— Оно и понятно, — подхватил медик «ПП». — У человечества есть лишь примерная карта вселенной. А здесь все звёзды могут находиться именно там, где они существуют в реальности.

— Вот тут согласен, — кивнул Разводной, который восхищался космическим пейзажем не меньше нашего. — Причём, заметьте, все космические объекты движутся согласно своим траекториям. И, как мы, со скоростью, сильно превышающей световую.

Вскоре одно из самых густых скоплений звёзд начало приближаться к нам. А ещё через полминуты, пройдя сквозь несколько туманностей, мы обнаружили, что масштаб вселенной сильно изменился. Мы уже наблюдали не бескрайние просторы космоса, где не то чтобы планеты невозможно рассмотреть, но и все звёзды невозможно различить. Теперь мы находились в некой звёздной системе в непосредственной близости от планеты с атмосферой, океанами и материками.

И судя по характерной световой паутине на ночной стороне планеты, там были освещённые искусственной иллюминацией города. А значит, и разумная жизнь.

— Что это за место? — остановившись, задалась вопросом Ольга. — Это на самом деле? Мы всё-таки не одни?

— Это мой дом, — произнёс Нергал, голос которого звучал отовсюду и был скорее вибрацией воздуха. — Вернее, один из многих моих утраченных домов.

— Почему же ты покинул эту планету? — задал я вопрос Нергалу.

— Она пришла в негодность, — ответил тот.

Голос Нергала звучал так, будто говорил сам космос. И, что удивительно, в это раз время не остановилось и мои друзья слышали, как я общаюсь с пришельцем. Хотя разобрать его слов, разумеется, они не могли. Из-за чего мне приходилось дублировать для них всё, что говорил Нергал.

— Что это значит? — я догадывался, что враг демонстрировал планету далеко не в том виде, в каком она находилась после того, как Нергал покинул её. Скорее всего, такой она была в далёком прошлом, ещё до появления человека на Земле.

— Давай начнём с самого начала. Смотри, — обратил пришелец внимание на астероид появившейся на орбите планеты. И он был подозрительно похож на тот самый булыжник, который сейчас находится на Земле. Те же самые фиолетовые прожилины, которые неправильной сеткой покрывали всё тело астероида. Те же самые выбросы газа, которые вырывались из похожих на вулканы образований.

— Один в один, — подтвердил мою догадку Разводной. Видеозаписи именно этого объекта мы получили от американцев после того, как отбили «Вертеп».

— Да, это я, — тем временем продолжал Нергал. — Очень давно, когда космос был иным, а тёмная материя ещё только формировалась, я проснулся от сильного жара. И обнаружил, что нахожусь в метеоритном поясе, который вращается вокруг звезды, — следуя за словами пришельца, картинка сменилась.

Мы увидели нейтронную звезду. Та по сравнению с обычными светилами была крохотной. Тем не менее этот объект обладал невероятной плотностью и чудовищной гравитацией. Этакая аномалия в космосе, способная поглощать звёзды любой массы и величины.

Впрочем, эту картину сейчас мы и наблюдали — крошечная нейтронная звезда пожирала огромное солнце, вследствие чего образовался удивительной красоты аккреционный диск. И во всём этом хаосе незримый наблюдатель, который всё это нам и показывал, отыскал знакомый нам астероид.

Тот летел в кучной компании других космических камней. Все они по большей части были схожи, но отличались цветом прожилок — у одни они были фиолетовыми, у других голубыми.

— Как видишь, моя звезда совсем не похожа на ваше солнце, — продолжал Нергал свой рассказ. — Она гораздо горячее и опаснее. И обладает собственным разумом. Это — одновременно мать и убийца звёзд. А я её дитя.

— Жаль, что ты от своей матери взял только желание уничтожать, — прокомментировал я, наблюдаю за полётом астероида сквозь космический газ и пыль. Но в какой-то момент тот вырвался из метеоритного пояса и отправился в глубины космоса.

— Веками я наблюдал, как мать пожирала тот жёлтый карлик, — не обратив внимания на мои слова, продолжил Нергал. — Поглощая звезду, мать создавала всё новых и новых детей, подобных мне. Долгое время мы не понимали своей истинной природы. Мы просто наслаждались материнской любовью и теплом. А иногда становились свидетелями того, как некоторые из нас ни с того ни с сего покидали родную обитель и улетали прочь. Не попрощавшись с нами.

— Об этом мне рассказывала и Тейя, — вспомнил я её рассказ, как она оказалась на Земле. — Только не в таких подробностях.

— Но однажды пришёл мой черед покинуть орбиту матери, — снова не обратив внимания на мою реплику, продолжил Нергал. — И в тот момент я осознал своё предназначение. Настало время, когда я должен был отправиться в путешествие, чтобы найти для матери новый источник пищи. Вернуть ей долг за подаренную жизнь.

— Так, подожди, — перебил я Нергала. — Ты хочешь сказать, что прибыл на мою планету в поисках пропитания для своей мамы? Думаешь меня этим разжалобить?

— Нет, Максим, ты монстр, — ответил пришелец. — Как и весь твой вид. Вас не разжалобить

— Так и сказал? — рассмеялся Борис, когда я передал товарищам слова Нергала. — Да он тот ещё ублюдок.

— Предполагаю, что любой знахарь бы сейчас сделал вывод, что Нергал выживает так, как может, — задумчиво произнёс Амир. — Мы же не виним тигра за то, что тот охотится на косулю.

— Вот только тигр действует в рамках своей экосистемы, — не согласился «Ключ». — А эти астероиды уничтожают целые планеты вместе со всеми популяциями на них. Включая разумные виды.

— Согласен, — кивнул я Фёдору. — Это геноцид. Его не оправдать желанием выжить.

— А что бы ты сделал? — ещё сильнее завибрировало пространство вокруг нас. Даже дальние звёзды замерцали. — Ты понимаешь, что твой путь не закончится миром? Даже если ты победишь меня, представляешь ли, какова будет цена этого? Готов ли ты пожертвовать собой?

— Уже не раз говорил, — ответил я не задумываясь. — Готов.

— Что ж, в таком случае продолжим, — Нергал вернул демонстрацию той самой планеты. После чего, наблюдая за астероидом от третьего лица, мы устремились сквозь атмосферу.

Он упал прямо на густонаселённый город с сотнями небоскрёбов. Вернее, не упал, а притормозил у самой поверхности. Наверное, чтобы не уничтожить планету сразу же.

Впрочем, город это не спасло. Все постройки в один миг превратились в пыль, из которой Нергал начал возводить вокруг себя защитные укрепления.

Жителей города в своём первоначальном облике заметить не удалось, но вот их мутировавшие версии Нергал вскоре показал. И те были подозрительно сильно похожи на наших диких.

— Вот что случилось с центром Путорана, — охнула «Ведьма». — Он стёр в порошок все горы и создал для себя крепость. Это нас ждёт в саркофаге?

— Быть может, — задумался Разводной. — С тем учётом, сколько здесь гор, укреплений можно было создать бесконечное множество. Хоть непроходимый лабиринт.

Незримый наблюдатель вновь отдалился от планеты. Города на её поверхности начали исчезать. Повсюду начали стремительно расползаться фиолетовые жилы.

— А это случится с Землёй, если мы не остановим этого гада, — почти дрожащим голосом проговорил «Призрак». — Стрёмные перспективы.

Вскоре вся планета превратилась в гигантский безжизненный кусок камня, по всей площади которого извергались фиолетовой лавой вулканы. Прошло ещё немного времени, и планета каким-то образом сошла со своей орбиты и устремилась к той самой нейтронной звезде.

— Так выживаем мы и наша мать, — продолжил свой рассказ Нергал. — Мы создаём жизнь, а позже забираем её.

— Создаёте? — до боли сжал я кулаки, чувствуя, как колотится моё сердце. — Я увидел только уничтожение. Где же жизнь?

— Посмотри внимательней, — ответил Нергал.

Космос вокруг снова изменился. На фоне иных созвездий и туманностей мы увидели одиноко летящую луну, пронизанную сетью голубых жил.

— Это Тейя, — пояснил пришелец. — Моя сестра. Она и ей подобные создают жизнь во вселенной. А мы с братьями собираем её.