Он не только подписался на совершенно самоубийственное мероприятие, но и вызвался в том активно поучаствовать. Практически на передовой.

Как ни странно, страха не было.

Он давно отбоялся.

Еще когда подростком осознал, что мать за ним не вернется и выплывать из беды придется самому. Затаился, притворился покорным и доверчивым, выжидал — и все-таки дождался.

Спасение пришло в самой неожиданной и возмутительной форме.

Подумать только — его похитила девица! Внаглую уволокла, как мешок, под носом у военных.

Но несмотря на абсурдность ситуации, Джаред не мог не ценить предоставленный ему шанс. Не просто отомстить, но и спасти десятки невинных жизней. Хоть как-то компенсировать причиненный по незнанию и глупости вред.

Ведь очень многих из подопытных на исследовательской базе, нашел именно он…

Джаред никогда бы осознанно не сдал таких же, как он, бедолаг, властям. Но от него мало что зависело: воздействие исходящих от него волн считывалось приборами, фиксировалось, а реакция окружающих тщательно изучалась.

Все, кто не реагировал на испарения эйфо, подпадалипод подозрение.

Все, кто замечал Джареда, подпадали под подозрение вдвойне.

Стоило кому-то из толпы зараженных сфокусировать на нем взгляд — добро пожаловать в лабораторию.

Далеко не все оказывались и в самом деле иммунны. Кому-то не хватило дозировки, другие случайно мазнули взглядом не туда. Но очень многих поймали именно так — на живца.

И за это Джареда отдельно грызла совесть.

— «Таблетка» летит в сторону столицы, — прикинул он, изучая извилистую линию маршрута. — Нам нужно догнать ее до того. На Терре мне лучше не появляться, несмотря на всю маскировку: слишком много на мне дел висит. По любому из них дадут пожизненное.

— Значит, рассчитываем на спутники Фериди.

Палец Мелани уткнулся в крошечную точку недалеко от центра Ойкумены.

Вопреки выгодному расположению, это был не курорт и даже не технический узел, а климатически суровая бывшая колония. Преступники уже давно ассимилировались, их потомки получили амнистию, но продолжали упорно жить и работать на негостеприимных равнинах, продуваемых всеми ветрами и регулярно поливаемых кислотными дождями.

Все из-за того, что в лавовых морях всех шести спутников Фериди добывали крайне редкий минерал — ильменит*. Совершенно необходимый элемент для создания скафандров и обшивки корабля, при этом довольно редко встречающийся на пригодных для обитания планетах. Его обычно добывали на астероидах, для чего приходилось строить целые станции, накрывать воздушными куполами шахты и прочее.

Сплошные расходы.

За добытый на спутниках Фериди ильменит все равно приходилось платить, благо трудились там теперь не каторжане, а самые обычные — формально — граждане. Но все равно выходило дешевле в разы.

— Замена просроченных медикаментов, поставка питательных добавок, криоконтейнеры… здоровенныекакие, — задумчиво протянула Мелани, изучая список товаров, что подлежали выгрузке на основном спутнике. — Интересно, зачем им столько капсул?

— Жизнь там не сахар, — со знанием дела заметил Джаред. — Болеют, наверное.

— Возможно.

Полностью смутные сомнения не развеялись, но чтобы убедиться в своих догадках, нужно было сначала догнать медицинский транспортник. А для этого, не мешкая, нырнуть в Поток, поскольку «Тишь» отставала от «таблетки» минимум на сутки.

— Закупим еды и двигаем, — постановила Мелани, с беззвучным хлопком сворачивая звездную карту.

Джаред лишь тяжело вздохнул.

Даже пребывая в карцере исследовательского центра он питался лучше, чем сейчас.

Доставка и погрузка запасов в трюм заняла чуть больше трех часов. При условии, что весь путь до Фериди они проделают внутри Потока, не останавливаясь и не выходя — времени у них впритык.

— Иди спать, — распорядилась Мелани, занимая кресло штурмана.

Закатив глаза, пленник добровольно отправился в медотсек. Контролировать себя во время пребывания в подпространстве он так и не научился. Некогда было, да и возможности такой не представлялось. Учитывая, что каждый раз корабль пришлось бы чинить, а сам он вместе с экипажем рисковал бы жизнью, не особо и хотелось.

Для отстыковки пришлось пройти еще одну проверку. С Веранты частенько пытались контрабандой вывезти как флору, так и фауну. Причем не столько ради наживы, сколько в качестве сувениров.

Дикие туристы.

«Тишь» выдержала обыск с честью. Капсула жизнеобеспечения исправно демонстрировала пустоту — трюк, исполненный совместно наноботами и искином. А кроме Джареда никаких подозрительных грузов они не везли.

Таможенники косились на замотанного в традиционный плащ Дарука, но и ему сделать ничего не могли. По документам эшемин — последователь культа природы с одной из закрытых планет, чья религия не позволяет прикасаться к посторонним.

Верить в духов и судьбу в империи разрешалось.

Поток полыхнул всем спектром, принимая корабль в свои ненадежные объятия.

Почти две недели пути без остановок — немалая нагрузка на двигатели и нервную систему команды, но «Тиши» не впервой.

*Ильменит (существующий минерал FeTiO₃) — главный источник получения титана (Ti).

Титан нужен для сверхлёгких и прочных сплавов (авиация, космонавтика, бронированные костюмы).

На третий день Мелани начала завидовать Джареду.

Спит себе, не замечает течения времени.

Обычно путешествие в Потоке ее не так раздражало: она продумывала план операций, анализировала ошибки предыдущих, собирала информацию и готовилась.

Сейчас Мелани безуспешно пыталась себя занять тем же самым, но в голову постоянно лезли упаднические мысли.

Что, если они не справятся?

В лицо Джареду она с легкостью соврала, что им с Даруком подобное задание на один зуб. Но в глубине души девушка понимала, что от обычной миссии нынешняя отличается как астероид от бескрайнего космоса.

Раньше от успешного выполнения задания зависели жизни нескольких людей.

Возможно, существование парочки планет.

Но не всего обитаемого мира!

Соблазн сообщить о происходящем дяде — а вместе с ним и всей службе безопасности Содружества — был велик. Но Мелани понимала, что так риск лишь возрастет. Абсолютно безопасных и надёжных средств связи не существует. Любое послание можно перехватить, любой шифр взломать. А информация, которой она обладала, по-настоящему взрывоопасна.

Всегда найдутся люди, готовые повернуть себе на пользу даже апокалипсис. Кто-то вздумает перейти на сторону кжотов, а в качестве гаранта собственной жизни принести несколько чужих. Кто-то решит, что раз скоро конец света, то все можно, и пойдет вразнос просто так…

Нет уж.

На самый крайний случай в «Тиши» есть экстренный передатчик. Программа уже заложена, если что-то случится с кораблем — в эфир уйдет послание со всеми данными. На тот момент речь будет идти об уничтожении человечества, как вида, тут не до мелких неурядиц. Но пока есть шанс сохранить мир между государствами, предотвратить катастрофу — лучше не рисковать.

Чтобы отвлечься от бессмысленного прокручивания возможных вариантов развития событий, Мелани принялась изучать скачанный маршрут медицинского транспортника. Не просто путь от точки до точки, а все подробности: что за товары перевозились, что за техника, кому и почем.

И вскоре заметила тревожную закономерность.

— Смотри, они закупают капсулы на Аскенте. — Для наглядности Мелани развернула виртуальную карту прямо в рубке. Дарук привычно отодвинулся вместе с креслом к стене, не мешая дедуктивной деятельности. — Это логично, на планете очень качественные лекарства и оздоровительные технологии. Затем они выгружают их на Фериди по цене втрое превышающей исходную! Втрое!

А надо сказать, что оборудование для регенерации стоило и без того заоблачных денег.

— У этих ребят с колонии нет выбора. Либо так, либо ждать официальной поставки от государства, попроще, побюджетнее и когда получится, — пожал плечами эшемин.