Тамита нехорошо прищурилась, глядя на мертвого человека. В словах Сэйджа был резон. Слишком много нехороших новостей приходило из Диких Земель, и они походили одна на другую: демоны, приходящие в ночи, и убивающие всех. Даже хорошо экипированной армии иномирян, осаждавших Датиан раньше, было бы непросто выжить в смертоносных джунглях мира хищников. Но новый враг не испытывал особых трудностей, справляясь с опасностями Диких Земель, и продолжая свое неумолимое продвижение, оставляя после себя лишь гарь сожженных дотла поселений.

— И это еще не все. — неумолимо продолжал дракон.

— Что еще? — с раздражением спросила ангел, чье настроение портилось с каждой минутой новых удручающих открытий.

— Если хотя бы большая часть их воинов вооружена оружием иномирян. На Карвонне мало Безопасных Зон, которые в большом объеме ведут торговлю с другими мирами, особенно с тех-но-ло-ги-че-ски развитыми, как Содружество, Система или Федерация. И во всех таких Зонах установлен жесткий контроль за привозимым иномирцами оружием. Да, можно контрабандой протащить что-то, чтобы снарядить пару отрядов наемников, но. здесь мы видим целую армию, в которой каждый воин с головы до ног одет и вооружен новым оружием. Это наводит на разные мысли. Например, о том, что только миры-партнеры Датиана могут поставить необходимое количество оружия. И что кто-то из них вступил в союз с демонами, снабжая врага, рассчитывая на то, что его армия сокрушит нас.

— Чушь! — отмела возражения Тамита. — Зачем им делать это? Они воевали против нас из-за того, что мы едим людей. Так вот демоны в их понимании будут еще хуже! Каким безумцем надо быть, чтобы заключить с ними союз?

— Ты забыла, что Враг обладает огромным опытом навешивания лапши на уши смертных, — поддержал Сэйджа Арэт. — И слишком часто люди ведутся на сладкую ложь. Факт остается фактом — нечестивый союз заключен, и армия черных солдат, подступающая к землям Триумвирата — его порождение.

— Допустим. Но кто из иномирян мог бы пойти на такое?

— Выяснить это предстоит именно тебе, Тами.

— А чем в это время будете заниматься вы? — с легкой издевкой спросила Тамита своих помощников.

— Мертвый человек нам ничего не расскажет, — торопливо сказал Сэйдж, — Я переговорил с наемником, и пообещал утроить его вознаграждение, если он добудет нам живого. Возможно, мы сумеем выдавить из него так отчаянно нужную нам информацию. А тем временем я проведу смотр войск, и буду готовить их для противодействия новому типу противника.

— А я, — прохрипел Арэт, едва Сэйдж замолчал, — вылетаю в Академию Орсана, искать мудрости ее магов. Я обращался к ним уже несколько недель назад, но получил приглашение на посещение только сейчас. Согласно правилам Академии, каждое посещение хищника Красного ранга согласовывает Совет академиков, который может рассматривать вопрос в течение недели, с отсрочкой решения в случае уважительных обстоятельств. Эти бородатые козлы использовали все время, допустимое по их регламенту, и дали согласие принять меня только сегодня. Я отправлюсь в Академию Орсана в ближайшее время.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Защитница. — А я, тем временем, переговорю с несколькими послами, посмотрю на их реакцию на то, что мы нашли.

Ангел Богини Охоты кровожадно улыбнулась, в этот момент ее резцы выступали немного сильнее, чем обычно.

— Кажется, мы напали на след! Наконец-то, после долгих мучений мы нашли хоть что-то, что приведет нас к нашему противнику, чтобы мы могли сделать его нашей Добычей! Так пойдем же по этому следу! Доброй Охоты, господа!

— А что делать с мертвецом и его вещами?

Тамита с отвращением посмотрела на труп, лежащий на столе.

— Есть его, я так понимаю, никто не будет. Засуньте тело в холодильник до лучших времен — возможно, оно нам еще пригодится в качестве доказательства, когда понадобится прижать кого-то из дорогих партнеров.

Арэт расправил крылья, паря среди облаков в полной форме дракона. Встречные потоки ветра замедлили его движение, позволяя больше внимания уделять развернувшемуся внизу пейзажу.

Академия Орсана, одна из самых уважаемых и почитаемых на континенте, раскинулась на множество гектар. Она была основана еще до Великой Охоты, и сотни лет назад представляла собой пару десятков учебных корпусов, спрятанных за крепостными стенами. Маги тех времен, как и сейчас, ревностно оберегали свои секреты.

После того, как Великая Охота завершилась, Академия осталась одним из редких независимых поселений Зеленых. Магия, которой овладевали академики и их студенты, была одним из немногих способов для хилых человеков противостоять хитрым, сильным, быстрым и ловким хищникам. С помощью заклинаний опытный маг получал возможность не только защитить себя, но и убивать нападавших на него хищников. Академик мог идти по лесу, не замечая угрозы ни от кого, кроме Красных хищников полубожественного могущества. Именно в корпусах Академии юноши и девушки с магическим даром получали знания и первоначальный опыт. Маги принимали всех бесплатно — и крестьянин, и сын графа получали образование, невзирая на то, что большинство даже теоретически не смогли бы оплатить стоимость обучения, которую они отрабатывали службой магам в течение многих лет, связанные магическими контрактами. И лишь по завершении контракта бывшие студенты становились свободны. Кто-то отправлялся в родные места, обратно к семьям, кто-то начинал карьеру с нуля, предлагая свои услуги тем, кому они были нужны, зарабатывая достаточно денег, чтобы открыть свою школу, лабораторию, или просто стать богатым и жить в достатке, часть оседала в Орсане, со временем становясь новыми академиками.

Разумеется, сами по себе маги не смогли бы защитить Орсану, и поселение было бы сметено в последовавшую за Великой Охотой эпоху Раздора, когда новые хозяева мира, включавшие ангелов, высших демонов, великих древних драконов, делили его самым кровавым образом. Красным хищникам не смогли бы противостоять даже академики. Поэтому они возвели в своих землях высокие защитные башни — установив на вершине каждой крупный кристалл, способный накапливать огромный ресурс магической силы. Любое крупное существо, даже самые могучие из Красных, были бы сражены смертоносными лучами, которые могли бить с верхушек этих башен, испепеляя целые армии. Арэт почувствовал, как по его толстой, покрытой чешуей шкуре бежит неприятный озноб, вызванный отнюдь не встречным ветром. Один из пиков горной цепи, проходившей мимо Академии, выглядел заметно короче всех других — легенда гласила, что в эпоху Раздора древний дракон, командовавший штурмом Орсаны, был сметен с этой скалы, вместе с ее разлетевшейся в каменную крошку вершиной, залпом одной из защитных башен.

Арэт спустился почти до самой земли, принявшись нарезать медленные круги на краю земель Академии, чтобы его сумели хорошо рассмотреть, и передали башням приказ не стрелять — великий дракон не хотел быть поджаренным в воздухе по ошибке.

Наконец, на верхушке самого большого корпуса Академии, видного из любой точки горной долины, в которой находилась Орсана, вспыхнул зеленый свет — разрешение приблизиться.

Пролетая над поселениями и их возделанными полями, Арэт с любопытством рассматривал местный образ жизни. На улицах деревень толпился народ, жители задирали головы вверх, пытаясь лучше рассмотреть посетившего их земли Красного хищника. Они ничего не боялись, чувствуя себя в полной безопасности под прикрытием башен. Земли Орсаны оказались хорошо ухоженными, даже лучше, чем в Датиане. Поля орошались ирригационной системой труб, черпавшей воду из канала, прорытого к реке, текущей по ту сторону гор. Работали водяные и ветряные мельницы, у каждой деревни имелся небольшой ремесленный квартал, где располагались мануфактуры, многие из которых выполняли сложные процессы с помощью предоставленной академиками магической машинерии. Крестьяне и ремесленники трудились под защитой Орсаны, производя взамен продукты и различные необходимые вещи для магов и их студентов.