Но к тому, что их вот так запросто отпустят на все четыре стороны, без конвоя и подписки о неразглашении, Джен готова не была.

Подоспевшая команда Тиши любезно согласилась подвезти их обратно на Кедайре, где по-прежнему лежала в коме бедняжка Энн. Ее транспортировать вместе со всей группой отказались. Как оказалось, и к лучшему: пребывающую в коме девушку пираты бы с собой не взяли, так бы и сгинула в открытом космосе после аварии. А сейчас у нее появился шанс.

- Ну, практически, - замялся Маркус, придерживая Дженнифер под локоть на повороте. Та и сама не упала бы, но Цорну постоянно хотелось касаться ее, просто чтобы убедиться, что они оба живы и в порядке. Теоретически он понимал, что его накрыло очередным витком посттравматического синдрома, но делать с этим пока что ничего не собирался. Тем более, что актриса вроде бы не возражала против его повышенного внимания. - Дело в том, что мне предложили должность. Неплохую, кстати. И с возможным скорым повышением… до полковника.

- Ничего себе пятая световая скорость! - фыркнула Джен. Она плохо разбиралась в военных званиях, но точно знала, что в спецслужбы с улицы не берут. Тем более всяких мутных наемников с темным прошлым. - Неужели Дуэйн так к тебе проникся, что назначил наследником?

- Почти, - серьезно кивнул Маркус, и у девушки отпало всякое желание смеяться. Ничего веселого! Если ее муж… человек, которого она в мечтах уже представила и женихом, и мужем, и отцом детей, пары штук, не меньше, займется расследованиями и преследованиями, так она же его раз в год видеть будет! - Ему нужен надежный оперативник. Еще не выловили крысу в системе, которая сливала информацию пиратам. Будем цеплять на живца!

- То есть на тебя? - прищурилась Дженнифер. Те, кто ее знали хорошо, насторожились бы. Этот прищур обычно означал вход в состояние внутренней стервы. Вслед за этим во все стороны летели метафорические головы и кишки, а виновника заплевывали ядом. - И ты согласился?

- Разумеется! - пожал плечами Цорн, не подозревая о надвигающейся буре. - Последнее полевое задание! Эх, прямо ностальгия. Представляю, как скучно будет в офисе.

- Каком офисе? - заморгала Джен. Настройки стервы сбились от неожиданной смены установок.

- Полковнику понравились мои аналитические способности! - гордо заявил Маркус и помахал рукой поджидающему их у шлюза Малу. Рядом крутилась Камми, что-то поправляя в настройках дверей. - Я буду руководить операциями из штаба, составлять планы, выявлять и подсказывать. Кстати, тебе тоже работу нашли!

- Что?! - девушка была уже близка к банальной истерике. Мало того, что ее мужчину собираются использовать в качестве наживки! Ладно, после этого его ждет безопасная теория, она готова смириться. Но эти проклятые спецслужбы и за нее все решили!

- Не переживай, тебе понравится, - подмигнул Маркус, увлекая ее в ангар Тиши.

Центральная больница Кедайре была уныло тиха и безлюдна. Посетителей сюда пускали редко, да и не слишком много здесь содержалось больных. Пожалуй, трое на весь этаж.

Чтобы попасть в палату Энн, Маркусу пришлось показать свой новенький спецпропуск. Персонал сразу же стал вежлив и предупредителен до тошноты. Их проводили в лифт, нажали нужную кнопку, подсказали номер палаты и тактично оставили одних. Решили, что родственники пришли попрощаться. Больные в состоянии бедняжки Энн в себя обычно не приходили, а под аппаратурой их держали, пока шла оплата, но обычно не слишком долго. Смысл вытягивать с того света безнадежного больного?

- Надеюсь, это поможет! - едва слышно пробормотала Дженнифер, неотрывно наблюдая за лицом подруги. То неприятно напоминало восковую маску или робота - гладкое, лишенное всякого выражения и жизни.

Маркус вогнал весь шприц с голубовато-серебристым содержимым в систему питания, спрятал его обратно и шагнул ближе к Джен, понимая, насколько важна ей сейчас его поддержка. Обнявшись, они завороженно наблюдали, как едва заметно посверкивающая голубоватыми искорками полоска томительно медленно доползла до запястья Энн и исчезла, проникая в кровь.

По какой-то странной прихоти разработчиков лекарство цветом отчетливо походило на источник проблемы, только Эйфо был представлен в виде пыли, а антидот к нему - жидковатого геля.

Бесконечно долгие минуты ничего не происходило. Джен уже начала отчаиваться, в голову полезли самые разные мысли. От самой логичной, что они перепутали лекарство и наркотик и сейчас ввели подруге смертельную дозу, до пессимистичного «оно не доработано и не подействует».

Но вот Энн пошевелила пальцами, онемевшими от долгой неподвижности, веки ее дрогнули, а грудь поднялась, силясь вздохнуть самостоятельно. Девушка дернулась, почувствовав во рту мешающую трубку, и захрипела. Дженнифер бросилась вперед и схватила подругу за руку.

- Спокойно, дорогая, теперь все будет хорошо. Ты в больнице, мы нашли лекарство, с тобой теперь все в порядке, тебя обязательно вылечат!

При звуке знакомого голоса Энн перестала биться на постели и послушно затихла, стиснув запястье Джен так, что у той побелели пальцы. Но Дженнифер не чувствовала боли. Ее внимание было приковано к оживающему на глазах лицу Энн.

- Подействовало… - едва слышно прошептала она, не замечая, как по щекам текут слезы облегчения. - Оно все же подействовало!

- Ну конечно, я же обещал! - твёрдо заявил ей на ухо Маркус, незаметно выдохнув. Он успел придумать уже с десяток оправданий тому, что лекарство оказалось бракованным, и с дюжину способов отыскать разъехавшихся в разные стороны галактик спасённых врачей и заставить их продолжить изыскания. Все ради того, чтобы его драгоценная будущая жена не нервничала и не изводила себя переживаниями за подругу. - Теперь пойдём. Ей нужно отдохнуть. Сейчас врачи понабежат…

Джен слабо кивнула, с трудом высвободила руку из мертвой хватки Энн и позволила вывести себя в коридор. По дороге они чуть не столкнулись с целой бригадой в белых халатах. Маркус как в воду глядел - система отправила на дежурный пост сигнал о том, что пациентка очнулась, и полбольницы спешило взглянуть на эдакое чудо.

За дверью палаты Энн приподняла веки и слепо уставилась в потолок.

Зрачка не было. Вся поверхность широко распахнутого глаза ярко сияла серебристо-голубым светом.

Губы, несмотря на распирающую их трубку, изогнулись в довольной усмешке.

Ему удалось уцелеть. Неплохо.

Скоро колония возродится.

Три года спустя.

Академия межгалактической разведки и охраны - как всегда вот уже триста лет - в первый день года распахнула свои врата для первокурсников. Новички шумно переговаривались, хвалились оценками при поступлении, задирали друг друга - в общем, вели себя как подобает едва получившим статус самостоятельности гражданам. Айрин Тэку старалась держаться подальше от особо громких заводил. Не с ее характером подчиняться, а прямая конфронтация слишком дорого обойдётся обеим сторонам.

Ей бы очень не хотелось доходить до убийства в первую же неделю учебы.

Особенно далеко она держалась от Дерека Швайдера. Самомнения у парня хватило бы на небольшую, но звёздную группу певцов, а всего-то сын сенатора захудалой периферийной планетки!

На первое занятие группа явилась, зевая и потирая заспанные лица. Все же подъем в шесть утра, да еще после вечеринки в честь поступления - дело сложное. Айрин тоже почти не спала, но вовсе не из-за пьянства. Нервничала.

Все же впервые она покинула ставшую родной планету, оставила мать, которая вся извелась за время подготовки к экзаменам и явно была против того, чтобы Ари улетала, тем более становилась одной из «этих», но девушка была непреклонна.

Как еще можно спрятать самое совершенное оружие? Только на видном месте. Там, где никто ее не будет искать.

Айрин лениво следила взглядом за постепенно создающими группки и коалиции новичками. Ей это ни к чему. Чем меньше она будет общаться с людьми, тем безопаснее. Для нее и для них.