Мелани прикусила губу.

— Что ж. Если такова ваша воля, мы можем высадить вас раньше, чтобы не впутывать. — Она помолчала, прикидывая про себя варианты. — Пожалуй, тот же аграрный Кориат подойдет. Там тихо, мирно, и нет военных баз поблизости. Война его не затронет.

— Война? — напряженно переспросила Кайли.

— Конечно. Она неминуема. И теперь, после вашего побега, начнется раньше запланированного. По крайней мере я бы именно так и поступила. Пока вы не освоились и не попытались достучаться до властей…

Кайли задумчиво кивнула.

— Я предполагала нечто подобное. Но не думала, что все уже готово.

— Ты тоже предпочтешь остаться на Кориате? — уточнила Мелани.

Кайли невесело хохотнула:

— Не дождешься! Мое место — в эпицентре событий. Я обязана исправить все, что наворотил император.

Тихий стук в переборку прервал их беседу. В медотсек заглянул Джаред:

— Я всех устроил. У нас временно нет зала для отдыха, но пару недель мы перебьемся.

— Молодец, — кивнула Мелани. — Иди сюда, будешь накладывать швы.

Джаред спал с лица, но покорно переступил порог.

Лечить он не умел, но на то, чтобы вколоть стимулятор, много таланта не нужно.

Наконец все пассажиры были приведены в относительный порядок и распределены по каютам, еда рассортирована (ее оставалось впритык, но на том самом Кориате команда рассчитывала пополнить запасы), а двое самых подозрительных гостей «Тиши» доставлены в рубку для допроса.

— Итак, что у вас за история? — скрестив руки на груди и притопывая, поинтересовалась Мелани, переводя взгляд с Джареда на Кайли.

Оба они надулись, как бахтарские грызуны, и избегали встречаться взглядами.

— Ну же. Я весь день ждать не буду!

— Он сдал меня на опыты! — не выдержала Кайли, уперев обвиняющий указательный палец в противника.

— Я не сдавал! Так получилось! — возразил Джаред, но без должной уверенности в голосе.

— Ну конечно! Ты случайно выбрал меня среди огромной толпы, отозвал в сторонку, а после меня повязали спецслужбы! — издевательски пропела беловолосая девушка.

— Я понятия не имел, что случилось после того, как я ушел! — взорвался Джаред. — Меня использовали вслепую для поиска таких, как ты! И как только я понял, к чему это все, я отказался!

— Но это не отменяет того факта, что сдал меня именно ты, — припечатала Кайли и, вздернув нос, отвернулась.

— Все ясно. Это прискорбно, и, разумеется, я тебе, Кайли, от души сочувствую, — молитвенно сложив руки, начала Мелани, про себя костеря последними словами кжотов, тупого Джареда и ситуацию в целом. Ну не ее это — переговоры вести! — Но сейчас у нас на носу война. Так что давайте временно забудем все разногласия, решим насущные вопросы, а потом я позволю тебе его побить. Договорились?

— Нет! — вскинулся Джаред, но его слушать никто не собирался.

Кайли просияла и кивнула.

— Ну вот и отличненько, — выдохнула Мелани и торжествующе покосилась на Дарука.

Мол, видел, как я здорово решаю конфликты?

Дарук красноречиво закатил глаза.

По опыту общения с напарницей он отлично знал, что конфликты она умеет только провоцировать.

А, нет, еще активно в них участвовать.

— Останьтесь, пожалуйста, у меня к вам будет несколько вопросов, как к самым заинтересованным и просвещенным лицам. — Отвернувшись от гостей, Мелани устроилась в кресле и вывела на экран список файлов, под шумок скачанных с базы. — Итак, приступим. Какие у вас есть догадки, с чего может начать нападение Ойкумена? Стычка на границе? Политический скандал? Теракты?

— Для начала им нужно перетащить на свою сторону всю знать, — уверенно заметила Кайли. — Я не в курсе свежих новостей, но три года назад во дворце было лишь двадцать процентов зараженных. Не говоря уже о столице.

— То есть Терра пока что поражена не вся? Это упрощает дело, — пробормотала себе под нос Мелани, набирая команды для искина. Развернулась вместе с креслом и протянула новой знакомой стандартный планшет. — У меня есть браслеты, но кажется, тебе они не придутся по душе. Так что пока вот так.

Кайли неуверенно приняла дар.

— У него есть доступ в общую сеть Ойкумены. Просмотри новости, напиши старым знакомым, проверь их. Возможно, что-то покажется тебе подозрительным — не стесняйся сообщать мне или напрямую бортовому комму, он передаст. Я хочу знать наверняка, есть ли у Ойкумены шанс остановиться или война неизбежна. От этого зависит, что мы будем рассказывать дяде Маркусу.

— Маркусу… Цорну? — переспросила Кайли.

— О, ты его знаешь? — оживилась Мелани.

— Наслышана, — пробормотала гостья себе под нос, активируя планшет и на пробу заходя на новостные ресурсы.

— Отлично, значит, меньше объяснять придется. В общем, желательно за эти недели составить подробный план действий, чтобы являться в штаб не с пустыми руками. Мы успели столько всего наворотить…

Конечно же, глава разведки не будет против спасения невинных из плена. Но вот шум, который могут вызвать подобные действия, совершенно точно не на руку Содружеству. Лишний повод обвинить Федерации во вмешательстве во внутренние дела Ойкумены. А уж кто похищал, от чего освобождал — для политиков это дело десятое.

Оставалось надеяться, что марионеткам кжотов невыгодно повышенное внимание к их исследовательской базе, и происшествие тихо замнут до поры.

До Кориата долетели чуть позже, чем предполагала Мелани.

Сказывался дополнительный вес. Пусть не в трюме, а в жилых секторах, но он все равно влиял на скорость полета. Особенно вне Потока. А менять направление, перестраиваться и преодолевать часть пути в обычном открытом космосе пришлось трижды.

Полузаброшенный космопорт был пуст и тих.

Транспортники за зерном и зеленью прилетают раз в полгода, к их прибытию площадку чистят и готовят, а в промежутках та потихоньку зарастает. Благо покрытие достаточно прочное, чтобы не портиться от пронизывающих его корней.

Все пассажиры высыпали наружу сразу же, как только затих двигатель. Кое-кто от полноты чувств попадал на колени, ощупывая зеленую траву и подслеповато щурясь в розоватое небо.

Пленники уже не чаяли когда-либо ощутить на лицах свежий ветерок. Настоящий, не из вентиляции.

Мелани позволила им подышать какое-то время, привыкая к прохладе и обилию кислорода.

Поскольку Кориат аграрный, да еще и не слишком развитый в плане технологий, воздух на нем завидного качества, не испорченный фильтрами и промышленными газами. Почти курортный — если бы не огромныенасекомые, что на нем обитают. Стрекоза размером с флаер и жуки с тележку — не лучшие соседи во время отдыха. Так что планету оставили фермерам.

Но для поселения тех, кто не желает вмешиваться в большую политику, а предпочитает просто мирно существовать — идеально.

— Итак, у вас есть выбор, — откашлявшись, чтобы привлечь внимание, начала Мелани. — Мы задержимся на Кориате на сутки. Можете присмотреться, решить, готовы ли вы остаться здесь на неизвестное время. Возможно, навсегда. Следующей остановкой «Тиши» будет разведывательный центр Содружества, и оттуда вас уже в мирную жизнь выпустят нескоро. Опытов в том количестве и той инвазивности, что проводились на базе кжотов, на вас ставить не будут, это я обещаю. Но допросы, тесты, проверки — в полном объеме. Спецслужбам нужно знать, с чем мы столкнулись и к чему готовиться. Так что думайте, определяйтесь. Заставлять никого не буду. Но и крутиться по всем обитаемым мирам, чтобы устроить с комфортом, не стану, уж простите. Время поджимает.

На площадке космопорта воцарилась напряженная тишина.

Никто не решался нарушить ее. Страх перед лабораториями и исследованиями слишком глубоко проник в сознание пленников. А слепо следовать в неизвестность на корабле с подозрительно малочисленной командой еще и глупо.

Но какой у них выбор?

Кайли выступила вперед и коротко, почти по-военному поклонилась по обычаям Ойкумены.

— Мы признательны вам за оказанную милость, — четко, хорошо поставленным голосом заговорила она. Эхо разносило каждое слово, добавляя торжественности звучанию. — Это больше, чем сделал для нас кто бы то ни было. Вы спасли нас от неминуемой и весьма мучительной смерти и вправе требовать оплаты.