Последняя мысль встревожила девушку — наверняка здесь можно встретить вооруженные примитивным оружием банды, готовые ограбить, изнасиловать и убить любого, кто сунется в их логово. Если они примут землян за полицейский рейд Датиана, то в отчаянии могут решиться даже на такой опрометчивый шаг, ведь для них оказаться пойманными означает съедение. Венди шепотом отдала приказ быть бдительными с местными.

Но ее опасения оказались напрасны. Весть об их появлении, вероятно, стремительно разнеслась по лежке бездомных датианцев. Некоторое время впереди и в боковых ответвлениях слышался шорох — местные стремились как можно скорее убраться от опасных незнакомцев. Затем шорох затих, и на пути землян попадались только пустые лежки и брошенные предметы примитивного быта: матрацы, спальные мешки, рюкзаки, котелки и плошки для еды, какие-то коробки.

Осторожно продвигаясь по этому подземному миру, группа спецназовцев достигла противоположного конца сегмента крепостной стены, который выходил на нужный им район. Так Венди рассчитывала скрытно приблизиться к расположению противника, минуя его внешние наблюдательные секреты.

Они замешкались ненадолго, взрезая еще одну решетку, перегораживавшую выход. Она задержала штурмовую группу не более чем на пару минут, после чего загрохотала в пыль, разрезанная в нескольких местах и выбитая ударом. Солдаты полезли в образовавшуюся дыру, скапливаясь у выхода из еще одного заброшенного служебного туннеля. Когда все бойцы оказались по одну сторону решетки, Венди оглядела своих подчиненных еще раз. Ее лицо стало похоже на бесстрастную маску, голубые глаза казались хрусталиками льда.

— Вперед! — произнесла она одними губами, но усиленный ларингофонами приказ прозвучал в наушниках каждого из бойцов.

Разделившись на несколько огневых групп, спецназовцы вынырнули из темноты туннеля на освещенные лунным светом улицы, веером расходясь в разных направлениях, спеша занять назначенные для атаки рубежи.

Хэдмастер развалился на диване с джойстиком в руках.

— Да. Да! На, выгреби хэдшот с разворота!

Экран монитора перед ним мерцал, на нем что-то стреляло и взрывалось. Парень быстро жал на кнопки, переминаясь от усердия, и время от времени меняя позу, чтобы не затекали конечности.

— Нубасы! — восторженно завопил он в очередной раз, залепив нарисованному противнику удачный выстрел в голову. — Сасай мой кудасай, сука!

Счет вверху экрана шел явно в пользу его команды, которую Хэдмастер тащил практически один. Он ходил в рейтинг соло, и для каждой игры компьютерный балансировщик добирал ему случайных напарников. Талантливый игрок, Хэдмастер на две головы превосходил большинство противников на сервере, легко разделываясь с соперниками. А его коронный вопль Нубасы! одинаково относился к игрокам как своей, так и чужой команды.

— Еще очко, и мы вас сделаем, — довольно ухмыляясь заявил парень в монитор, тряхнув головой, чтобы убрать со лба упавшую на глаза челку.

Внезапно игра прервалась, и ее приложение свернулось на рабочий стол.

— Нет! — завопил Хэдмастер, подхватываясь из лежачего положения в сидячее. — У меня же рейтовая катка, алле!

Дальнейшие слова застряли у него в горле — во всплывшем посреди экрана окне большими буквами мигала тревожная надпись:

ТРЕВОГА! НАРУШИТЕЛЬ!

—Мать твою! — мгновенно побледнев, Хэдмастер скатился с дивана, и кинулся к столику, на котором стояли мышка и клавиатура.

Обрушившись на столик, молодой наемник стремительно набрал несколько команд, его пальцы мелькали практически неуловимо для глаз.

Открылось еще одно окно, в котором сообщалось, что причиной тревоги стало срабатывание одного из датчиков движения, аккуратно расставленных Хэдмастером в точках возможного проникновения противника. Следующие команды вывели изображение с камеры, просматривавшей тот сектор, откуда пришел тревожный сигнал, и запустили сканирование радиоэфира.

— Ахренеть. — пробормотал Генри Мастерссон, глядя, как из темного проема в крепостной стене, составлявшей восточную границу района, выбегают закованные в броню и вооруженные винтовками рогатые фигуры. Из нескольких колонок, стоявших по углам комнаты, раздавался шум шифрованного радиообмена.

Парень нажал еще пару клавиш, и включил программу дешифратор, которая, используя вычислительные ресурсы множества процессоров мощного игрового компьютера, практически мгновенно сумела настроиться на нужную частоту и подобрать ключ.

— Группа Браво, занимайте парковку и ожидайте приказа к началу атаки! — загремело из колонок, из которых всего полминуты назад раздавались звуки игры. Теперь же, перестрелка вот-вот начнется взаправду.

Хэдмастер вскочил, и кинулся в соседнюю комнату, вереща дурным голосом:

— Руди-и-и!

Рудольф примчался сразу же, как только перепуганный Хэдмастер ворвался к нему в кабинет с криками Федералы! Прервав разговор с офицерами Империи, находившимися на базе в джунглях, Рудольф кинулся в комнату Хэдмастера и, не веря своим глазам, уставился в монитор.

Привлеченные криками, в комнату принялись собираться и другие наемники. Райдер и Сукара прибежали первыми, следом неторопливым шагом соизволил явиться колдун Хаоса Нокс.

— Как такое возможно? Откуда.? — растерянно шептал командир имперцев. Затем его осенило. — Они взяли Хелен!

— Что делаем? — деловито уточнил Райдер, успевший напялить шлем и схватить оружие.

— Отзывайте дозоры, пусть занимают оборону! — взревел, свирепея, имперский офицер. — Стреляйте в них! Убейте их всех!

Всполошенные внезапным ревом, его подчиненные рванули во все стороны — кто за оружием, кто к радиостанции, отдавать приказы простым наемникам. Рудольф остался один.

— Ну, или хотя бы задержите на несколько минут. — без энтузиазма пробормотал он, узнав на экране одной из камер Ночную Тень.

Развернувшись, Рудольф тоже выбежал из комнаты, но не на рубеж обороны, а дальше вглубь здания.

В пустой комнате Хэдмастера, на его компьютере снова ожила программа-монитор радиоэфира. Спокойный деловитый шепот солдат противника перекрыл громкий и четкий голос Райдера:

— Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов.

На крыше дома, выходившего на широкую улицу, после которой, за небольшим заброшенным парком начинался следующий район, находились двое наблюдателей. Здесь, на высоте пятого этажа, располагался их пост, с которого они могли осматривать значительную часть примыкающей улицы. Один из наблюдателей прохаживался по краю крыши, практически не скрываясь — самые внимательные из прохожих иногда замечали странные фигуры в куртках с капюшонами, которые можно было увидеть то там, то сям. Зеленые, сразу отводили глаза и торопились вперед по своим делам, хищники также не спешили связываться с подозрительными личностями. Район уже приобрел дурную славу с их появлением, и теперь мало кто без нужды туда совался. Всем местным стало понятно, что лезть в тот угол из нескольких улиц и дворов, который заняли странные незнакомцы, не стоит.

Вот и сегодня наблюдатель ходил взад-вперед по парапету, через визоры поглядывая на опустевшую на ночь улицу.

Внезапно наемника, и его напарника, скучавшего сидя на каком-то ящике, выдернули из ленивого расслабленного состояния тревожные слова, прозвучавшие из ожившей вдруг рации:

Радио: Внимание, всем элементам! Замечен противник — нас собираются атаковать войска федералов! Всем вернуться на точку и приготовиться к отражению нападения!

Рация говорила что-то еще, отдавая указания индивидуальным отрядам, но дозорные уже не слушали — они во всю прыть мчались обратно к штабу. Разбежавшись, один из них спрыгнул на крышу соседнего дома, двумя этажами ниже, перемахнув через разделяющий их узкий переулок и перекатившись при приземлении. Напарник последовал его примеру. Перебежав новую крышу, они добрались до перекинутого к очередной крыше мостика. Он мог надежно выдержать только одного человека, поэтому преодолели его по очереди. Крыша третьего дома, на которую они попали, была завалена различными ящиками, откуда-то торчали странные надстройки, вероятно, бывшие выходами вентиляционных шахт. Паркурщики прыгали по ним, не замедляя бег, с одного ящика на другой, на надстройку и дальше.