— Действительно. — Продюсер и меценат сверкнул качественными зубами и элегантно повел рукой. — Вероятно, вы проголодались? Давайте поговорим за обедом.

— Скандала не боишься? — буркнул Джаред, но Мелани предупреждающе дернула его за рукав.

Не надо ссориться в первые же минуты встречи. Еще успеется.

— Не боюсь, — неожиданно ухмыльнулся Зэкери. — Ты не скажешь мне ничего нового, чего я сам себе за эти годы не сказал. Так что скандала не выйдет.

Бровь Джареда дернулась, выражая сомнение, но вслух он продолжать пустой спор не стал.

В конце концов, подростком он был не подарок. Бесился, влипал в истории, позорил фамилию, данную отцом из жалости — ведь в браке они с матерью не состояли.

Куда бывшей каскадерше, вышедшей на пенсию раньше времени из-за пагубного пристрастия к Эйфо, до медиамагната?

Стоит отдать должное мистеру Тоферу. Когда узнал, что после случайной связи на свет появился ребенок, он его не бросил. Обеспечил лучшее образование, записал в семейный регистр, забирал по выходным. Правда, случались они у крайне занятого папаши редко. Раз в полгода-год, не чаще. Однако воспоминания о тех деньках у Джареда остались довольно приятные.

Вот то, что было потом, не вызывало радости. Спешный переезд, смена гражданства, проблемы со здоровьем матери…

И полное отсутствие новостей со стороны отца. Ни звонков, ни попыток связаться каким-то иным способом. Будто его, Джареда, забыли, вычеркнули из жизни и с облегчением выдохнули.

Поначалу парень ждал.

Затем не слишком.

А после совершеннолетия отчаялся и пошел вразнос окончательно, не догадываясь, что именно этого особисты Ойкумены и добивались.

Джаред дураком не был и давно понял, что мать в свое время сделала все, чтобы их не нашли. А раз они оба не совершали преступлений и не объявлялись в федеральный розыск, запросы через границу не проходили. Сейчас он обижался на родителя больше по инерции, поскольку за минувшие годы привык винить его во всех проблемах. Так проще выжить — когда считаешь виноватым не себя, идиота, а кого-то еще.

Потому и страшился предстоящего диалога.

Придется каяться в грехах, мириться. А то и рассказывать о совершенных ошибках. Мелких, конечно, но все же неприятных.

Ресторан, который выбрал Тофер-старший, растянулся вдоль отсека гидропоники. За стеклом колыхалась зелень, прямо у окна на вьющейся лозе повисли спелые сливы и яблоки.

Со времен Земли изначальной многие сорта настолько сильно модифицировали, что нынешние агрономы вряд ли узнали бы исходный фрукт. Однако вкус, форма и сопутствующие витамины никуда не девались.

Небольшая кабинка вип-зала надежно отгородила троицу от посторонних ушей.

Будет скандал или нет — еще неизвестно. Подстраховаться не помешает.

Продюсер устроился у окна, указал на места напротив и уткнул осуждающий взгляд в Мелани.

Надеялся, видимо, что у девушки проснется совесть и она оставит их вдвоем с сыном для приватной беседы. Но не тут-то было.

В глубине души Мелани понимала, что стоило бы проявить тактичность, но бросать Джареда казалось неправильным. Даже с родным отцом. Даже в месте с повышенной безопасностью и круглосуточным наблюдением.

Не потому, что она не доверяла Джареду.

Наоборот.

Потому что хотела защитить.

И его от окружающих, и окружающих от него.

Конечно, повлиять он может лишь на тех, кто заражен «Эйфо», но кто знает, как его мозговая деятельность перемкнется в состоянии стресса? Ведь на саму Мелани онже умудрился воздействовать, а у нее вообще защита из наноботов.

Нет, выпускать такого опасного подопечного из поля зрения нельзя. И пусть магнат хоть обморщится.

Разговор не вязался.

Мистер Тофер-старший то и дело открывал рот, намереваясь что-то сказать, но, подумав, закрывал его обратно.

Младший даже не пытался. Смотрел в окно, наблюдая за проползающим по стеклу червяком.

— Надо бы им сказать, чтоб от паразитов обработали, — пробормотал Джаред наконец.

— Это будущая бабочка, она опыляет часть растений. Без нее экосистема нарушится, — пояснила Мелани отрешенно.

Боты мгновенно проанализировали подозрительное насекомое и выдали всю информацию по ареалу обитания, пищевым предпочтениям и потенциальной вредоносности.

— Почему ты мне ни разу не написал? — выдал магнат и вновь замолчал, пристально глядя в тарелку.

Там, в отличие от гидропоники, никто не копошился — синтетическое мясо и натуральные овощи на гриле выглядели весьма аппетитно.

— А смысл? — флегматично пожал плечами Джаред. — Что бы ты сделал? Въезд на территорию Ойкумены тебе запрещен, а тратить деньги на то, чтобы меня вытащить, ты вряд ли бы стал.

— Кто тебе такое сказал? — запальчиво возмутился мистер Тофер. — Я бы никаких денег не пожалел, если бы знал, что у тебя неприятности! Мне сказали, ты сам добровольно уехал с матерью и не желаешь меня видеть.

— А учитывая мое поведение в то время, поверить в это было несложно, — поддакнул Джаред. — Что ж, мы оба хороши, признаю. Ты не особо вникал в жизнь сына-подростка, а я был слишком поглощен надуманными проблемами, чтобы замечать настоящие.

— Покажи мне человека моложе двадцати, который отлично разбирается в политике и мировой ситуации. Откуда тебе было знать, что и зачем задумала твоя мать? — Мелани успокаивающе погладила ладонь Джареда.

Ее наноботы уловили характерную нейроактивность. Подопечный находился на взводе, и худо могло прийтись всем.

Мистер Тофер не был бы отличным дельцом и продюсером, если бы не умел вовремя чуять неприятности. Он осознал, что перегнул с обвинениями, и сдал назад:

— Жаль, что нам не удалось вовремя связаться. Многих проблем можно было избежать, — сбавив тон, заметил он.

— Что теперь жалеть о прошлом, — отмахнулся Джаред. — Былого не вернуть. Если бы я не переехал тогда, мне не удалось бы сейчас принести пользу Содружеству. Так что есть и позитивные моменты.

А еще не подвел бы несколько сотен людей под заключение в лаборатории, не мучился бы сам под наблюдением спецслужб и не ввязался бы в смертельно опасные мероприятия вроде грядущей спецоперации.

— Уверен, что хочешь в этом участвовать? — мистер Тофер будто его мысли прочитал. — Кроме тебя хватает добровольцев. Нам столько нужно наверстать…

— Я тоже доброволец, — отрезал Джаред, вновь отворачиваясь к окну.

Момент доверия прошел, и его привычная броня опустилась заново, отсекая все постороннее.

— Обещаю вернуть вам сына в целости и сохранности! — жизнерадостно заверила Мелани, похлопав по руке Джареда.

Тот глянул на девушку недовольно, но смолчал.

— Не стоило тебе давать отцу таких громких обещаний, — проворчал Джаред часом позже.

Мистера Тофера сопроводили в его высококлассный люкс, а Мелани и остальным было не до отдыха.

Перед отправкой обратно в Ойкумену следовало обсудить в подробностях план — затея бесперспективная ввиду постоянно меняющихся условий, но обязательная к исполнению: перепроверить запасы, осмотреть и по необходимости отремонтировать «Тишь». Корабль еще держался, но после всех перипетий остро нуждался в восстановительном периоде, техосмотре и калибровке.

— Стоило, — мотнула головой Мелани. — Во-первых, ему будет спокойнее. Во-вторых, пустыми клятвами я не разбрасываюсь и действительно собираюсь тебя вернуть живым и здоровым. К отцу или нет — уже тебе решать. Я свое слово держу.

— Ну спасибо, что перевязанным подарочком по почте не отправишь, — проворчал Джаред, но на душе у негополегчало.

Несмотря на бурную молодость, ему никогда прежде не приходилось принимать участие в настоящих военных операциях. Если не считать последних недель, жизнь его протекала в относительно безопасном ключе. Максимум — неприятные ощущения во время исследований или опытов. Но практически без риска для жизни.

А вот путешествие на Терру — уже совсем другой разговор.

Если система безопасности императора их выловит — обычной смертью не отделаться. Она будет долгой и крайне мучительной, так что лучше не попадаться.