Во-вторых, Защитница хотела затушить очаг преступности, этакий бандитский рай, в который превратился город с подачи его коррумпированных семей. Тамиту достали постоянные грабежи, нападения на караваны и поселения, которые учиняли шарившие по округе банды. Всех этих мерзавцев притягивала близость бандитской малины, в которой они могли без особых проблем сбывать награбленное, и чтобы ситуация начала меняться, надлежало прикрыть эту лавочку.

В-третьих, с идеологической точки зрения город, целиком управляемый людьми, и в котором хищников не было вообще, подавал дурной пример всем остальным Зеленым, вводя их в заблуждение, что они действительно могут жить в этом мире без покровительства Защитников. Естественно, ни один вменяемый Защитник не потерпит подобного возле своей Безопасной Зоны, и Тамита должна была прибрать Блейдвелл к рукам, чтобы навсегда закрыть этот вопрос.

Конечно, можно было бы послать войска и захватить город, с легкостью сокрушив сопротивление Зеленых, но это привело бы к разрушению города, а Защитница хотела не уничтожить его, а заполучить его богатства и жителей, приплюсовав их к экономике Датиана, сделав свой город еще сильнее.

Вот за этим он, Арэт, и здесь — уговорами, посулами и угрозами добиваться от местных владетелей признания власти Защитницы и подчинения ее законам.

Рональд встретил его под стенами — одного из стражников послали вперед на лошади, чтобы сообщить о визите посланника Датиана. К тому моменту, как повозка добралась до городских стен, под ними уже развернули шатер, войдя в который Арэт обнаружил роскошную обстановку. Полы застелили мягкими коврами, на которых стояли несколько кресел и стол, заставленный всевозможными угощениями. Роланд уже ожидал его, сидя в кресле напротив входа. Ему было коло сорока пяти, но выглядел мужчина заметно старше, что неудивительно для человека, проживающего в постоянной борьбе, вдали от передовой медицины или могущественной лечебной магии, способной продлевать молодость и здоровье. Огрубевшее лицо, седеющая борода, слабые ломкие волосы — ни один правитель любого другого города никогда не позволил бы себе выглядеть так.

Арэт спокойно прошел к ближайшему креслу и плюхнулся в него.

— Приветствую вас, благородный Арэт. Пожалуйста, угощайтесь, чем Богиня послала нам сегодня.

— Я тоже приветствую вас, господин Роланд, — басом проворчал в ответ дракон, — и благодарю за угощение.

Из вежливости он взял несколько кусочков жареной птицы, не опасаясь отравления. Желудок дракона мог переварить сталь, запивая ее драконьим вином — чтобы его проняло каким-то ядом, его нужно выпить целое ведро. Ну, или это должен быть действительно редкий, созданный с помощью магии из ингредиентов самых опасных существ Карвонны, яд. Но Арэт был уверен, что травить его у местных нет резона.

Роланд развеял его сомнения, также взяв немного еды и выпив немного вина из стоявшего на столе графина. Некоторое время они пребывали в молчании, собираясь с мыслями.

— Итак, — первым заговорил Арэт, — в прошлый раз мы обсуждали предполагаемый договор с Датианом, и вы в очередной раз просили возможность посовещаться и подумать, какую возможность я вам предоставил. Как продвигается обсуждение с семьями, Роланд?

— Плохо, — пробурчал в ответ человек. — Скажем так: идея о переходе в подчинение к вашей Защитнице все так же не находит должного отклика среди тех, кто от этого подчинения сбежал пятнадцать лет назад.

Дракон раздраженно фыркнул. Роланд настороженно посмотрел на него, и осторожно добавил.

— В том числе и у меня.

— Да неужели?

— Я тот, кто организовал наш исход. И я это сделал вовсе не от хорошей жизни, а только от желания быть подальше от хищников, Защитницы и ее дурацких правил.

— Ситуация изменилась! — заявил Арэт, теряя терпение. — Тогда вы уходили из Датиана будучи несколькими слабыми кланами, которые с трудом могли содержать своих членов и регулярно теряли людей из-за неуплаты налогов или в Охотничьих Угодьях, пытаясь заработать себе на проживание. Но сейчас все по-другому! Вы построили целый город, доказали, что способны успешно его контролировать, и теперь в глазах Защитницы вы элита! Госпожа Тамита готова признать за вами право управлять городом и дальше, гарантирует привилегии для членов правящих семей, такие же, как для элиты Датиана. Вы станете только сильнее, перейдя под протекторат Защитницы!

— И какой ценой? Снова налоги, снова риск того, что кто-то отправится к таким, как вы, на стол? Мы ушли, чтобы избавиться от этой угрозы вообще, жить в безопасности!

— Вы-то хоть понимаете, что эта безопасность призрачна? Вы Зеленые, проживающие без Защитников посреди леса! Все вокруг только и точат зубы, чтобы вас сожрать! За пятнадцать лет проживания здесь, вы отразили не меньше десятка крупных набегов и бессчетное число мелких.

— И, как видите, пока справляемся.

— Справляетесь? И до каких пор вы намерены справляться ? Пока все дикари в округе не решат объединиться против вас? Или пока не появится крупный монстр, способный проломить стену, и которому будут нипочем мечи и копья? Или пока Защитники соседних крупных городов не решат, что вы лакомая цель и не соберут военный поход, чтобы захватить и разграбить Блейдвелл? Ваш город существует только до первого поражения своего ополчения!

— Можно подумать, что с вами будет по-другому! Если на нас нападут, и войска Тамиты проиграют сражение, то результат будет тот же самый!

— Вот только вероятность подобного исхода крайне мала! Для того чтобы победить Защитницу, нас с Сэйджем, и разбить датианские войска, противник сам должен обладать полубожественным могуществом. В нашем регионе только Таронн и Савои могли бы рискнуть, но они наши союзники и торговые партнеры.

— И еще демоны, — отрезал Роланд. — Не удивляйтесь так, телевизор работает и у нас тоже. Кроме того слухи о разгромленных поселениях на юге доходят даже сюда. Почему бы Защитнице сначала не защитить их?

— Нельзя верить всему, что говорят по телевизору. И мы уже занимаемся этим вопросом. Уверен, вскоре конфликт будет победоносно разрешен.

— Вот тогда и поговорим.

— Я не могу вернуться в Датиан ни с чем, Роланд! — проревел Арэт, потрясая стиснутым кулаком.

— А я и семьи не хотим соглашаться на предложение Тамиты, пора бы это уже понять! У нас подрастают дети, которые никогда не видели хищников. Мы не хотим отправлять их в ваши проклятые школы и рисковать тем, что однажды их съедят в Угодьях или из-за неуплаты налогов, или еще из-за чего-нибудь!

— Мы обещали недостаточно привилегий? У таких мерзавцев, как ваши семьи, Роланд, должна быть своя цена. Так пусть они ее назовут. Чтобы к моему следующему визиту я мог услышать условия, на которых вы согласитесь перейти под власть Датиана!

— Кто сказал, что это вообще возможно?

— Роланд, — на этот раз в голосе дракона звучала откровенная угроза, — это все должно закончиться только одним результатом. Вам просто позволяют поторговаться за цену, чтобы все прошло гладко и без проблем. Торгуйтесь, только не зарывайтесь, а не то Тамита решит, что вас проще снести, чем подкупать. Понятно?

— Более чем, — звенящим от ярости голосом отчеканил Роланд. — Я передам ваши слова совету семей, господин Арэт.

— Тогда не смею вас больше задерживать.

Арэт встал с кресла и направился к выходу. Дракон старался сдерживать свое раздражение, ведь все-таки его звали Арэт Спокойный. Однако вопреки его воле хвост нервно дергался, выдавая настроение хозяина. Роланд, покачав головой, проследовал к выходу за ним.

Вне шатра они скупо попрощались друг с другом, старательно соблюдая приличия. Затем Арэт взмахнул крыльями, взмывая вверх и сразу же оборачиваясь в малую верформу. Он знал, что баллисты на стенах города сопровождают каждое его движение. Но пока он летит прочь от Блейдвелла и не пытается развернуться для захода на город, они не будут стрелять.

Фыркая от сдерживаемого гнева, Арэт улетал прочь, а Роланд еще некоторое время смотрел ему вслед, прежде чем повернулся и задумчиво побрел в сторону города, навстречу выскочившим стражникам.