На подготовку и отдых отвели трое стандартных суток. Их на станции за неимением поблизости звезды отсчитывали по-древнему: двадцать четыре часа.

Большую часть этого спонтанного отпуска Мелани либо ела, либо спала. Остальное время проводила в окружении военных и министров, молча выслушивая их советы и версии и невпопад кивая.

Мистер Цорн наблюдал за племянницей с нескрываемым подозрением, но поделать ничего не мог.

Лучшей кандидатуры им в столь сжатые сроки действительно не найти.

Однако способность всей семейки Тэку-Тхэко влипать в истории не стоило недооценивать. Любой план не выдерживал столкновения с реальностью в их лице.

Потому единственным, что выдал глава службы безопасности в качестве финального напутствия, было:

— Выживи, пожалуйста.

— Обязательно, дядя! — заулыбалась Мелани.

Хоть кто-то ей доверяет!

О том, что у Маркуса просто нет иного выбора, она предпочитала не задумываться.

Отремонтированная, сияющая новеньким полированным корпусом «Тишь» нырнула в Поток строго по графику.

На борту в капсулах мирно спали восемь одаренных борцов с зараженными. Их покой охраняли Мелани и Дарук.

Больше никого до секретной миссии не допустили.

Эшемин пытался предложить нескольких сородичей — для усиления защиты. Но мистер Цорн решил не вмешивать в это дело еще больше граждан третьего мира. Не хватало еще вызвать гнев всей Ойкумены против одинокой, затерянной в дальнем космосе планеты.

Ее существование и без того старались держать в тайне. Именно потому, что она являлась последним оплотом прежних борцов с кжотами.

Тех, кто потерпел поражение тысячи лет назад.

Узнай о том, что их потомки, эшемины, уцелели, кто-то из приближенных Императора — реакция дворца была бы незамедлительной и смертоносной.

Пусть и проигравшие, они все равно представляли немалую опасность.

Молнии, которыми повелевал Дарук, причиняли вреда кжотам не меньше, чем умения Джареда. Только эшемин воздействовал на физическую оболочку, а сын магната — на ментальный фон.

Мистер Цорн очень рассчитывал на то, что эти два таланта объединятся к выгоде всего человечества.

Дарук объединиться был не против, но в меру. Все-таки его прикосновение по-прежнему несло в себе немалую угрозу людям. Всем, кроме Мелани, да и той не особо приятно залечивать ожоги и восстанавливать популяцию ботов.

Опять же, присутствие на корабле более одного эшемина чревато проблемами для двигателя и прочих работающих от электричества приборов. А «Тишь» летела под прикрытием, и торжественное сопровождение из десятка катеров транспортнику не полагалось.

Границу миновали быстро и без проблем. Перестроиться в Поток, ведущий в столицу, тоже удалось незаметно.

А вот на подлете к Терре возникли сложности.

— Остановитесь для досмотра, — потребовали на первом же пропускном посту у выхода из подпространства.

— Раньше так плотно не окружали и не досматривали. — Кайли сонно потерла лицо, изучая вместе с Мелани расположение патрулей.

Она, как и все остальные «измененные», проспала почти всю дорогу, изредка выходя из капсулы в промежутках между Потоками, чтобы размяться и поесть нормально, не через капельницы. Можно было и продолжать лежать, не дергаться туда-сюда, но бывшим пленникам была дорога каждая минута свободы. Терять их в медикаментозном сне — непозволительная роскошь.

— Я, конечно, могу попробовать прикрыть всех, но боты не способны обеспечить полную невидимость десятку человек, — прикусила губу Мелани. — От приборов — да, но не от людских глаз. Здесь же досмотр имеется в виду — личный?

— Да, пройтись по трюму и всем помещениям, — подтвердила Кайли и неожиданно выпрямилась. — Изобрази на мне что-нибудь роскошное для камер.

— Что ты задумала? — напрягся Джаред.

— А ты из кадра выйди, — бросила ему девушка, чей рабочий комбинезон стремительно перевоплощался в элегантный брючный костюм. Оглядела себя и удовлетворено кивнула: — Не слишком традиционно, но неплохо. Сойдет.

И нажала на кнопку приема.

— Как вы смеете настаивать на досмотре! Я Кайлирианна Мансуэнь, третья в линии наследования! — рявкнула она в микрофон.

Отодвинувшаяся Мелани вздрогнула от изменившегося тона. Куда подевалась скромная, незаметная пленница? В экран смотрела настоящая повелительница Ойкумены.

Теперь Мелани поняла, отчего дядя не слишком сопротивлялся ее плану: с поддержкой в виде наследницы престола им не составит труда проскочить все заслоны.

Тем более в официальных источниках про особый дар Кайли и ее заточение на базе не писали ни слова. По известной обществу версии принцесса находилась в уединении, размышляя о смысле жизни и своем будущем.

Несмотря на пафосное звучание, в обосновании не было ничего особенного. Принцы и принцессы династии частенько закрывались в своих покоях, отказываясь контактировать с внешним миром, давать интервью и вообще показываться на людях. И мотив всегда звучал примерно одинаково — для погружения во внутренний мир и философских размышлений.

На деле это обычно означало либо наказание сверху, от императора, за некие незначительные прегрешения (за значительные просто казнили), либо добровольное заточение, исключающее претендента из борьбы за престол.

Нынешний правитель пребывает в добром здравии, если не считать заражённость «Эйфо», о чем никому из обывателей не известно. Отсюда вывод: все вокруг считают, что принцесса неудачно пошутила или неправильно присела в поклоне, за что была несколько лет в немилости.

И вот наконец вернулась.

Наступила долгая пауза.

Дежурные спешно соображали, что отвечать в экстренной ситуации. Как и предсказывала Кайли, из списка членов императорской семьи ее никто не убирал, и это автоматически делало «Тишь» неприкосновенным транспортом ее высочества. Пусть убогим и неподходящим для принцессы — неважно.

Самое главное — досмотр отменялся.

— Доложите в центр, — решился наконец диспетчер. — Ваше высочество, прошу проследовать к первому терминалу.

— Отлично. Благодарю за службу, — мило улыбнулась Кайли и отключила связь.

Доброжелательное выражение тут же сползло с ее лица.

— На корабле останешься ты, как пилот и моя сопровождающая. — Принцесса ткнула пальцем в Мелани. — Остальные, как и планировалось, тайно выберутся через грузовой отсек. Сканеры обмануть сумеем?

— Какое-то время защита продержится, — кивнула новоявленная фрейлина. — Боты способны работать автономно, но будьте осторожны: любой удар может сбить их программу. Старайтесь не падать и в конфликты не встревать.

— Будем тише воды, — усмехнулся Джаред.

Он уже облачился в защитный костюм и выглядел похожим на героя из сладкой мыльной холо-оперы. Наверное, не знай Мелани о скудных боевых навыках парня, он производил бы более солидное впечатление.

Порядок действий оговаривался и частично репетировался неоднократно, исходя из разных данных. Нынешний вариант был наиболее вероятен: простые служаки понятия не имеют, где на самом деле все эти годы пребывала принцесса. Как и работники терминала.

Пока информация дойдет до императора, новость о появлении в столице блудного высочества облетит все уровни, и скрыть ее прибытие не удастся.

— Я договорилась с парой репортеров, нас встретят. — Кайли потрясла в воздухе коммом.

В отличие от остальных она не стала использовать браслеты, предпочтя старомодную плоскую модель. Сказывались годы блокировки дара в лаборатории. Принцесса терпеть не могла ощущать посторонний вес на запястьях. Хотелось стряхнуть его, как омерзительное насекомое.

— Зачем нам еще и репортеры? — заикнулась было Мелани, ненавидевшая шумиху и съемки.

— Чтобы нас не закрыли на женской половине и не сопроводили потом в лабораторию снова, — ласково пояснила Кайли. — Если не объявить во всеуслышание что принцесса вернулась, отец сделает вид, что меня здесь не было. Ты готова сражаться со всеми войсками Терры?