«Тишь» плавно развернулась и поплыла обратно в сторону Потока.
Подтверждая подозрения девушки, от основного модуля отделились три патрульных катера и устремились наперерез.
— Быстрее!
— Они блокируют двигатели. Включили силовое поле, — пропыхтел Дарук раздраженно. — Мы идем на инерции, но если врубят еще магнитные сети…
Как по команде между расположенными треугольником катерами натянулась мерцающая ловушка.
И «Тишь» летела прямо в нее.
Глава 10
Клин невидимых, но оттого не менее эффективных наноботов прорезал сеть, как нож — подтаявшее масло.
Напряженное, бесконечное мгновение — и нос «Тиши» ныряет в Поток.
Теперь ее не достать. Обычное оружие бессильно в подпространстве. Скорее оно срикошетит и ударит по самим нападающим, чем достигнет цели.
Из груди Мелани вырвался судорожный всхлип — все это время она не дышала.
Рядом закашлялся Дарук.
— Повезло, что ты восстановилась, — выдавил он между приступами. — Иначе пришлось бы тяжко.
— И не говори.
Напарники переглянулись.
— Ближайший обитаемый мир — Верант, — бесстрастно сообщил искин. Чуял, что шуточки сейчас неуместны. — Проложить маршрут?
— А мы дотянем? — мрачно уточнила Мелани.
— Заряда плазмы как раз хватит, но после тубу нужно будет сменить. Перелет довольно долгий, — с сожалением констатировал комм.
— Еще и попадем в самый центр Ойкумены, — покачал головой Дарук.
— Какие у нас еще есть варианты? — вздохнула девушка. — Зато пока летим, есть время на модификации. Уже знаем, к чему готовиться.
— Успеешь? — нахмурился пилот.
— Справимся, — хмыкнула Мелани. — Не в первый раз.
Как разведчикам им и впрямь не единожды приходилось залетать на потенциально враждебную территорию Империи.
Прямых стычек между Содружеством и Ойкуменой не случалось уже несколько сотен лет, но история все помнит. И битвы за пригодные для обитания галактики, и уничтожение целых планет — лишь бы не достались врагу.
И жесткие подавления восстаний, что случались по обе стороны границ.
Отчего-то обитателям Федераций казалось, что в Империи настоящая справедливость и благодать, а накушавшиеся государственного контроля граждане Ойкумены стремились перебраться в более свободное Содружество.
Как всегда, там хорошо, где нас нет.
Менять корабль следовало лишь внешне. Глубокое сканирование покажет не похожую ни на что планировку, уникальную и своеобразную. Для транспортников далеко не редкость — их частенько переделывали под определенные грузы. Тем, кто возит крупногабаритные товары, нужен трюм попросторнее, а тем, что занимаются скоропортящимися поставками, — больше изолята и отдельные камеры заморозки. Везде своя специфика.
В памяти «Тиши» хранилось более десятка надежных, ничем предосудительным не запятнанных номеров регистрации. В том числе — имперских.
Выбрав подходящий, Мелани вывела на экран соответствующую модель корабля и задумалась.
— Рубку оставим. Снаружи никакой разницы. Пожалуй, уменьшим каюты и удлиним хвост, — прикинула она вслух.
— Подтверждаю, — услужливо поддакнул искин.
Ему работать почти не придется. Только проследить, чтобы коммуникации при перестройке не пострадали. Всю работу выполнят наноботы — популяцию которых вновь придется восстанавливать.
— Первым делом на Веранте закажем побольше еды, — проворчала себе под нос Мелани, направляясь в медотсек.
С поддержкой питательных растворов и витаминных добавок ей будет легче восстановиться.
— И новый набор в аптечку, — согласился Дарук. — Как там пациент?
— Спит, — с нескрываемой завистью отозвалась девушка, бегло проверив показания капсулы. — Самое интересное пропускает!
— Не думаю, что он расстроится.
— Это точно, я бы тоже с удовольствием все пропустила. Но увы — никак!
— Врешь. Ты всем этим наслаждаешься! — усмехнулся пилот.
— Твоя правда!
Мелани широко улыбнулась в ответ и скрылась за дверями рубки.
Новая тайная операция, да еще и не одобренная сверху — как же ей нравятся подобные вылазки!
Учитывая, что в случае провала Содружество не признает их как граждан и не подумает заступиться через посольства — разведке ни к чему лишние проблемы — полное раздолье и свобода действий!
Мелани всегда предпочитала смотреть на вещи с оптимизмом.
Переделка корабля заняла почти весь полет.
Ювелирная работа на самом деле.
Изменить предстояло не только внешний вид, но и подстроить под него комнаты, подтянуть коммуникации и прочее. Без наноботов подобный трюк был бы совершенно невозможен, но даже с ними процесс затянулся.
Лишь у самого выхода из подпространства Меланиостановилась, удовлетворенная результатом, и устало потянулась.
— Мы похожи на пиратов, — недовольно проворчал искин.
— Мы совершенно легальное торговое судно, — парировала Мелани, взмахами пальца по виртуальному экрану выбирая из базы корабля подходящий серийный номер. Его предстояло изобразить как на документах, так и на некоторых частях двигателя и обшивки, для сличения таможенными службами. — А как оно выглядит, никого волновать не должно. Главное, работает. И не произведено в Содружестве.
— Мне дорога моя репутация! — чопорно возразил комм.
— А мне дороги наши жизни, — хмыкнула девушка. — Не переживай. Если все пойдет по плану, никто не узнает, что это были мы.
— А если нет?
— То нам будет уже все равно…
«Тишь» дрогнула, переходя из Потока в реальность. Мелани ощутила прокатившуюся по всему кораблю сканирующую волну — одну, а затем еще две контрольных.
— Ничего себе, — пробормотала она вполголоса, порадовавшись, что догадалась прикрыть медицинскую капсулу изолирующим слоем. Для всего мира она сейчас пуста. Только если вскрыть и заглянуть внутрь невооруженным глазом, можно обнаружить глубоко спящего пациента. Но так далеко пограничники не зайдут.
Не положено.
Только через ордер и специальное разрешение.
В данный момент «Тишь» — частный и честный торговец Ойкумены. Сомнительной честности, учитывая ремарку искина насчет схожести дизайна с пиратским, но пока не доказано — не вор.
Собственно, примерно так же недобросовестные перекупщики и модифицировали старые, списанные или украденные корабли. Перебивали цифры, разрушали переборки и надстраивали вспомогательные помещения, чтобы прежние очертания стали неузнаваемыми.
Пусть их лучше принимают за разбойников из открытого космоса, чем за беглецов, которых разыскивают спецслужбы.
Знать бы еще, за что?
Неужели похищение Джареда на самом деле так взволновало разведку империи? Он настолько важен, что его необходимо найти либо живым, либо мертвым?
Проще всего, конечно, уточнить у него самого. Но для этого сначала нужно разбудить.
И припарковаться где-нибудь в тихом надёжном месте.
А желательно еще и поесть.
Свежие припасы на «Тиши» давно закончились, а от сухпайков у Мелани начиналась изжога. Более психологическая, чем настоящая, учитывая, что переварить девушка могла при желании даже камни. Но, тем не менее, весьма неприятная.
Курортная планета Верант тихонько вращалась вокруг зеленоватого светила, подставляя то один, то другой иссиня-изумрудный бок. Всю ее поверхность занимал бескрайний океан, перемежаемый то тут, то там россыпью архипелагов.
Тем, кто прилетел сюда триста лет назад, несказанно повезло. Окруженный кольцами пыли гигант почти не нуждался в терраформировании, разве что воздух пришлось слегка подкорректировать, убрав излишки сероводорода и метана. Собственно, так и сформировалось еще два кольца вдобавок к исходным трем — вредоносные газы просто вывели за пределы атмосферы, а дальше инерция вращения и гравитация завершили композицию.
Приближаться к Веранту следовало аккуратно, строго следуя заявленной траектории. Несмотря на все мастерство пилота и дополнительную защиту, возможно было столкновение с ледяными осколками.
