— Так что вы делаете сегодня вечером, Анна?

— Сегодня я занята! — отчаянно соврала Анна, пытаясь выгадать хотя бы один день на то, чтобы придумать способ выкрутиться из сложившейся ситуации. — Очень-очень занята! Мы должны открыть наше представительство в положенный срок.

— Хорошо, — оборвал ее дракон, — тогда завтра в восемь вечера в ресторане Золотой дракон .

Его тон не допускал возражений, дальнейших попыток отсрочить их встречу Сэйдж не потерпит. В то же время, он не стал дожимать Анну сейчас, когда она растеряна, а у него элемент неожиданности. Если бы пришлось ехать на встречу сегодня, то у Анны было бы не больше пары часов, чтобы выработать какое-нибудь решение. Едва ли его уступка говорит о недостатке опыта в принуждении жертв. Скорее, Сэйдж просто железно уверен, что Анна не соскочит — придет обязательно и, в итоге, сделает все, что скажут ради безопасности той девушки, которую она отправила в Сакуру.

Вот и песец тебе, Анна Александровна! Судя по названию, этот ресторан какое-то логово Сэйджа и завтра там будут подавать тебя на блюде и с подливой. Съедят во цвете лет. хорошо пойдешь с красным вином.

— Не опаздывайте, Анна. Если хотите, я пришлю за вами машину.

— Я приду, — прохрипела та в ответ, изо всех сил стараясь удержать себя в руках и не сорваться.

— До встречи, я буду ждать.

Анна почувствовала, что закипает и сбросила вызов, так и не выдавив из себя слова прощания. По крыше разнесся яростный рев раненой медведицы, охранники возле вышки встрепенулись, вскидывая оружие и встревоженно оглядываясь.

— Полковник Демора? Мэм?

— Все. нормально. Я отойду, давайте дальше без меня.

Она с усилием разжала стиснутый кулак и увидела, что раздавила в нем зажженную сигарету, опалив себе ладонь.

Твою мать!

В город Блейдвелл к северо-востоку от Датиана Арэт Спокойный прибыл пешком, спустившись с небес и обернувшись в антропоморфную форму на некотором удалении от города. Местные стражники всегда держали наготове баллисты, стоявшие чуть не на каждой крыше, поэтому приближаться на крыльях стало бы категорически плохой идеей. Дракон брел по накатанной множеством торговых караванов земляной дороге, шедшей от Блейдвелла до северо-восточного края земель Защитницы.

Один раз такой караван даже попался ему навстречу. Пара запряженных тягловыми таурами подвод везла в сторону Датиана различные товары в сопровождении вооруженной охраны. Люди не сразу опознали в бредущей по пыльной земле фигуре великого дракона, вероятно, приняв его за простого кобольда и осознав свою ошибку только, когда Арэт был уже совсем рядом. В отряде торговцев началось волнение, ведь все понимали, что они в Диких Землях, и что дракон может сделать с ними все, что захочет, а у них нет никаких шансов противостоять ему.

Впрочем, Арэт лишь приветственно кивнул, позволяя торговцам ехать дальше по своим делам. Здесь, в землях Блейдвелла, он находился с дипломатическим визитом, и нападать на подданных или гостей независимого города было бы. недипломатично.

Вскоре после встречи с торговцами Арэт вышел к крайнему дорожному посту ополчения Блейдвелла. Его встретили как почетного гостя. Начальник поста выделил десяток стражников, высокому гостю предложили повозку, запряженную парой тауров, чтобы с комфортом добраться до города. Арэт вспомнил мягкий салон личного лимузина в Датиане, и его сравнение неподрессоренной деревянной подводой оказалось далеко не в пользу последней. Но он не подал вида, чинно усевшись на лавке. Арэт давно привык к подобной части своей работы — общаться с провинциалами и дикарями. Согласно модным веяниям, перенятым из Содружества, окунаться в местный колорит называлось внешняя политика .

Внешняя политика Датиана в отношении Блейдвелла заключалась в желании распространить на свободный город влияние госпожи Защитницы, желательно с минимальными жертвами и разрушениями.

Фишка заключалась в том, что Блейдвелл был основан и управлялся людьми. Вопреки устоявшемуся мнению, что люди сами по себе практически не имеют шансов, подобный успех все же возможен. Для этого должны возникнуть один или несколько благоприятных факторов: отсутствие действительно серьезных монстров в округе, опытные и организованные человеческие бойцы, умеющие обращаться с мечом, решительный лидер, готовый их возглавить, возможно, мощная магия или артефакт, дающие шанс на победу в столкновениях с высокоранговыми противниками.

Что-то из этого досталось Блейдвеллу в достатке — человеческое поселение не растворилось в небытие через несколько лет бесплодных попыток выжить в джунглях Карвонны. И, в конце концов, свободный город попал во внимание Защитницы.

Для элиты Датиана с любой точки зрения и жители города, и его правители казались классическим отребьем. Несколько человеческих семей, которые не захотели жить в Безопасной Зоне даже с ее относительно мягкими законами относительно охоты и поедания Добычи, и отправились в джунгли, чтобы основать город, в котором хищников не будет вообще. Предводительствовал над ними человек по имени Роланд, опытный искатель приключений, истоптавший немало дорог Диких Земель. Найдя подходящее место, где не обитало ничего, с чем люди не могли бы справиться, эти беженцы основали поселение. Следующие несколько лет они тяжело работали, расчищая лес и расширяя пахотные земли, решительно сражались со всеми, кто посягал на их жизни, и вскоре Блейдвелл стал реальностью на политической карте региона.

Со всех сторон сюда тянулись Зеленые, население города росло, контролируемая им территория увеличивалась. Дикие хищники получали по соплям и изгонялись с мест своего проживания и охоты. Не считаться с возможностями мечников Блейдвелла было больше нельзя. Следующие несколько лет Блейдвелл и Датиан провели в дипломатических маневрах, настороженно пытаясь научиться сосуществовать друг с другом, что было весьма нетривиальной задачей.

Трясясь на сидушке подводы, Арэт размышлял обо всем этом, вспоминая все, что знал о свободном городе. Когда стены Блейдвелла показались вдалеке, он как раз перешел к анализу внутренней обстановки, напрямую влиявшей на взаимоотношения Блейдвелла с Безопасной Зоной.

Городом управляли все те же несколько семей-основателей, под формальным предводительством Роланда. Они занимали все важные посты, всячески отделяя себя от пришлых и интригуя друг против друга. Процветала коррупция — пришлый мог добиться чего-то от городских властей только с помощью взяток или оказания услуг. Эта коррупция и интриги замедляли развитие Блейдвелла, но поделать с этим Роланд не мог ничего. Единственными случаями, когда семьи объединялись под его безоговорочным руководством, были нападения дикарей или другие военные угрозы. В вопросах обороны города Роланд обладал непререкаемым авторитетом.

Постепенно дикари приняли ту реальность, что рядом с ними находится поселение Зеленых, попробовать которых на вкус им не светит в обозримом будущем. Стала налаживаться настороженная торговля с окружающими поселениями, когда дикари и горожане под присмотром стражи обменивались необходимыми товарами. Тут снова проявилась гнилая натура семей — они не гнушались торговать с дикарями ничем, кроме, собственно, Зеленых. Неважно откуда брались деньги и товары: мародерством из разграбленного каравана или воровством в других поселениях — Блейдвелл купит все, что-то использует сам, а что-то перепродаст на черных рынках окраин Датиана. Даже валютой города служили датианские ангелы, хоть для внутреннего пользования и чеканилось некое подобие собственных денег.

В чем же заключался интерес Датиана влезать в это осиное гнездо?

Во-первых, под владычеством госпожи Тамиты Датиан процветал, а его мощь и влияние возрастали. Вопрос использования этой силы для дальнейшего расширения своего могущества вставал все более остро, а Блейдвелл считался самой подходящей для этого целью. С Замком Таронна и Долиной Савои у Датиана заключены союзные соглашения, а атаковать могучих драконов или владеющих магией кицуне означало серьезную крупную войну. Так же обстояли дела и с управляемой сильными магами Академией Осана, владевшей несколькими окружающими ее городками. Методом исключения Блейдвелл оставался слабейшей во всех отношениях целью, которую можно было взять без особых усилий.