Когда мы преодолели отметку в четыреста метров я решил разбавить затянувшееся молчание и задал вопрос Глухому':

— Так где ты был? Расскажешь? — за последние часы я об этом его трижды спрашивал. Но тот каждый раз отмалчивался. И вдобавок бросал на меня весьма недобрый взгляд.

Так случилось и сейчас. Хотя нет, в этот раз Егор даже не посмотрел на меня. А просто продолжил идти через мост, который я только что перекинул через очередной обрушившийся участок тропы.

Глядя ему в спину, я даже начал задумываться, что «Глухого» сейчас сдерживает только тот факт, что я сохранил ему жизнь. Не будь между нами этого знаменателя, как мне казалось, он бы снова попытался пойти со мной на конфликт. И не только со мной.

— Он не готов пока с нами общаться, — поравнялся со мной Разводной. Он снова трещал и скрипел своим экзоскелетом типа «Средний», на плече которого «красовалось» почти безжизненное тело «Милахи». — Мне кажется он скорбит о своих сородичах. А тот факт, что убили их мы, лишь усугубляет картину.

— А я думала, что у него нет никаких эмоций, — слышать это из уст Ольги было странным. Ведь и её голос сейчас звучал так, словно говорила бесчувственная машина.

— Эмоции у него есть. Они просто другие, — поправила Ольгу Анжелика. — Если честно, совершенно непонятно, что он сейчас чувствует. И не факт, что он именно скорбит. Быть может утрату он переживает как-то иначе.

— Тем не менее, он злится на нас, — хмыкнул «Ключ». — А это о многом говорит.

— Я не злюсь ни на кого, — вдруг в чате появилось сообщение от «Глухого». — Вы всё сделали, как должны были. Другого выбора у вас не было. На вашем месте я поступил бы так же. Я лишь сожалею, что погибли мои друзья. Вернее, это даже не жалость… я не знаю, как правильно объяснить вам это чувство.

— Не буду ходить вокруг да около, — задал я Егору ещё один вопрос. — Скажи честно. Ты не создашь нам проблем? То, что случилось между нам, не заставит тебя снова пойти против нас?

«Глухой» резко остановился прямо посреди моста и повернулся ко мне.

— Я не шёл против вас, — появилась новая надпись.

— Ну да, ну да, — тут же парировал голоторсый Пётр. — А то, что ты и твои новые друзья убить нас хотели, нам просто показалось. Сказочник…

— Я имею в виду, что я этого не хотел, — снова застрочил «Глухой». — Это нужно было ему, — он показал рукой куда-то в сторону. Наверное, имел ввиду астероид, который находился в центре зоны.

— Тогда расскажи нам, что случилось с тобой, — приблизился я к дикому и заглянул к в его жёлтые глаза, отсутствие зрачков в которых было видно даже через визор. — Нам нужно знать, Егор. Мы не можем так рисковать. Мы должны быть готовы на случай, если ты… — я замолчал, не желая произносить это вслух.

«Глухой» же отвечать ничего не стал. Вместо этого он пробежался взглядом по всем нам и опустил голову.

— Давай я скажу за командира, — решился «Душегуб» извучить то что было у всех нас на уме. — Скажу тебе откровенно. Ты сейчас жив по двум причинам. Первая — в тебе сидит зараза, которую нельзя выпускать. Вторая (и самая главная) — ты наш друг.

— А от друзей тайны не хранят, — добавил «Крылан-6». — По крайней мере, когда дело касается жизни и смерти.

«Глухой» поднял голову и еще раз пробежался взглядом по нам. А затем чат снова ожил:

— Я был в поле, — он снова показал рукой направлении центра зоны. — Там есть гигантские поля с людьми.

— С этого места поподробнее? — нахмурилась «Ева».

— Помните низину в потерянном городе, когда мы спасали тринадцатый отряд? — разъяснил Егор. — Там ещё была плантация с деревьями, на которых висели люди, — мы все кивнули и он продолжил. — Так вот, ближе к центру зоны тоже есть такие плантации. Вот только они многократно больше. Там десятки тысяч людей.

— Вот тебе и новости, — присвистнул «Мех». — А эти поля, они для чего? Что там с людьми делают?

— Мозг им промывают, как выясняли наши специалисты в том потерянном городе, — ответил Разводной вместо Егора. — Аномалия делает человеческий разум уязвимым, чтобы потом им можно было управлять так же, как и «Милахой».

Мы все посмотрели на Марию, что лежала на плече «Ключа».

— Вот только она была одна, — продолжал Фёдор. — А в зоне таких, как сказал Егор, тысячи, — затем он посмотрел на дикого. — Хочешь сказать, астероид может управлять ими всеми разом?

— Я не знаю, — ответил «Глухой». — Возможно.

— И тебя тоже там промыли? — поинтересовалась «Ведьма».

— Пытались, — написал Егор. — Но эффект оказался временным. После разрыва связи с моим рыцарем (там, на свиноферме), у меня появилась особенность — мной больше никто не может управлять. По крайней мере длительное время. Когда мы разговаривали с «Инженером» перед боем, я почти пришёл в себя. Ещё бы чуть-чуть… — он опять опустил голову. — Астероид почувствовал это и отправил в бой других диких. А дальше пути назад не было. Нас спасло чудо…

— Не чудо, а Макс, — подмигнула мне Анжелика. — Никак понять не могу, как он смог сопротивляться порче и не убил тебя, Егор.

— Выходит, со мной разговаривал тогда не «Глухой», а астероид, — задумался я. — «Ключ», напомни, что он тогда говорил?

— «Здесь таится зло, которое способно уничтожить всё. Его нельзя выпускать», — начал Разводной доставать из своей абсолютной памяти цитаты. — «Зло должно оставаться взаперти». «Если вы достигнете источника, мои друзья погибнут».

— Исходя из этого, можно сделать вывод, что астероид врал нам, — я отошёл к краю дороги и глянул вниз с четырёхсотметровой высоты. — Он врал, когда говорил, что ему всё равно, дойдём мы до источника или нет. Получается, он всё таки не хочет этого.

— Или хочет, чтобы мы так думали, — предположил Амир.

— Или так, — кивнул я. — Но нам в любом случае надо ускориться. Чтобы там не затеял астероид, накинув красную вуаль на наши энерго-тела, он не оставил нам иного выбора, — я глянул наверх. Отсюда уже было видно точку, где заканчивался неработающий подъёмник. А прямо за ним должен был быть вход в шахту. — Давайте уже закончим поскорее этот путь.

Но как только мы преодолели мост, поступил вызов от «Пороха».

— «Инженер», у нас новые вводные, — без приветствия заговорил офицер. — Осталось меньше трёх суток до запуска МБР. Быстро решайте все дела в источнике и бегом к объекту «Вертеп». Вас там встретит отряд разведчиков и поможет со штурмом.

— Хочешь сказать, что опять «никто, кроме нас»? — тяжело вздохнул я, понимаю, что на базу такими темпами мы не скоро вернёмся.

— Именно так, капитан, — подтвердил Порохов. — Никто, кроме вас!

Новость о штурме «Вертепа» бойцы восприняли по-разному. Но в основном негативно. И дело даже не в усталости. Мы как бы не сомневались, что именно на́м придётся этим в итоге заниматься. Но надеялись, что будем это делать при полной снаряге, а не с остатками боеприпасов, в порванной одежде и двумя «косплейщицами» с оголёнными ножками.

Вот удивятся американцы, когда увидят наших боевых красавиц.

Ну и, конечно же, оставалось надеяться, что «Милаха» к тому времени будет в строю. Её способность смертельного соблазнения будет очень кстати в подземелье, наполненном сплошными мужиками.

А с тем учётом, что «Глухой» тоже вернулся в наши ряды, мы будет штурмовать «Вертеп» в полном составе отряда «Несокрушимые».

Тем временем мы достигли пятисотметровой отметки горы. Здесь, на довольно ровном участке, нас ждал крохотный военный городок, в центре которого был расположен вход в шахту «Ложный №17».

Дальше — вниз. На трёхкилометровую глубину. Туда, где нас ждёт Тейя.

18 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

Гора над источником.