С высоты зоркий глаз дракона видел на улицах деревень не только Зеленых, но и некоторых хищников. На то были причины. Невзирая на могущество, маги были немногочисленны, и не могли самостоятельно контролировать все свои земли, занимавшие всю долину. Зеленые, населявшие Орсану, были так же слабы и ничтожны, как и на всей остальной Карвонне. Собранная из них дружина оставалась малочисленной, хоть и экипировали ее усиленным с помощью магии броней и оружием. Магам требовалось больше солдат, чтобы защищать свои земли и поддерживать на них порядок. А их могучие башни, которые легко справлялись с драконами, были уязвимы для обычной пехоты — простой гоблин-сапер мог подобраться к ним незамеченным, и обрушить драгоценное сооружение грамотно размещенной взрывчаткой.

Поэтому Академия нанимала наемников из числа Желтых и Золотых хищников, которым хорошо платила золотом. Основной же задачей личной дружины магов оставалась охрана защитных башен — отряд обученных и экипированных волшебным оружием бойцов нес службу вокруг каждой из них круглосуточно, при поддержке не менее двух боевых магов. Хищники-наемники оберегали границы долины, располагаясь в нескольких крепостях, построенных на ведущих в долину горных перевалах.

Вопрос питания хищников-наемников решался по-особому. Маги не отдавали свое малочисленное население на съедение, за исключением преступников. Обычно наемники сменяли друг друга — отслуживший свою смену отряд отправлялся в одно из других поселений подкрепиться. Конечно, маги имели и подпольные, скрытые от глаз своих Зеленых, схемы доставки жертв — на всякий случай, вдруг наемников понадобится подкармливать прямо здесь.

Эти жертвы обычно доставались офицерам и лучшим бойцам. Однако и сами маги не брезговали возможностью воспользоваться даром Богини — усилить свое магическое ядро за счет поглощения ядер других людей. Оказаться в подвале одного из корпусов, ожидая своей очереди на обеденный стол, можно было ничуть не сложнее, чем в Датиане. Арэт усмехнулся подобной иронии.

Дракон заметил на плоской крыше центрального корпуса размеченную белым кругом посадочную площадку, на краю которой его уже ожидали. Фигура в алом плаще, с посохом в руке, увенчанном белым шаром, напоминавшим огромную жемчужину, спокойно следила за приближением огромного ящера.

Арэт плавно приземлился в центр площадки, на большую Н , нарисованную белой краской. Что она означала, никто не знал, но иномирцы всегда так обозначали посадочные площадки, и этот обычай постепенно переняли и в других местах.

Едва его когти коснулись поверхности, Арэт принялся обращаться, чтобы не нервировать вышедшего его встречать академика. С каждым шагом форма дракона изменялась — уменьшился размер тела, укоротился длинный хвост, лапы с хрустом выгибались, принимая форму рук и ног. Буквально через несколько секунд Арэт уже находился в человекоподобной форме. Амулет на его шее автоматически активировал заложенное заклинание, облекая нагого дракона в стильный дорогой костюм, подходящий для визитов к главе другого государства.

— Добро пожаловать в Академию Орсана, — прохладно, но дипломатически вежливо произнес встречавший посланца Датиана маг, в котором Арэт узнал ректора Академии, профессора Реодина Ферра.

Человек и дракон поклонились друг другу, соблюдая протокол. Маг, которому было уже более двухсот лет, оказался седобородым стариком. На испещренном морщинами лице выделялись только его глаза — практически белые, с напрочь выцветшими радужками зрачков.

— Благодарю вас за теплый прием, профессор, — хрипловатым тоном отозвался датианец. — Посетить Вашу знаменитую Академию — честь для меня!

— А для нас честь принимать столь высокого гостя. Прошу, пройдемте!

Ректор указал посохом направление к винтовой лестнице, уходившей вниз через все этажи. Пока они шли, Арэт отметил, что, помимо пары слуг, ожидавших возле ступеней, замерев в подобострастном поклоне, в темных нишах, расположенных в обрамлявшей крышу крепостной стене, можно было заметить дружинников в белых, без сомнения зачарованных против огня, доспехах. Арбалетчики и пикенеры молча ожидали на своих местах, на случай, если гость окажется недостаточно вежлив с уважаемым господином ректором. А ведь где-то дальше в помещениях прятались и боевые маги! Арэт хмыкнул — хоть встречающая делегация и не спешила выходить на свет, однако оказалась достаточно внушительной и многочисленной, полностью соответствуя статусу гостя.

Профессор Реодин и Арэт спустились на несколько пролетов до одной из дверей. За дверью оказался зал для гостей, где стояли удобные кресла, способные подстраиваться под форму сидящего в них посетителя. Стоявший тут же стол был заставлен тарелками с лучшими блюдами, которые могли позволить себе маги, включая редчайшие специи, заморскую дичь и фрукты.

— Прошу Вас, господин Арэт, — профессор Реодин указал на стол, — если вы проголодались в пути, то угощайтесь! Чувствуйте себя, как дома!

— Благодарю, профессор, однако, пожалуй, воздержусь, — ответил дракон. Ведь живой добычи все равно не подадут, да и он здесь не за тем, чтобы набивать брюхо.

Усевшись в одно из кресел, которое в первый миг прогнулось под его весом, а через секунду стало на удивление удобным и комфортным даже для угловатых форм ящера и его крыльев, Арэт всем своим видом демонстрировал серьезный настрой на важный разговор.

Ректор это понял. Заняв кресло напротив Арэта, он предложил без долгих прелюдий перейти к обсуждению цели визита.

— Возможно, вы уже знаете, — осторожно подбирая слова начал Арэт, — что госпожа Защитница Датиана озабочена происходящим на южных границах наших земель. Армия демонов вторглась в наши пределы, убивая и разрушая. Мы начали собирать коалицию — госпожа Тамита разослала гонцов в различные поселения вокруг Триумвирата, призывая встать под ее знамена. Я полагаю, вам сообщали об этом?

— Сообщали, — сдержанно ответил ректор.

— Вы обсуждали возможность присоединения к нам с Советом Академиков? — полюбопытствовал дракон.

— Конечно, мы обсуждали, господин Арэт! — заверил его Реодин. — И решили. пока воздержаться.

— Что?! — Арэт не мог поверить своим ушам. — Вы же понимаете, что демоны представляют опасность для нас всех? Конечно, ваша Академия находится значительно севернее земель Датиана, и вы наверняка рассчитываете, что на нас ляжет основная тяжесть конфликта. Однако, угроза весьма значительна! В этот раз у демонов есть гипотетическая возможность нанести Триумвирату военное поражение. И когда Датиан падет, их армия двинется на север и, рано или поздно, дойдет и до стен Орсаны!

— Возможно, — последовал уклончивый ответ. — Вы ведь обращались к нам за допуском к Оку, господин Арэт?

Дракон мрачно кивнул.

— Тогда давайте пройдем, чтобы вы могли увидеть в Оке то, что вы хотели, и сделать новые выводы на основе этой информации. Прошу Вас.

Хозяин и гость встали с кресел, и отправились к двери. Но не к той, которая вела на лестницу. За расписанными позолотой двойными створками оказалась кабинка лифта. Едва пассажиры вошли в него, как двери закрылись, и кабина начала спуск, мерно урча разматывавшимся тросом.

— Двести лет долгий срок, господин Арэт, — пожаловался ректор с ухмылкой, — даже для волшебников. Путешествовать туда-сюда даже по собственной Академии становится. трудновато.

Арэт понимающе кивнул. Даже для драконов двести лет было немало. Сам датианец был несколько моложе ректора, но уже мог считаться зрелым . Когда-нибудь, лет через двести-триста, он тоже будет кряхтеть, ковыляя по своему жилищу, и ворча на окружающих.

Дракон и профессор переговаривались ничего не значащими вежливыми фразами, пока лифт не остановился на одном из этажей. Двери открылись, и повеяло холодом. Арэт примерно понимал, что они спустились очень низко, возможно, даже в один из многоуровневых подвалов Академии.

Дракон проследовал за старым ректором по мрачному коридору, где вдоль стен, уже не скрываясь, стояли стражи из дружины. В одном из помещений, куда их впустили по молчаливому кивку ректора, находилось оно — Всевидящее Око Орсаны.