— Перед вами, — приосанившись провозгласила Тайли, — лидер клана номер один в моем родном городе! Вы готовы к боли и унижениям? Мажьте жопы вазелином — хардкорный секс начинается!

Арэт заложил вираж, заходя на посадку. Широкая просека в лесу вполне подходила под импровизированную посадочную полосу. В последний момент дракон вытянул лапы вперед, складывая крылья, как делает сокол при посадке на жердочку. Грузно приземлившись, он настороженно огляделся, оценивая окружение. Конечно, никто не рискнет напасть на него, когда он в форме дракона, но для назначенной здесь встречи все равно придется принять более удобную и менее энергозатратную человеческую форму.

Убедившись, что поблизости только одно живое существо, Арэт мимолетным усилием воли сменил форму и выпрямившись, принялся ждать, пока тот, с кем он должен встретиться выйдет из-под укрытия деревьев.

Его звали Мирт, и он был атаманом довольно крупной шайки, промышлявшей разбоем к востоку от Датиана. Технически, он и Арэт были врагами, но сейчас их временно объединял общий интерес.

— Приветствую вас, господин Арэт, — вежливо поклонившись сказал Мирт.

Кицуне давным давно покинул Долину Савои, однако по-прежнему сохранял полученное там воспитание и природную лисью хитрость и насмешливость. На его мордочке всегда блуждала улыбка, и прочитать настоящие эмоции Мирта было трудно, но Арэт и не пытался. Достаточно знать, что шайку Мирта в открытом столкновении воины Датиана снесут не запыхавшись, поэтому Мирт и его сборище выживали в джунглях, старательно избегая встречи с чрезмерным количеством датианцев. Чтобы обыскать джунгли, найти их гнездо и выкурить бандитов понадобилась бы крупная операция, которую Датиан не спешил проводить. Бандиты — неотъемлемая часть окружения в любом месте, где контроль власти не абсолютный. Искоренишь одно гнездо и тут же где-то возникнет другое. Поэтому таких как Мирт просто терпели, пока они не доставляли слишком много проблем.

Арэт окинул Мирта взглядом, отметив, что вожак бандитов неплохо экипирован. В отличие от обычных дикарей, живущих честным трудом и носящих всякое тряпье из шкур животных, бандиты находили обновки в захваченной добыче, и Мирту доставались самые лучшие из них. Лис носил качественную темно-зеленую одежду для путешествий: ботинки, штаны, куртку. На бедре у него висели ножны с мечом из хорошей заводской стали.

— Приветствую, — буркнул Арэт, наконец.

— Смею спросить, как прошли переговоры с Блейдвеллом?

В глазах дракона мелькнуло раздражение. Мирт сумел запустить лазутчиков в свободный город, нашел людей, согласных на него работать. Отпираться о том, что Арэт посещал вчера Блейдвелл, было бы глупо.

— Эти глупцы по-прежнему упорствуют! — проревел дракон. — Все пребывают в заблуждении, что они могут выжить в Диких Землях без покровительства нашей Защитницы! Я решил, что пора показать им, что их может ждать, если однажды ситуация станет действительно серьезной.

Вечная улыбка Мирта стала еще шире.

— Наконец-то.

— Все, что вам нужно, будет в оговоренном месте. Не пропустите звонок с кодовым словом. В этой последней партии есть легкие осадные машины, которые я обещал. Их достаточно, чтобы проделать брешь в обороне.

Мирт кивнул. Все, что нужно — это качественное оружие и доспехи, такие, с какими не стыдно выйти против стражи Блейдвелла и рассчитывать победить.

Этот план родился у Арэта когда упрямство Роланда и правящих семей Блейдвелла довело его до белого каления в первый раз. Череда побед над дикарями придавала людям уверенности, каковую следовало обломать, чтобы сделать их более покладистыми. Мирт, в свою очередь хотел не просто ограбить Блейдвелл, но и избавиться от конкурента в преступном мире, стать монополистом по перекупке бандитского хабара.

Так они сошлись, чтобы совместно достичь своих целей. Мирт собирал дикарей со всей округи, любого, чей авантюрный дух звал навстречу опасности и приключениям и кто хотел бы верной сталью добыть золота, дорогих вещей и человеческих женщин в качестве еды и наложниц. Арэт потихоньку и скрытно переправлял растущей банде оружие и экипировку без маркировки. И вот, наконец, время воплотить замысел в жизнь настало.

— Когда заберете последнюю партию, можете начинать. Не вижу смысла затягивать дальше, они без хорошего пинка не изменят свою позицию.

Мирт кивнул, показывая, что все понял.

— Против вас наверняка выйдет и сам Роланд во главе стражи — сожрите его или убейте! Это серьезно подорвет мораль оставшихся.

Мирт поморщился.

— Хотя я и не фанат бросать мясо падальщикам, но Роланд уже почти старик, его мясо будет невкусно и жестковато.

С этим Арэт не мог не согласиться — с определенного возраста Добыча начинала постепенно терять свежесть . Любой хищник предпочтет молодые здоровые сочные тела сморщенным и плохо пахнущим старикам.

— В общем на твое усмотрение. И помни главное — не зарывайтесь! Ваша задача — перебить стражников, убить Роланда, сожрать несколько горожан и запугать всем этим правящие семьи для большей сговорчивости. Не надо сжигать город, вырезать жителей или угонять их всех в джунгли, где они передохнут прежде, чем вы сможете столько людей съесть или распродать. Эту корову нужно напугать, чтобы она согласилась вернуться в хлев, из которого когда-то убежала. Понятно?

— Не извольте беспокоиться, благородный дракон! Мы все сделаем в лучшем виде! — стройный лис снова насмешливо поклонился.

Арэт лишь презрительно фыркнул.

— Я отправляюсь обратно. Когда все закончится, оставите осадные машины под стенами, а оружие и снаряжение можете забрать себе, все равно у вас попробуй отбери его теперь.

— Да, господин.

Не говоря более ни слова, Арэт развернулся и взмыл в воздух, превращаясь на ходу. Мирт, по-прежнему улыбаясь, смотрел ему вслед, размышляя о том, что будет делать после того, как с Блейдвеллом будет покончено. Он и Арэт не доверяли друг другу, и лис был уверен, что дракон попытается с ними расправиться с помощью своих войск. Нужно будет обеспечить безопасность основного лагеря.

Мирт не знал, что Арэт уже давно обнаружил его логово. Трудно оставаться скрытным, когда собираешь большую армию в несколько сотен рыл. А в Блейдвелле у Датиана тоже были лазутчики, а также предатели из тех, кто соблазнился обещанием привилегий от Защитницы. К моменту начала штурма датианские войска будут готовы вмешаться, когда придет призыв по радио. В состоянии готовности, ударной группе потребуется не менее дня форсированного марша. Достаточно, чтобы мародеры не успели полностью разграбить город и сжечь его дотла. Если понадобится, Арэт был готов к любому развитию событий. В идеале храбрые войска благородных воинов, которых послали добрые и милосердные ангелы, возникнут в лучах солнца и прогонят злобных безжалостных дикарей обратно в лес — тогда ни у кого в Блейдвелле не останется сомнений, что только укрывшись под белоснежными крыльями госпожи Тамиты они будут в безопасности в этом мире, таком жестоком к слабым людям.

Тэррадайн вернулся в родное гнездо на следующий день. Двухнедельная отлучка закончилась, и дракон летел домой, обозревая раскинувшиеся внизу земли его рода.

Он прибыл к замку в середине дня, и зашел на посадку, заложив крутой вираж. Он пронесся мимо посадочного выступа, промчавшись мимо молча склонившихся стражей, и приземлился уже у самого входа в дожон, обернувшись в антропоморфную форму в последний момент и едва не снеся парочку, шедшую к входу от обычных ворот.

Это оказались Каррас и Микаэла. Полудракон инстинктивно дернул ламию назад, заслонив ее собой. Тэррадайн презрительно хохотнул при виде этой картины.

— Я возвращаюсь в отчий дом, и что же я вижу в первую очередь? — процедил он, резко перестав смеяться. — Трусливый ублюдочный полукровка, рожденный от человеческой шлюхи. Нигде от вас спасу нет. И зачем только отец вас терпит?

— Мы работаем на благо нашего рода, как и положено хорошим сыновьям своего отца, — смиренно ответил Каррас.