Торопясь увидеть новую добычу, Защитница совсем забыла про ту, что оставалась у нее на тарелке. На дне миски оставался последний связанный человечек. Он слабо шевелился, отползая в листья салата. Перед тем, как развернуться к выходу, Анариель окинула его пренебрежительным взглядом, в котором мелькнул сдерживаемый голод. Человеческая девушка была не против побаловать себя подобной экзотикой. Если госпожа Защитница не захочет позже доедать остатки, то возможно они перепадут ее верной помощнице. Анариель взяла крышку, и накрыла ею блюдо под негодующее мычание человечка, похоронив зародившуюся в нем надежду на спасение. Затем помощница Тамиты заторопилась следом за своей госпожой.

Помощница проводила Защитницу до самого порога в запретную для людей северную секцию дворца, и остановилась, поклонившись вслед госпоже. Тамита не оглянулась, нетерпеливо продолжив шагать по коридору. Она дошла до лестницы на нижний этаж, где находились различные технические помещения.

Спустившись, ангел быстро добралась до двери в смотровую комнату, но, не дойдя нескольких шагов, вдруг замедлила шаг, расплывшись в улыбке, ахнув и погладив живот ладонью.

— У-у-уф. м-м-м. Молодцы, ребята! Продолжайте в том же духе!

Ободряюще похлопав по животу ладонью, ангел вновь посерьезнела, и решительно вошла в комнату.

В помещении без окон царил полумрак. Мощная лампа освещала выставочный стол, на котором лежало накрытое простыней тело. Драконы Сэйдж и Арэт стояли рядом, скрестив руки на груди и ожидая Тамиту. В углу, шевелился спригган — наемник, который смог добыть столь ценную с точки зрения информации добычу и вернулся с ней, воспользовавшись свитком портала города. Свиток стоил очень дорого, но городская казна не поскупилась на оплату успеха этой охоты. Корнещупальца сприггана извивались по полу, рефлекторно пытаясь зарыться в почву, ветки шевелились, хотя ветра в помещении не было. Тамита мимолетно отметила угрюмое выражение древесного лица, и повреждения на стволе. Случился бой, добыча не далась так просто. Куски коры были вырваны в нескольких местах, но раны уже затянулись свежей смолой, засохшей и медленно превращавшейся в новый твердый покров.

Оценив состояние наемника после боя с демонами, Тамита обратила внимание на своих драконов.

— Что у нас?

— Тебе не понравится, — прохрипел Арэт, и это равнодушное утверждение вызвало у Тамиты смутную тревогу.

Дракон протянул руку и стянул простыню, позволив ей просто упасть на пол. Затаив дыхание ангел наклонилась, чтобы лучше рассмотреть лежащее на столе тело. Это один из них, страшных демонов, которые пришли в их земли, чтобы жечь и убивать все на своем пути. Черное, антропоморфное существо на столе ужасало. Пальцы оставались скрюченными в момент смерти, из колен и локтей торчали острые шипы, жуткий оскал не сходил с угольно-черной морды. Над оскалом блестела целая россыпь красных глаз, а голову украшали изогнутые рога.

Только через несколько секунд Защитница начала понимать, что что-то здесь не так. С удивлением она осознала, что все это. искусственное?

— Да, — подтвердил Сэйдж, и Тамита поняла, что всплывший в голове вопрос она удивленно задала вслух.

Дракон взялся за голову демона, потянул, и с глухим чавкающим звуком она слезла с плеч, оказавшись просто украшенным шлемом. А под ним оказалась голова человека! Молодое приятное лицо сейчас было испорчено отпечатком смерти. Кожа посинела, открытые глаза остекленели, невидящим взглядом уставившись в никуда.

— Это. человек! — не веря собственным глазам, прошептала Тамита.

— Да, Тами, — прорычал Сэйдж, — вот правда и открылась — ужас на жителей окружающих земель наводит армия людей! Это она сжигает деревни и убивает всех жителей, а уцелевшие бегут, куда глаза глядят!

Втроем, Защитники Датиана склонились над столом, внимательно осматривая человека и его снаряжение. Теперь-то Тамита увидела и поняла, что демон попросту облачен в черную броню, легкий доспех, защищающий тело, голени и предплечья стальными пластинами. Все это соединялось плотной тканью, облекавшей все тело носителя. Шипы на руках и ногах оказались лезвиями, предназначенными для того, чтобы в ближнем бою бить нападающих локтями и коленями, протыкая противника, либо нанося порезы рассекающими ударами.

Шлем напоминал мотоциклетный, но был определенно сделан для боя. У него имелась отсоединяемая лицевая пластина, со встроенной в нее дыхательной маской, и стальное забрало, с внешней стороны которого находились окуляры, а с внутренней — небольшой дисплей. Рога, казалось, выполняли декоративную функцию, как и нарисованные на лицевой пластине острые белоснежные зубы.

Это чтобы пугать противника! — решила ангел. — Или, возможно, маска означает принадлежность к какому-то отряду, избравшему подобный вид из соображений чести .

Рядом с телом на столе было разложено снаряжение воина. Рюкзак, в котором находились различные вещи, рация, нож и винтовка. Тамита презрительно хмыкнула, она узнала огнестрельное оружие. Защитники уже сталкивались с подобным раньше, когда возникали недоразумения с другими цивилизациями. Каждый раз Датиан одерживал победу, отчего Тамита со снисхождением относилась к подобному оружию, неспособному навредить ни ей, ни драконам, считая его костылем, который люди используют, пытаясь заменить отсутствие природного оружия, которым Богиня щедро одарила избранные ею народы хищников.

Ангел приподняла винтовку за цевье, чтобы лучше ее осмотреть. Легкое, из стали и композитного пластика, оружие было выкрашено черной краской, приделанный к стволу окуляр отсвечивал слабым голубым светом. Тамита никогда раньше не интересовалась подобными изделиями, и как обращаться с винтовкой, она не понимала. Положив оружие обратно на стол, она хмуро обратилась к драконам:

— Значит, все же люди. Кто-то решил снова бросить нам вызов. Но кто? Федерация? Империя? Содружество или Система?

— Не все так просто, Тами, — возразил Арэт. — Посмотри сюда.

Дракон указал на плечо мертвеца. Тамита присмотрелась, и ее глаза расширились от удивления и шока, а дыхание стало частым и прерывистым от вспыхнувшего гнева.

На плече человека на липучке был прикреплен шеврон. Силы Датиана тоже использовали похожие липучки, цепляя на них собственные знаки различия, позаимствовав подобный обычай у иномирных бойцов из сил безопасности Посольского Квартала.

Шеврон мертвеца из джунглей изображал весело оскаленную рожицу демоницы. Ее лицо имело красную кожу, длинные уши, горящие зеленые глаза, и полную острейших зубов пасть, оскаленную в довольной злобной улыбке. Черные волнистые волосы струились вниз, а из головы торчали витиевато изогнутые рога.

Сверху, над рожей демоницы, красовалось название подразделения:

Специальная оперативная группа Хищник

А снизу шел его девиз:

Мы — Голод, Пожиратель Монстров

Тамита с ненавистью рассматривала шеврон. В голове ангела начинала складываться некоторая картина происходящего.

— Вот значит как, — медленно процедила Защитница вслух, — демоны не пришли к нам сами — они наняли людей!

— Судя по украшению экипировки, возможно, что эти воины не просто наемники, — возразил начальнице Арэт. — Может оказаться, что они почитают демонов, и принадлежат к одному из их культов.

— Хм-м-м. — Тамита задумчиво потерла подбородок. — В этом не было бы ничего необычного, культистов мы и раньше встречали достаточно часто. Наш извечный Враг любит привлекать на свою сторону глупцов в качестве смазки для меча, лживо обещая богатства и власть, но в итоге лишь забирает души рабов, когда тела погибают в бою.

— На этот раз все по-другому, Тами, — вступил в разговор Сэйдж. — Эти люди вооружены оружием из другого мира. Похоже, что демоны решили попытать счастья в войне против нас, используя новую тактику.

— Мы разбивали армии иномирян уже три раза! — горячо возразила ангел. — Сокрушим их и в четвертый!

— Мы не должны недооценивать угрозу! — не унимался дракон. — Демонам Карвонны известны наши обычаи, наши возможности, они живут в этом мире вместе с нами, и знают его не хуже нас! Там, где солдаты иномирцев тыкались, словно слепые котята, совершая глупейшие ошибки, под покровительством демонов они могут рассчитывать на хотя бы некоторый успех! И доказательством тому служит огромное количество перебитых ими дикарей.