— Давай Герунтиус! — подбодрила мага Ивонна. — Айдемар полностью прав, мы не выживем, если будем прятаться и скулить, пока другие сражаются!

— У-у-у! — взвыл Герунтиус, но видя, что его напарники не собираются отступать от принятого решения, и уже выдвинулись в сторону баллисты, сдался и, вздохнув, неуклюжей рысцой побежал вслед за ними.

Причина молчания баллист, находившихся в тылу, стала ясна практически сразу — хаос затопил город. Когда удалось прорваться через организованную оборону людей и выйти на простор других районов города, не перекрытых баррикадами, то хищники-дикари, опьяненные успехом, мгновенно утратили любые остатки неделями вколачиваемой в них дисциплины. Они словно вода, разливающаяся по поверхности через дыру в емкости, хлынули в разные стороны, грабить и убивать. Сражение абсолютно перестало их интересовать, наемники обходили стороной спешно организованные очаги сопротивления защитников, вместо этого занявшись поиском по какой-то причине не сумевших спрятаться гражданских, и грабежом имущества.

Это очень сильно нивелировало эффект от успешного прорыва, воинство Мирта утратило значительную часть своей ударной силы. Лис понимал, что только уничтожение защитников и их лидеров гарантирует ему победу, и тех бойцов, которые продолжали подчиняться его приказам, направил на фланговые удары по порядкам войска людей, расширяя прорыв для прохода подкреплений с площади у стен.

Группа авантюристов, совершая перебежку в сторону баллисты, в полной мере оценила получившийся эффект. По улицам шарахались в разные стороны одиночные люди или хищники, а также небольшие их группки. Стражники спешили куда-то вниз по склону, торопясь помочь в обороне, группы мародеров обходили их, устремляясь в дома, вламываясь в двери и окна. Иногда, когда они встречались на перекрестках или в тесных улочках, происходили скоротечные стычки. Стоял звон мечей, отовсюду доносились крики, ругательства и рычание хищников, на улицах попадались трупы разодранных солдат, заколотых или зарубленных хищников.

Ивонна продолжала следовать за Айдемаром и Тугором, хотя ей было очень страшно. Конечно, за время, проведенное в приключениях, девушка уже встречалась со смертью, доводилось ей видеть и мертвых, оставшихся после сражений. Но масштаб и жестокость этой резни поражали ее воображение, ничего подобного ранее Ивонне видеть не приходилось.

Один раз группе пришлось столкнуться с хищниками почти лицом к лицу. Из-за угла вырулила небольшая группа Желтых, всякие гиены, нэко и шакалы. Но численностью их отряд превосходил авантюристов, и Ивонна ощутила, как бешено колотится от страха ее сердце.

Айдемар и Тугор выхватили оружие, мгновенно встав в боевую стойку, Ивонна не растерялась и быстро натянула тетиву лука с наложенной на нее стрелой. Для пущего эффекта Айдемар грозно зарычал, присев и разведя в стороны руки. Иногда демонстрация силы и решимости защищать себя действительно помогала против некоторых трусоватых тварей, предпочитавших охотиться на заведомо более слабых или раненых.

Хищники замерли в нерешительности, осматривая людей. Они хотели грабить, а не сражаться. Окончательно все решилось, когда монстры углядели за спинами воинов мага в синей мантии Академии Орсана, с перекошенным лицом. Его гримасу они приняли за гнев, и сочли благоразумным ретироваться, связываться с магами всегда опасно. Герунтиус отчаянно трусил, все еще не понимая, что именно в нем заключается потенциально огромная сила, и какой эффект оказывает его появление на многих противников.

— Идем дальше! — рявкнул Айдемар.

Отвлекаться на мародеров было некогда, нужно выстрелить из баллисты, пока Красный хищник еще виден. Ящер внезапно напомнил о себе слышимым на весь город ревом — он попал в засаду! Брезгуя помощью низших рангов, полностью уверенный в своем превосходстве над добычей, ящер далеко оторвался от оставшихся позади основных сил. Тут-то его и подловили специально обученные для таких случаев команды охотников на монстров. В самом узком месте улицы с крыши дома ящера внезапно накрыла сеть, сильно запутав его. Полетели гарпуны с веревками, другим концом привязанными к чему-то тяжелому, огромным камням, зданиям или наспех вбитым в брусчатку кольям. Большая часть гарпунов не смогла пробить толстую чешую, но те, которые смогли, причиняли чудовищу сильную боль!

Ящер рвался из сетей, сильно запутавшись в них, зубами пытался вырывать те гарпуны, до которых мог дотянуться. Охотники тыкали в него длинными пиками, стараясь попасть в шею или морду, переворачиваться или вставать на дыбы, открывая слабо защищенное брюхо, ящер благоразумно воздерживался. Монстр попытался цапнуть пастью одного из пикинеров, подобравшегося слишком близко, но тут же получил от мага струю огня в морду. Чудовище отпрянуло, снова испустив оглушающий рев гнева, раздражения и боли.

Эта задержка дала отряду Айдемара шанс выполнить задуманное решение с баллистой.

— Сюда, скорее!

Ивонна нырнула вслед за северянином в небольшую арку. Переулок, проходивший под ней, соединял две улицы, на одной из которых и находилась площадка с баллистой.

Выскочив на открытое место, девушка с ужасом поняла, что на площадке идет сражение с хищниками! Случайно, или кто-то из воинов Мирта сознательно принял решение напасть на расположение вражеской баллисты, но вокруг деревянной машины кипел бой. Расчет орудия составлял десяток человек, легковооруженных стражников и пехотинцев. Хищников было больше, но людям, зажатым в угол между обрывом за краем площадки и стеной ближайшего дома, пришлось принять бой. Они сражались отчаянно, понимая, что поражение означает смерть. Много мертвых хищников валялось на брусчатке, но и бойцов расчета оставалось всего пятеро, а у монстров по-прежнему имелось численное преимущество. Восемь хищников, три кобольда с болотного цвета чешуей, три серых волка и две волчицы, как раз окружали стражников полукольцом, готовясь в очередной раз кинуться на них. Командовал всем этим крупный бурый медведь — он ревел приказы, указывая концом длинного меча, кому куда встать. Сам он, неуклюже перебирая короткими ногами, торопился вслед за своим отрядом, отстав метров на двадцать.

Авантюристов отделяло от схватки не более двадцати метров, и Айдемар, крикнув короткую команду, немедленно ринулся в бой, сопровождаемый Тугором.

Схватка уже началась, по приказу медведя хищники бросились на бойцов из расчета. Раздавались рычание и крики людей, звенела сталь. Больше всех лютовали два волка — крупный серый самец, с длинным уродливым шрамом, пересекавшим морду поперек, и под масть ему молодая волчица, ловкая и быстрая. Она умело уклонилась от удара пикой, обошла защиту стражника, и парой рассекающих ударов короткими мечами свалила человека на брусчатку, а ее братец обрушился на мечника рядом, легко сокрушив того сильным ударом меча-фальшиона.

Поодаль, суровый ветеран стражи держался один против двух насевших на него кобольдов. Он отразил щитом атаку одного, отпихнул врага ногой, но развивать успех не стал — сбоку заходил рослый кобольд, чью чешую украшала боевая раскраска, нанесенная ярко-красной краской. Ветеран обменялся с ним несколькими ударами, с трудом сдержав яростный напор сильного противника.

Ближе всего к авантюристам находились один стражник с мечом и волк, пытавшийся его атаковать. Они увлеченно обменивались ударами, и пока преимущества не было ни у одного из бойцов. Ивонна решила помочь — выхватив из колчана стрелу, девушка тщательно прицелилась в волка так, чтобы не задеть мечника. Улучив мгновение, когда хищник отскочил на пару шагов назад, уходя от взмаха мечом, Ивонна спустила тетиву. Промах! Стрела промелькнула у цели перед самой мордой и, повернув голову, волк заметил, наконец, появление новых противников.

— Еще стража! — рыкнул он своим товарищам грубым звериным голосом.

На пару секунд свалка распалась, хищники отпрянули назад, оглядываясь в поисках новых противников, опасаясь удара в спину от неожиданно появившихся авантюристов.