Выпрямившись, Кайли пристально оглядела беглецов.

— Выбирайте с умом, — веско добавила она. — Я лечу дальше. Думаю, нескольких добровольцев спецслужбам хватит.

— На худой конец, у нас есть Джаред. — нарочито легкомысленно пожала плечами Мелани. — Его и одного достаточно.

— То есть меня щедрое предложение не касается? — изогнул бровь Джаред.

— Ты всерьез собираешься выращивать капусту и тыквы до конца своих дней? — отзеркалила его мимику Мелани.

Парень вздохнул, признавая поражение.

На такие подвиги он готов не был.

Местные жители появились на посадочной площадке далеко не сразу.

Сначала по опушке опасливо прошмыгнула разведка — любопытствующие детишки.

Пиратам до аграрной окраины Ойкумены не было никакого дела, поскольку ближайший Поток уходил в сторону Содружества, а до обратного еще лететь и лететь мимо пограничных станций и охраны. Так что люди здесь жили непуганые и к чужакам относились пусть настороженно, но без опасений.

Убедившись, что перед ними не торговцы и спешно собирать фрукты на продажу не нужно, аборигены потеряли интерес окончательно. Зато на площадку высыпали спасенные недавно женщины. Не все, но очень многие.

Наперебой принялись благодарить и порывались упасть в ноги, Мелани их с трудом удержала.

Новая партия беглецов взирала на происходящее с недоумением и долей зависти.

— Они в соседний поселок переехали, — охотно рассказала статная, величественная дама, в которой с трудом можно было узнать запуганное и забитое существо с Фериди. — Там мужчины холостые есть, они и пристроились быстро. А что, не бьют, кормят досыта, пахать больше остальных не заставляют.

— А вы почему не присоединились? — поинтересовалась Мелани, украдкой сканируя беглянок на предмет свежих повреждений.

К счастью, их на самом деле никто не обижал.

Асфира, ее собеседница, смутилась и покраснела.

— Мы не хотим, — тихо, но внятно ответила она, обернувшись на остальных. — Работы и здесь хватает, а идти снова в дом к мужчине…

— Не стоит стесняться того, что естественно. — Мелани бережно погладила несчастную по руке. Та инстинктивно сжалась, несмотря на то, что разумом понимала — ей сейчас ничего не угрожает. — После многих лет унижения вполне нормально не доверять посторонним. Главное помнить, что все мы разные. И необязательно история должна повториться.

— Конечно, — с облегчением выдохнула бедняжка. Оглядела разношёрстную компанию и предложила: —Пойдемте к нам? Отдохнете, поедите свежего. Сезон персиков как раз начался, мы собирать не успеваем. Сочные, сладкие…

— От такого предложения не отказываются, — хмыкнула Мелани и повысила голос: — Все желающие могут пойти со мной, приобщиться к местной кухне. Чтобы четко представлять, что вас ждет в случае, если решите остаться.

Пожалуй, лучшей рекламы Кориату она бы не придумала, даже если бы очень захотела.

По случаю прибытия драгоценных гостей устроили настоящий пир. До персиков добрались далеко не сразу — свежее, жаренное на углях мясо и запеченные в золе овощи таяли во рту.

Местные жители не возражали против расточительства. Любая новая кровь для колонии — настоящее благословение. Особенно на периферии, куда не рвутся переезжать. Так что тем, кто привез больше сотни относительно здоровых, сильных женщин следовало отплатить сполна. Один ужин — такая мелочь!

Мелани сидела у костра в задумчивости, поглядывая на недавних пленников.

Кое-кто не сумел себя пересилить, и человек десять остались у «Тиши». Якобы охранять корабль. Но было ясно, что им просто некомфортно под открытым небом. После долгих и мучительных лет заточения не так-то просто принять неожиданную свободу и поверить в то, что за тобой вот-вот не придут надсмотрщики.

Остальные восприняли освобождение куда легче. То ли психика более гибкая, то ли держали их в плену меньше.

Хотя на Кайли Мелани косилась с особым опасением.

Беловолосая красотка слишком бурно радовалась, того и гляди сорвется в истерику. А истерика у человека с ее способностями чревата нехорошими последствиями для всех окружающих.

На плечи Мелани легла теплая, пахнущая дымом и специями куртка.

— Замерзла? — заботливо спросил Джаред, устраиваясь рядом у огня.

— У кого стащил? — беззлобно фыркнула девушка, вспомнив, что никакой собственной одежды кроме стандартной формы и строгого костюма у спутника не водилось.

— Мне подарили! — возразил Джаред, ничуть не обидевшись. — Местные жители поразительно гостеприимны.

— Не будем этим злоупотреблять, — с нажимом парировала Мелани.

— Не бухти, — твердо заявил наглец в ответ, закрываяей рот ладонью.

Мелани настолько опешила от фамильярности, что не стала сопротивляться. Лишь кольнула наноботами для острастки.

Джаред зашипел, отдернул руку и воззрился на девушку с укоризной.

— Вот что за привычка портить настроение? — тоскливо вопросил он. — Все ж хорошо было.

— И не думала. — Мелани стушевалась и осторожно добавила: — Прости. Больно?

— Не, я уже привык.

Девушка расплылась в неудержимой улыбке.

Джаред неизменно умудрялся ее одновременно веселить и бесить. Грань между состояниями была настолько тонка, что она не всегда понимала, чего именно хочет — расхохотаться или треснуть идиота.

— Хороший вечер, — выдохнул тем временем идиот, щурясь на летящие вверх искры.

Ветра не было, да и площадка между домами хорошо прикрывала очаг, так что пламя тянулось вертикально вверх, почти не трепеща, ровно и уверенно.

— Да. Тихий, — согласилась Мелани, поправляя куртку и зарываясь в нее поглубже.

Не от холода — благодаря наноботам она почти не ощущала дискомфорта от внешних температур. Разве что в открытом космосе могла зябнуть под тонким слоем защиты, но точно не у ярко горящего костра.

Чужая забота, не от родителей или родных, а от постороннего мужчины, оказалась довольно приятной.

Дарук заботился о ней в своей фирменной эшеминской манере. То есть напоминал, когда пора спать или есть, и вовремя докупал во время отпуска витаминные добавки. Однако ему и в голову не пришло бы предложить напарнице куртку. Просто потому, что это нелогично: зачем такой, как она, дополнительная защита? Ей и своей хватает.

Джаред же представлял собой одну сплошную нелогичность.

Это интриговало и возбуждало любопытство.

Каково это — быть обычным человеком?

Даже не так.

Обычной женщиной.

Слабой, уязвимой, зависимой от чужой милости. Нуждающейся в поддержке и опоре.

Мелани перевела взгляд на перешептывающихся бывших пленниц с Зирхаля. Передернулась и отбросила дурные мысли.

Спасибо, не надо. Ей и так хорошо.

— Еще мяса? — Джаред сунул под нос девушке еще одну наполненную доверху тарелку.

Мелани выразительно выгнула бровь.

— Тебя не смущает, что я уже съела больше тебя? — хмыкнула она.

Джаред невозмутимо покачал головой.

— Ты тратишь больше энергии, а значит, и питаться должна обильнее, — широко ухмыльнулся он. — Знаешь, в уплетающей с аппетитом девушке есть что-то невыразимо привлекательное. Сразу видно, что она здорова и полна сил.

— Тогда ты по адресу, — фыркнула Мелани, вгрызаясь в очередное ребрышко.

Кто-то у стены затянул долгую, заунывную песню. С другой стороны площадки мелодию подхватила флейта, ритм отбивали ладонями по коленям, не сильно стараясь попадать в такт.

Со второго куплета к поющим присоединились женщины из спасенных ранее. Далеко не все они чувствовали себя достаточно уверенно для выступления на публике, но подтянуть ноту в общем хоре — почему бы и нет.

Гости слушали молча, не участвуя в веселье.

Слишком свежи были воспоминания о пытках и гибели соседей-пленников, чтобы беззаботно развлекаться.

Костер догорал, потрескивая углями.

Люди разбрелись по домам на ночь. Гостям выделили «походные» спальные места — кинуть на пол тюфяк не так уж сложно, а после вылизанных стерильных камер аромат сухой травы и ветоши даже приятен.