжинная физическая сила, чтобы перемещать тяжеленные выстрелы и натягивать тетиву толщиной с канат. Айдемар и Тугор вдвоем перетащили на ложе длинный выстрел с железным наконечником, уложили его, и совместными усилиями натянули тетиву, пока баллистарий наводил орудие на цель с помощью нескольких рычажков.

В последний момент, когда все уже было готово к выстрелу, к орудию подошел Герунтиус, закончивший перевязывать раненого воина. Рукава его мантии были закатаны по локоть, а руки были в крови. Парень положил окровавленную ладонь на стрелу, и что-то тихонько пробормотал. На мгновение по снаряду пробежало едва заметное марево, и маг довольно ухмыльнулся. Он убрал руку, оставив на дереве кровавый отпечаток ладони, и отошел.

Ивонна взобралась на зубчатый парапет, который окружал площадку, и с тревогой глядела на то, что происходило внизу, там, где охотники на монстров Блейдвелла изо всех сил пытались одолеть Красного хищника. Получалось у них плохо — огромный ящер сумел освободиться, разорвав опутавшие его сети, вырвав из тела гарпуны вместе с клочками плоти и чешуи. Он кинулся на воинов, пытавшихся его заколоть, ударом лапы смел нескольких, схватил одного в свою ужасную пасть, и мощными челюстями раздавил человека вместе с тяжелым панцирным доспехом, в который тот был закован с головы до ног. Сплюнув изувеченный труп на брусчатку, монстр вытянул в сторону оставшихся окровавленную пасть, и оглушительно заревел.

Чудовище грузно рванулось вперед, остатки сетей волочились следом, мешая набрать скорость. Пикинеры с криками бросились наутек, намереваясь убраться с открытого места и укрыться в зданиях, в надежде, что громоздкому хищнику будет трудно их там достать. Нагоняя отступающих защитников, ящер приоткрыл было пасть, чтобы схватить одного из них, когда в воздухе со звуком фшууух! прошелестела огромная, толщиной с бревно, стрела, вонзившись чудовищу в голову. Тварь заревела, шарахнувшись назад и в сторону, врезавшись в одно из зданий. Вниз полетели кирпичи, осколки стекла и обломки деревянных оконных рам. Стрела из баллисты глубоко вошла ящеру в мозг, нанеся смертельную рану. Но ящер еще инстинктивно цеплялся за жизнь. Он ревел от боли, ухватившись за стрелу передними лапами. Когтистые пальцы сомкнулись на стреле, но вытащить ее он уже не сумел — тело стремительно слабело, сознание угасало, могучие мышцы переставали подчиняться хаотичным сигналам умирающего мозга. Казавшийся непобедимым Красный хищник был повержен орудием, произведенным существами, чьими основными эволюционными преимуществами были интеллект и способность к организованному сотрудничеству.

Окончательно ослабнув, ящер отвалился от стены, завалившись набок, и рухнул на брусчатку. Его конечности еще дергались, челюсти шевелились, горло издавало булькающий хрип. Но это лишь агония, рефлективные движения, постепенно угасавшие навсегда.

Людей охватила радость. Радовались охотники на монстров, те, кто еще оставался в живых после устроенной чудовищем бойни. Взрослые мужчины, закованные в доспехи, прыгали, словно балующиеся дети, с трудом веря в то, что им удалось завалить Красного. Радовались искатели приключений, Айдемар и Ивонна обнялись в порыве чувств, Тугор лишь одобрительно кивал, Герунтиус глупо ухмылялся, старый баллистарий лишь поглаживал усы.

Новость об уничтожении Красного хищника настигла Роланда посреди улицы, когда военачальник Блейдвелла собирался повести соратников на встречу затопившим улицы врагу. Гонцы ставки прибежали с ней так быстро, что несколько минут не могли отдышаться, чтобы сообщить эту добрую весть. Известие сильно приободрило защитников города, отовсюду доносились радостные возгласы. Сам Роланд лишь одобрительно кивнул, оценив такое достижение никому неведомой группы авантюристов.

— Это хорошо, милорд, — заметила Иви Беренгер, — боевой дух наших солдат сильно возрастет.

— Уверен, — ответил ей Роланд, — что до войска Мирта новость тоже уже дошла. Это подорвет мораль хищников, ведь дела у них и так идут неважно. По сути, единственный серьезный успех в сражении, которого они достигли, принес тот самый Красный хищник, которого мы только что убили!

Не отрывая взгляда от линии домов, за которыми находились враги, Роланд сделал жест, подзывая к себе свежего посыльного. Послышались торопливые шаги.

— Милорд?

— Сообщение для лорда Элиаса. Передайте, пусть начинает контратаку с другого фланга, где хищники наверняка нас не ждут. Скажите, что я собираюсь сразиться с Миртом, и решить конфликт раз и навсегда, однако результат текущего сражения не должен зависеть от исхода нашей схватки! Хищники уже проиграли, мы просто должны поставить в этом деле жирную точку.

— Да, милорд!

— Продублируйте дважды.

— Есть!

— Идите.

Посыльный удалился. Он немедленно отправится в ставку лорда Элиаса, но не один — продублировать дважды означало, что еще два человека побегут другими улицами так, чтобы сообщение обязательно дошло до адресата, даже если кто-то из посыльных будет перехвачен врагом по дороге.

Роланд чувствовал в душе полное спокойствие. Да, сегодняшний день оказался нелегок для жителей города, который он с такой любовью создавал с нуля два с половиной десятилетия. Но вот враг уже практически разбит — хищники понесли огромные потери, Красный хищник убит. Вылазка из-за укреплений повергнет их в панику, позволив уничтожить еще больше врагов. Ошибки не будет — лорд Элиас не из тех, кто упускает победу, когда она уже у него в кармане. В случае гибели Роланда, Элиас Банги станет достойным продолжателем его дела.

Оставалось решить последний вопрос — Мирт. Проклятый лис должен быть уничтожен. Не только потому, что он может собрать новую ораву бандитов и напасть на город снова, когда-нибудь потом, когда Роланд уже будет слишком стар, чтобы дать достойный отпор. Но и потому, что Роланд уже не просто догадывался, что причины происходящего глубже, чем кажутся — это не просто набег орды дикарей. И победа над Миртом должна пресечь попытки другой силы угрожать жизни его людей посредством местных хищников, заодно послав ясный сигнал о бесполезности оных попыток — с Блейдвеллом лучше договариваться на его условиях.

— Мирт наш, а вы займитесь обычными хищниками, — приказал Роланд капитану стражи и рыцарю-баннерету, чьи копья сдерживали этот прорыв.