— Всем привет, — сказала Джессика, избегая, впрочем, улыбаться.

— Здравствуйте, мисс Джессика, — напряженно ответила Виктория, — чем обязаны?

Этот вопрос волновал, конечно же, всех ланей, обеспокоенных больше всего причиной внимания хищницы. Ей что-то нужно от первогодок? Или это. охота? Эту неопределенность нужно было развеять как можно скорее, поэтому Джессика тут же принялась объяснять цель своего визита.

— Не волнуйтесь, я всего лишь за Дженной.

Виктория и Эрика напряглись еще сильнее, а Дженна непонимающе захлопала глазами.

Богиня, ну она и дурочка.

— Если быть до конца точной, то я увидела в чате запись танца Дженны и хочу предложить ей вступить в группу поддержки.

— Нечасто лидер группы поддержки сама приходит приглашать новенькую.

— Все верно, однако она особый случай! Видели бы вы запись ее танца — все сразу же поняли бы!

— Мы при нем присутствовали, — брякнула Эрика.

— Тогда, думаю, вы понимаете, что я просто не могла пройти мимо. Дженна.

— А? Что?

— Как ты смотришь на то, чтобы вступить в группу поддержки? Ты здорово танцуешь и можешь достичь отличных результатов! Мы будем выступать на межшкольных соревнованиях, где на нас будут смотреть тысячи зрителей!

Джессика с удовлетворением отметила, как в голубых глазах Дженны вспыхнул восхищенный огонек.

— Ты станешь звездой, — продолжила она свое увещевание, — тобой все будут восхищаться! В Сакуре ты станешь знаменитостью! И я гарантирую тебе безопасность!

Почему-то последнее предложение, на которое тут же обратила бы внимание любая другая лань, не произвело на Дженну никакого впечатления. Она его словно не услышала.

— И бесплатное мороженное после каждого выступления! — в отчаянии добавила Джессика, решив, что ради такого таланта все средства хороши.

— Мороженное? — моргнув, переспросила Дженна, возвращаясь в реальность из страны мечт, где она уже купалась в лучах славы и обожании тысяч, нет, миллионов поклонников.

— Да! Ты же любишь мороженное? — с надеждой спросила рыжеволосая чирлидерша.

— Я его просто обожаю!

Хвала Богине, я не ошиблась!

— Значит, решено?

— Да!

— Вот и отлично! — с облегчением сказала Джессика. — Тогда приходи, когда тебе будет удобно, на пробную тренировку. Я буду ждать.

Джессика развернулась и отправилась на выход, а то настороженная атмосфера стала уже совсем удушающей.

— Окей! Идем прямо сейчас, пока свободная пара!

Она спрыгнула, и двинулась было за остановившейся от удивления Джессикой, но мгновенно сориентировавшаяся Виктория ухватила блондинку за локоть.

— Идите, мисс Джессика, Дженна потом подойдет.

— Хорошо, спасибо, Виктория.

Джессика снова зашагала к двери и покинула помещение.

— Дженна, ты спятила?

— А что такого?

— У Джессики Красный ранг! Даже думать забудь о прогулках с ней наедине!

— Ой.

— Что ой ? Чтоб ты знала, она раскрыта еще с первого курса, потому, что никогда не стесняется атаковать жертву, даже если обстоятельства неидеальны. Она поглощает Добычу даже если получает за это Предупреждение. На первом курсе ее даже отстраняли! И с тех пор она охотится минимум четыре раза за семестр, пока четыре из пяти Предупреждений не наберет. Забудь о дружбе с ней, понятно?

— Да, хорошо. Спасибо, что подсказываете и помогаете мне!

— Можешь заплатить за мой обед в столовой, — с сарказмом сказала Виктория, чем вызвала смех у остальных девушек стайки. Напряженность, вызванная появлением Джессики, начала потихоньку отступать.

Тайли сидела на подоконнике в коридоре. Рюкзак стоял рядом с ней, пока девушка что-то рисовала в небольшом альбоме с черной обложкой, не том, который она использовала на кружке рисования.

— Привет, Тайли, — сказала Венди, подходя к новоиспеченной художнице.

— Пфф. Хоть бы немного уважения проявила! Перед тобой, между прочим, не кто-нибудь, а художница продвинутого уровня!

— Да? А, ну, дай позырить, что ты там такое малюешь!

Венди ловко выхватила черный альбом из рук Тайли, проигнорировав протестующее Эй!

— Неплохо, неплохо. — пробормотала она, перелистывая страницы с рисунками. — Я так вообще особенно хорошо получилась.

— Нравится?

— Ага, — признала Венди, возвращая подруге ее альбом. — Ну, потопали в столовую, я дико жрать хочу!

— Идем!

Тайли спрыгнула с подоконника, спрятала свои причиндалы в рюкзак, и закинула его на плечо.

— А это что у тебя?

Из кармана Венди торчало нечто длинное в бумажной обертке.

— Это? Протеиновый батончик для Джульеты.

— О-о-о, ты решила ее подкармливать по серьезному?

— Ну, ей не помешает.

— А можно я его ей дам?

— Нет.

— Ну-у-у. Я тоже хочу погладить кисю!

— Ты же свою соседку по комнате гладишь, — лукаво улыбнулась Венди.

— Вовсе нет! Ничего подобного я не делаю!

— Да ладно, кому ты заливаешь! Мы здесь уже три дня, и ты хочешь мне сказать, что до сих пор на нее не залезла?

— Я очень четко помню, что мне было сказано перед приездом сюда! И держусь, между прочим, изо всех сил! Почему ты считаешь меня прям такой ненормальной?

— Хм. Тайли, в таком возрасте это нормально. Гормоны бушуют, сдерживаться наверняка невероятно трудно. И я, на самом деле, очень ценю, что ты сдерживаешься.

— И дашь мне погладить Джульету?

— Нет!

Тайли надула щеки от обиды.

— Злюка.

— Тайли, она должна привыкнуть именно ко мне и полностью мне доверять, если мы хотим, чтобы она прислушалась к тому, что мы будем ей говорить.

За подобными разговорами две девушки добрались до столовой, где Джульета опять сидела одна. И сегодня, так же, как вчера и позавчера, Венди и Тайли снова подсели к ней, предварительно купив на раздаче для хищников очередную порцию мышей. Венди села рядом с кошечкой, а Тайли напротив.

— Вот, — сказала Венди, ставя на стол ланчбокс с мышами. За ним последовал батончик протеиновой массы. — И вот.

— А что это? — удивленно спросила Джульета.

Нэко уже смирилась с тем, что Венди подкармливает ее за право погладить. Она уже выяснила, что во многих мирах иномирцев есть мелкие кошки-животные, которые служат домашними питомцами и которых очень любят, и что многие иномирянки находят нэко умилительными, пока не познакомятся с ними поближе на охоте.

— Эта штука — протеиновая паста, которая содержит все витамины и микроэлементы, необходимые для твоего организма, включая те, которые хищники получают исключительно из Добычи. Эта штука может полностью избавить тебя от необходимости охотиться на кого-бы то ни было, и при этом быть здоровой, сильной и красивой.

— То есть я могу есть вот это, и расти и становиться сильной так же, как если бы охотилась на людей?

— Да, именно так.

— Если это так просто, то почему другие так не делают?

— Этих батончиков еще нет в продаже. Но скоро поступят. А пока ты не должна говорить никому, что их употребляешь.

— Если от их приема мое здоровье действительно улучшится, то многие начнут задавать вопросы. Что мне им отвечать?

— Тут зависит от того, кто спрашивает. Если это лани или преподаватели, то будешь говорить, что тетя Венди покупает тебе достаточно мышей. А если другие хищницы — можешь соврать, что успешно охотилась.

— Они мне не поверят, — отмахнулась нэко, — ведь все знают, что я не умею охотиться.

— А мы с Тайли тебя научим!

— Только, если мне можно будет ее гладить.

— Так, а ну тихо!

— А откуда вы знаете, как нужно охотиться? — подозрительно спросила Джульета.

— Ну, все лани знают хотя бы азы охоты, чтобы избегать хищников.

— Вы же иномирянки!

— Короче, Джульета, делай, что я говорю, и не задавай дурацких вопросов! — на секунду рассердилась Венди.

От резкой отповеди кошечка перепугано сникла, прижав уши к голове.

— Прости. — смягчилась Венди и, не удержавшись, погладила ее по макушке. — Я не сержусь на самом деле, честное слово. Просто хочу, чтобы ты немножко поправила свое здоровье.