Меррил, понимая, что опять нужна ее помощь, суетилась по квартире, одна делая всю обычную рутину — готовила завтрак, собирала портфели для Софии и Шаан.

— Как ты чувствуешь себя, София? — задала вопрос Шаан, когда они собрались на кухне.

— Ужасно, — призналась девушка. — А что?

— Сегодня будет важный момент, что-то вроде небольшой церемонии для тебя. Не ешь ничего сейчас — будет проще пройти ее натощак.

— Э. хорошо.

— А я ей в тарелку уже наложила! — возмутилась Меррил.

— Я съем. Не переживай, в МЕНЯ влезет! — возразила на это Шаан.

Нага достала еще пару блистеров с таблетками, выломала из каждого по одной и протянула Софии.

— Выпей это натощак, — София послушно выполнила указание. — Одна из них придаст тебе сил и бодрости, а другая. пригодится.

Так и прошел завтрак — София обошлась одними стимуляторами, Шаан и Меррил поели как обычно. Через двадцать минут они вышли из квартиры в новой и чистой школьной форме, с собранными портфелями, без следа ночных приключений на лицах.

На дорожках, ведущих от общежитий и от ворот к учебным корпусам, уже спешил к началу занятий поток студенток, стайки Добычи, одиночки или группки Хищниц. Царило бодрое веселье, девушки громко приветствовали друг друга, увидевшись после выходных. Шаан и ее подопечным тоже махали руками и здоровались, как Добыча, так и Хищницы. Последние хоть и боялись нагу, но неохотно научились уважать ее силу, и непоколебимую непреклонность в отстаивании своей точки зрения и защите тех, кто был ей дорог.

Вот и лекционная аудитория — здесь сплошь знакомые лица: Амелия и Нагиса отмечают в журнале тех, кто пришел, Умбра и Ванесса раскладывают на столе преподавателя методические указания для сегодняшней лекции. Виктория, Эрика, Шауна, Рина, Диана — девушки их группы собрались вокруг Дженны, которая опять что-то увлекательно рассказывает. За всем этим со стороны внимательно наблюдает Тайли, держась за ручку с Мартой. Кинзе, Каталина и Пурртриция о чем-то шепчутся в углу — возможно, обсуждают очередную охоту или планы на нее.

Шаан оставила Софию и Меррил, и уползла на ту половину аудитории, где тусили хищницы — к своим . Оставшись одна, София с удивлением отметила, что по-другому относится к окружающим. Разговоры с подружками из стайки уже не вызывали в ней чувство радости и дружелюбности. Общительность исчезла, сменившись безразличием. К обсуждению прошедших выходных, сплетен, моды, парней, сериалов и еще тысячи девичьих тем для разговоров София теперь относилась с апатией, все это казалось теперь мелочным и не нужным. Девушка почти не принимала участие в разговоре, отвечала только когда ей задавали вопрос, да и то, порой, невпопад. Царившая суета бурлила вокруг, обтекала ее, словно поток воды лежащий камень, а София равнодушно наблюдала за этим, словно бы со стороны.

Подобное поведение, разумеется, не осталось незамеченным.

— Посмотри, — прошептала Амелия одними губами. В царящем вокруг шуме никто кроме Нагисы не услышал этого шепота за гранью человеческого слуха, и темнокожая ламия повернула голову, выискивая взглядом девушку, на которую кивнула ее подруга.

Она нашла Софию мгновенно, настолько сильно ее поведение отличалось от обычного — зажатое, настороженное, безразличное к окружающим. София сидела среди стайки ланей, но смотрела на них так, словно видит в первый раз, словно открыла для себя этих девушек с какой-то другой стороны.

— Она выглядит так, словно о чем-то глубоко задумалась, — прокомментировала увиденное Нагиса.

— А на других ланей смотрит так, словно оценивает их, — добавила Амелия. — Словно размышляет, кого из них съесть.

— Как думаешь, что случилось? — спросила Нагиса у подруги.

— Не знаю, но думаю, что Шаан тому причиной. Все странное, что происходит в нашей школе, оказывается ее рук делом.

Долго наблюдать за странным поведением Софии им не пришлось — прозвенел звонок, и студентки кинулись занимать свои места, а в аудиторию вошла преподаватель. Началась очередная неделя учебы.

София отправилась в столовую вместе с Шаан — зеленая нага заранее предупредила девушку, что сегодня все собираются за столиком на нейтралке . Но на этот раз будут только свои, хищницы из Сакуры не станут составлять им компанию.

Войдя в помещение, София повернула было в сторону стопки разносов, чтобы отправиться к раздатчику, но Шаан остановила ее.

— Не сегодня. Можешь считать, что этот понедельник у тебя разгрузочный день. Идем.

Удивленная, человеческая девушка последовала за нагой, не став набирать еду. Приблизившись к нужному столику, она заметила, что за ним собрались все бойцы Земной Федерации, которые учились в Сакуре под видом студенток. Во главе стола, развалившись на стуле в расслабленной позе, сидела Венди. По обе стороны от нее расположились все остальные: Кризис, Тайли, Клэр и Хисса. Шаан и София заняли места на другом конце, напротив Венди.

— А, что, больше никого не будет? — слегка нервничая, спросила София, озираясь. — Меррил, Марта и другие не придут?

— Нет, София, — ответила Венди. — Сегодня здесь собрались только свои.

Едва все расселись, Венди встала из-за стола, гордо выпрямившись. Протянув руку, командир федералов поставила в центр стола пустой стакан.

— Сегодня мы собрались здесь, — торжественно начала она свою речь, — по особому случаю.

Ее громкие и отчетливо произносимые слова привлекли внимание окружающих хищниц, которых больше всего сидело за столиками вокруг. Студентки-хищницы принялись оборачиваться, глядя на собравшихся вместе хулиганок Шаан, перешептывались, гадая, что еще затеяли эти ненормальные. Девушки из Церемониального Клуба не стали исключением. Амелия, Нагиса, Ванесса, Умбра, Джессика, Кинзе и другие удивленно и внимательно наблюдали за странной церемонией. Сирена недобро щурилась — она видела, что происходит что-то необычное, и ей это не нравилось.

— Сегодня, — загремел голос Венди, — прибыло число наших братьев и сестер по оружию!

Венди протянула руку, указывая на оторопевшую Софию.

— В наши ряды вступает новая ХИЩНИЦА!

Амелия ощутила, что ее челюсть отвисает от удивления. Умбра тряхнула головой и заморгала, Черной Мамбе показалось, что она ослышалась.

— Так, кто была рождена никем, — страстно продолжала Венди, — хрупкая, слабая, пугливая. Та, кто должна была умереть, чтобы насытить чье-то брюхо. Но она нашла в себе силы, чтобы изменить свою судьбу. Она выбрала свой путь, тяжелый и опасный путь воина! Она шла по нему упорно, преодолевая трудности, препятствия и боль! Она закалила свое тело и характер, преодолела страх, слабость и лень. И она переродилась!

Шаан заметила, что уже половина столовой с тревогой и удивлением наблюдает за ними. Но Венди продолжала говорить, не обращая внимания на свидетелей. Все равно когда-нибудь все узнают, время прятаться по углам, словно крысы, приближается к концу. К счастью, преподавателей не было рядом, и никто не посмеет помешать ей довести начатый ритуал до конца.

— София стала воином! Стала хищницей, охотницей на монстров! Позавчера она подтвердила это высокое звание, проведя свою первую успешную охоту! Впереди еще будет много борьбы, много опасностей, страданий и потерь — длинным станет путь к победе и спасению своего народа. Но каждый путь начинается с первого шага, и он уже сделан! София доказала свое право считаться одной из нас! Да будет так, мы принимаем ее к себе, безоговорочно!

Венди указала на пустой стакан.

— Шаан, будь так добра.

С абсолютно серьезным лицом Шаан сунула руку под форменную юбку, и извлекла свой длинный боевой нож. София с ужасом увидела, как нага протянула над стаканом руку, и одним резким точным движением надрезала левую ладонь. Она стиснула руку в кулак, и в стакан побежала тонкая струйка темной крови.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — провозгласила Шаан, убирая руку через несколько секунд.

Она вложила нож в нетерпеливо протянутую руку Венди. Та не колеблясь полоснула себя по ладони и простерла ее над стаканом.