Однако кто бы ни был инициатором, спорить с тем, что существование кжотов опасно для человечества, не осмелился бы никто, даже самый ярый противник Федераций. Как и с тем, что их следует уничтожать, а не разводить ради сомнительной выгоды.

Производство «Эйфо» и раньше было запрещено, а теперь из раздела повышенной опасности перешло в абсолютный.

Волнения в Ойкумене длились недолго.

В прямом эфире, перед камерами, ее высочество Кайлирианна поклялась оберегать и хранить покой империи, пока ее младший брат не повзрослеет достаточно, чтобы занять трон. Нынешнего правителя по умолчанию признали недееспособным. Если бы информация о том, что он заражен, просочилась в массы раньше, его все равно ждало бы неминуемое отречение.

Народ понял, что невзирая на все катастрофы, власть все еще стабильна, и довольно быстро расслабился.

Столица парила среди каменных обломков величественно и неспешно, окруженная надежным золотистым сиянием.

Эвакуация жителей шла полным ходом. Купол был непроницаем лишь для воздуха, удерживая спасительную атмосферу внутри и не позволяя куску земной коры рассыпаться окончательно. Он держался до тех пор, пока последнего пострадавшего не извлекли из-под завалов.

Ученые не переставали удивляться феномену. Ведь развалилась целая планета! При этом почти никто не погиб. Даже зараженных вытащили — хоть и поместили в карантин, откуда им, скорее всего, уже не выйти.

Кжоты не истреблены. Возможно, когда-нибудь они вновь поднимут уродливые головы. Но теперь у них появились достойные противники. То, что не получилось сделать силой, природа довершит хитростью. Столетия эволюции и существования бок о бок с кжотами позволили человечеству адаптироваться.

Теперь помимо эшеминов с их молниями на стороне людей одаренные, способные противостоять кжотам на равных. Или хотя бы обнаружить их на расстоянии.

Практика показала, что приказам те подчиняются далеко не всегда. Особенно если их много. Но найти колонию — уже полдела. Дальше — техника.

До купола, под которым скрывались Джаред и Кайли, добрались в первую очередь. Ее высочество и сопровождавших лиц перевезли сначала во дворец, где прошла церемония принятия власти — спешная и не торжественная, зато умиротворившая народ, затем на лайнер Содружества. От греха подальше.

Все-таки зараженных из верхушки власти вычистили не всех. И будет ли принцесса — ныне императрица — в безопасности со своими, неизвестно.

На борту спасенных встретили родители Мелани. Характерные черты лица та унаследовала от матери, а масть и стать — от отца. За плечами мужчины покоились два мягко сложенных крыла — самых настоящих, с перьями. Они на какое-то время приковали внимание всех, кто видел мистера ТхэКо впервые.

— Почему вы так спокойны?! — вместо приветствия взорвался Джаред. — Ваша дочь растворилась в космосе, а вы улыбаетесь как ни в чем не бывало!

— Вы так за нее переживаете… Мелани вам нравится? — промурлыкала хрупкая девушка, по которой никак нельзя было сказать, что она мать взрослой дочери.

— Да, а что? — сбился с праведного гнева Джаред.

— Значит, именно вы сможете ее вернуть.

В отличие от жены, мистер ТхэКо не дрогнул ни единым мускулом на лице. Даже не пытался придать ему дружелюбное выражение, скорее выглядел так, будто собирался пойти крушить все направо-налево.

— Как? — Джаред окончательно растерял запал и казался совершенно потерянным.

С трудом сдерживавшая смех миссис Тэку ободряюще похлопала его по плечу.

— Эвакуацию уже завершили?

Внимательно прислушивавшийся к разговору господин Шанью кивнул.

За сегодняшний день он пережил и увидел столько всего, что по праву мог назвать его судьбоносным. Бешеное увеличение популярности и утроенная зарплата не в счет.

— Ну, тогда просто позовите ее по имени. — Миссис Тэку отступила обратно к мужу, вжалась в его бок и счастливо вздохнула. — Вкус у нашей дочери сомнительный, но она всегда была себе на уме.

— Мелани? — осторожно, на пробу произнес Джаред в пространство.

Золотые искры, то и дело вспыхивавшие поблизости, сконцентрировались напротив, образуя сияющий женский силуэт. Вспышка — и живая и здоровая Мелани томно потягивается, словно только что проснулась.

Долго стоять просто так ей не позволили.

Она была поймана и безжалостно зацелована.

Никакие зрители не могли помешать Джареду выразить свое неодобрение ее эгоизмом и непослушанием.

Главный штаб НАСА.

05 июня 2024 года.

Жадный Билл, как прозвали его сотрудники космической разведки, ходил из стороны в сторону, нервно теребя ослабленный узел галстука. Волноваться ему действительно было о чём, ведь он вложил огромное состояние в проект, который должен был озолотить его на долгие годы вперёд… Или разорить.

Два года назад был обнаружен астероид, который буквально являлся кладезью редкоземельных ископаемых. Если удастся полностью освоить ресурсы, которыми напичкан этот космический булыжник, у его корпорации просто не останется конкурентов. Да что уж мелочиться? Тут вполне может пойти речь о мировом господстве с ним, Биллом, в роли императора.

Для воплощения столь амбициозного плана, наперерез астероиду был отправлен челнок, до отказа набитый запрограммированными роботами.

В нужный момент, на поверхности астероида взорвётся часть роботов, которые, к слову, стоят целое состояние, для того, чтобы небесное тело изменило траекторию и повернуло к земле. Вторая часть дроидов, будет выполнять роль маневровых двигателей и управлять объектом, будто кораблём. Была и третья часть дроидов, которые должны были замедлить космическое тело и расколоть его на части, чтобы оно не навредило Земле при столкновении.

Пока что всё шло по плану и прямо сейчас астероид с огромной скоростью несся на нашу планету. Главное теперь, как считал Жадный Билл, не дать конкурентам и врагам сунуть свои носы в его богатства.

Но, как известно, хочешь насмешить какую-нибудь сущность планетарного размера, расскажи ей о своих планах. И вот, пока Билл дымил одну сигарету за другой в курилке, он не слышал паники, что началась в главном управлении.

— Черт! — кричал один из операторов. — Этот астероид больше не поддаётся управлению! Траектория полёта меняется. Он летит не в океан. Мы облажались.

Начальник отдела смотрел на большое табло, пытаясь скрыть в озадаченным виде одолевающий его ужас. Он боялся даже не того, что астероид может рухнуть на какой-нибудь город-миллионик. Его больше пугала реакция Жадного Билла на то что многомиллиардный проект провалился.

— Да мы же так спровоцируем второй ледниковый период, — влился в панику ещё один сотрудник.

— Отставить панику! — рявкнул военный министр. — Наш астероид раз в пятьдесят меньше того, что убил динозавров. Этот планете не повредит. Только вот вопрос, куда же он летит? Что-то траектория его мне совсем не нравится, будто он сам решает где хочет приземлиться.

Главный аналитик с нервно трясущимися руками рухнул в кресло.

— Он падает на Россию.

— Что⁈ — рявкнул министр.

— На территорию Российской Федерации, прямо в Сибирь.

— Да я вас всех! — ворвался в помещение Жадный Билл. — Я приказываю ему упасть в Бристольском заливе, рядом с берегами Америки.

— Уже поздно, — дрожащим голосом подвёл итог аналитик. — Он уже в атмосфере. Мы его потеряли. 

Признаться честно, я боюсь высоты. Вот прямо до судорог, до внутренних колик. Однако, в чём парадокс, летать на самолёте люблю. Это наверное вызвано тем, что я просто обожаю путешествовать и узнавать новые места. А должность инженера-инспектора позволяла ездить по всей России, а иногда и в другие страны.

Вот сейчас, например, я возвращался домой в Москву аж с самого Петропавловск-Камчатского. Летал туда по службе, на прием нового государственного объекта.