Мелани поежилась и чуть прибавила ходу.

Здесь еще и режут людей? Неприятное место. Хотя чего она хотела от исследовательской базы, подчиненной кжотам.

Таким маньякам законы не писаны.

— Где твой халат? Почему не в стерильном? — догнал девушку раздраженный голос.

Она обернулась, оказавшись лицом к лицу с немолодым седовласым джентльменом. К высокому росту прилагалась растрепанная курчавая шевелюра, с трудом удерживаемая надо лбом старомодными очками в стальной оправе.

«Зачем ему очки, зрение исправить дело одной минуты», — пронеслось в голове у Мелани одновременно с судорожным подбором голоса.

— Забыл, — буркнула она басом.

— Уволю с позором, — все таким же ровным тоном пообещал мужчина.

Прозвучало почти как приказ об убийстве. Несмотря на то что Мелани на самом деле здесь не работала, она все равно поежилась.

— Простите, больше не повторится, — пробормотала она, собираясь быстро ретироваться.

Не тут-то было.

— Куда? Раздевалки в той стороне, — незнакомец поймал ее за рукав и сдвинул очки на нос.

И изумленно отшатнулся.

«Зафиксирована активность нейросканера», — отчитались боты.

Ну спасибо, вовремя.

Мелани вырубила незнакомца резким ударом по шее и тут же поймала под мышки, чтобы тот не рухнул бревном.

Тихонько отволокла в ближайшую подсобку и уложила среди коробок. Стянула с его головы очки и примерила.

— Занятно, — прокомментировала она, переключая режимы. От теплового и ночного — привычные функции любых военных разработок — до необычного синеватого, окрасившего все вокруг будто фильтром, но ничего особо не изменившего. — Это и есть нейросканер? Странный какой-то.

Не снимая прибор, Мелани оглядела обезвреженного противника и тихо охнула. Весь он — в особенности область головы — светился ярко-синими нитями, расположение которых примерно совпадало с нервной системой.

Ярче всего пылал мозг.

Эйфо.

Это один из порабощенных кжотами. А сканер — своего рода идентификатор своих. Те, что не светятся — не заражены.

— Как бы мне это сымитировать? — задумалась девушка, выбираясь из кладовки.

Без сознания мужчина пробудет еще часа три, хватит, чтобы закончить операцию по спасению пленников. Убивать без особой нужды даже противников Мелани не любила. Если нападают — тогда да, а вот так, безоружного и обморочного — неспортивно как-то.

Первого пленника она обнаружила в операционной. Спасать, к сожалению, было некого: перевозить то, что поддерживается в живых искусственно и человека напоминает лишь отдаленно, невозможно.

Скрипнув зубами, Мелани прикрыла дверь и сделала себе пометку — вернуться в кладовку и все-таки прибить гада.

Подобные ему не должны загрязнять атмосферу своим дыханием.

Занятые залы девушка обходила почти бегом. Судя по свечению, все находившиеся там — под воздействием кжотов, а значит, стоит им заподозрить неладное, тревога передастся по всей базе. Повезло, что первый нейтрализованный ею ученый не успел ничего сообразить.

Камеры с пленниками обнаружились уровнем ниже. Нашла их Мелани случайно: перед ее лицом открылись створки лифта, и двое военных в форме за локти выволокли измученного парнишку, едва ли совершеннолетнего.

Два движения — и громилы отлетели обратно в лифт вместе с ношей. Наноботы смягчили мальчишке падение.

Мелани шагнула следом.

— Откуда тебя привезли? Там еще есть люди? — требовательно спросила она, оглядывая ряд кнопок на панели.

— Минус шестой. Там все, — прошептал парень, облизывая пересохшие губы. — Ты не такая, как они. Базу штурмуют?

— Штурмую. В единственном числе, — поправила его девушка, нажимая указанный этаж. — Поверь, этого хватит.

Двери закрылись и вновь с шелестом разъехались спустя пару секунд.

Мелани настороженно оглядела бесконечный темноватый коридор.

Ни охраны, ни дежурных. Камеры наблюдения и массивные двери.

И десятки испуганных, безразличных и обозленных пленников за ними.

— Все слушайте меня очень внимательно! — звонкий голос Мелани разнесся эхом по пустому тоннелю. — Сейчас двери откроются. Выходите медленно, без резких движений, и двигайтесь в направлении экстренного выхода. То есть не к лифту. Я здесь, чтобы вас всех спасти, так что шевелитесь. Если сил нет совсем, кричите, я помогу. Действуем быстро, второго шанса не будет.

С этими словами она раскинула руки, выпуская наноботов.

Замки на дверях растаяли, даже код подбирать не пришлось. Прочные двери автоматически отъехали в стороны, открывая беглецам путь на свободу.

Только теперь Мелани поняла разницу, демонстрируемую трофейными очками, между зараженным человеком и тем, кто способен противостоять Эйфо.

Линзы пришлось отключить и снять — так сильно сияли пленники, но не синим, а чистой белизной, в особенности активно работающий мозг и нервная система. Казалось, помещение заполнили шарики на ножках, и девушке пришлось потрясти головой, чтобы выкинуть из нее прилипчивый образ.

— Как они тут не ослепли… — проворчала Мелани и бодро принялась проверять камеры.

Кое-кого выносили на руках и передавали тем счастливчикам, что держались вертикально сами.

— Здесь нет выхода! — донесся голос из конца коридора, и эхо взорвалось десятками встревоженных возгласов.

— Не переживаем, все будет! — крикнула Мелани в ответ, заглядывая в очередную каморку.

Обстановкой те подозрительно напоминали места содержания на спутниках Фериди. «Видимо, оформлял один дизайнер», — мрачно пошутила она про себя. А если серьезно, то, скорее всего, действительно постарались те же зависимые от кжотов люди: чем подгонять комнаты под разные виды тюрем, проще придумать однообразную стандартную планировку. И если выйти на компанию, что занимается поставками, можно отследить куда больше подобных мест.

В углу, на узкой выступающей из стены постели сидела девушка. Тоненькая до прозрачности, с длинными белоснежными волосами, при взгляде на которые Меланисразу же вспомнила Дарука.

В отличие от остальных, она никуда не бежала и едва повернула голову, заслышав шаги.

— Ты не торопилась. — Девушка плавно, как бы нехотя, поднялась на ноги.

Обуви ни у кого не было, но двигалась она бесшумно и гибко, как профессиональный убийца. Или танцовщица. Но убийца был ближе и понятнее, потому Мелани напряглась.

Смущала не столько грация, сколько полная уверенность в себе и спокойствие, которое излучала незнакомка.

— Мы знакомы? — озадаченно уточнила Мелани, на всякий случай отступая к дверному проему.

Страха не было, однако неприятное предчувствие все еще холодило спину.

— Нет, но я тебя ждала.

Таинственная пленница подошла ближе, и у Меланинеприятно заныло в висках.

— Даже не пробуй! — поспешно предупредила она, усиливая щит из наноботов.

Благодаря общению с Джаредом она выработала специфическую защиту от ментального воздействия. Чисто на всякий случай.

Вот и пригодилось.

Джаред никогда не пытался воздействовать на нее лично, только на зараженных. Но видя легкость, с которой мужчина манипулировал толпой, Мелани сочла нужным усилить личные блоки.

Девушка капризно выпятила нижнюю губу, как маленькая.

— Зря ты так. Я от всей души хотела помочь. Разве ты не хочешь тоже приобрести иммунитет от «Эйфо»?

— Спасибо, мне своего хватает. — Мелани погладила себя по голове, поправляя растрепавшиеся волосы. — Ближе не подходи, иначе здесь останешься.

— Ты меня боишься? — пленница склонила голову к плечу неестественным, шарнирным движением.

— Опасаюсь, — честно призналась Мелани. — И не доверяю. Так что держись от меня подальше, или правда вырублю и с собой не возьму.

— Ты занятная. Ну хорошо, буду паинькой.

Толпа у стены продолжала волноваться, то и делооглядываясь на разверстый зев лифта. Мелани его заблокировала, но судя по грохоту и ругани сверху, надолго такой незамысловатой баррикады не хватит.