Традиции в Ойкумене почитались со всех сторон.

Как положено звезде вечера, Кайли встречала гостей на пороге. За ее плечом незаметной тенью маячила Мелани. На фрейлину, почти прислугу, ясное дело, никто внимания не обращал, зато боты работали непрерывно, помечая марионеток. Особый наклон головы принцессы, кодовая фраза «Очень рада» — и очередной зараженный под колпаком.

От ушедшей в город группы слышно ничего не было.

Девушки по этому поводу особо не переживали. Отсутствие новостей в этом случае — хорошая новость. О поимке стольких шпионов Содружества растрезвонили бы все СМИ, да и следилки, которые в изобилии висели на Джареде, дали бы знать, если бы что-то пошло не так.

Но тревоги они не поднимали, а на мысленной карте Мелани, напрямую подключенной к ботам, зажигались все новые огоньки «помеченных».

Около двадцати процентов населения Терры подчинялось кжотам. В основном среди аристократии, хотя и на периферии, в фермерской глуши, зараженных хватало. Однако и придворные пострадали далеко не все. Так, среди высших военных чинов под воздействием «Эйфо» находилась всего треть, а среди рядовых это количество снижалось до одной десятой. Разве что личная гвардия его величества выделялась: там марионеткой было больше половины. Что в принципе неудивительно — излучение отимператора шло мощное, «Эйфо» фонило вовсю. Далеко не каждый человек справится с соблазном, когда источник вот он, рядом.

Теоретического знания о неминуемых летальных последствиях обычно недостаточно. Вот когда самого начинает корежить — тут доходит, но поздно.

— Очень рада, что вы нашли время нас посетить! — снова пропела Кайли.

Мелани механически выпустила десяток ботов, что тут же прилепились к одежде почтенной супружеской пары. Впитались и исчезли без следа под кожей.

— Каждый второй, — прокомментировала она мрачно, оборачиваясь на веселящуюся толпу приглашенных. — Как ни странно, в основном старики. Я-то думала, молодежь поведется, но нет, те в большинстве своем здоровы. Что-то не так.

— Среди моих родных только младший брат не заражен, — шепнула Кайли в ответ. — По чистой случайности. Он еще учится, недавно приехал из колледжа на Астери. Отец его недолюбливает и мало общается.

— Считай, повезло, — буркнула Мелани, тоскливо оглядывая полный зал.

Она-то рассчитывала что принцесса сейчас произнесет торжественную речь перед сотней репортеров — разумеется, их тоже позвали, а как же! — всколыхнет нацию, обнародует грехи правителя… но нет.

В нынешней ситуации Кайли быстрее растерзают, чем она успеет добраться до сути обвинений.

Придется пойти другим путем. Императора не трогать, сосредоточиться на влиянии кжотов на человечество, не упоминая конкретных лиц.

Девушки переглянулись, понимая друг друга без слов.

— Шампанского?

Негромкий голос за спиной показался смутно знакомым. Мелани обернулась и, встретившись глазами с Джаредом, поспешно отвела взгляд.

Не хватало еще привлечь внимание к засланцу!

Слуга, он и есть слуга. Незаметная тень.

— Что ты здесь делаешь? Где остальные? — прошипела Мелани, отходя в сторону и оттесняя собой «официанта».

В черном жилете и белоснежной рубашке Джаред выглядел слишком представительно и солидно для простого персонала. Но униформа работала как комбез-невидимка, позволяя ему беспрепятственно передвигаться по дворцу.

Ну, и украденная у кого-то карта допуска.

— Мы нашли цех по производству эссенции «Эйфо», — прошептал Джаред себе под нос, зная что Мелани расслышит его с любого расстояния. — Ребята заняты сортировкой жителей, а Дарука я оставил у пещеры, следить за тем, кто входит и выходит.

— Так цех или пещера? — нахмурилась Мелани.

Они предполагали, что на Терре может быть колония кжотов. Но не предполагали, что император настолько обнаглеет, что устроит производство запрещенного во всех мирах вещества прямо на столичной планете.

Если об этом станет известно, волнения неминуемы.

Вот откуда нужно вести репортаж!

Джаред поморщился, перехватил поднос с бокалами поудобнее. Судя по сноровке, ему не раз приходилось таскать выпивку, но вряд ли так долго.

— Цех в пещере, — пояснил он нетерпеливо. — За пределами столицы. Мы туда случайно сунулись — я почувствовал присутствие кжотов, мы полезли, ну и… там их множество. И кажется где-то на глубине — еще больше. Далеко не пошли, у нас всех нано-щиты давно послетали, а новый поставить некому.

И мужчина едва уловимо усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз.

Мелани спохватилась, отступила на шаг и выпрямилась до хруста в спине. В этом ракурсе ее декольте открывало излишне много, чем наглец не преминул воспользоваться.

— Так. Мне надо подумать, — выпалила она поспешно. — Как заманить операторов на окраину столицы?

— Можем и сами трансляцию устроить, — с полувопросительной интонацией протянул Джаред.

Мелани качнула головой и взяла бокал. И так слишком долго стояли, препирались. Как бы кто не заметил.

— Скажут, что монтаж или анимация. Это же Ойкумена, — фыркнула она, разворачиваясь спиной к собеседнику. — Если нет живых свидетелей, желательно десятка-другого, и официальной трансляции на канал — доказать ничего не сумеем.

Это не Содружество, где можно добиться своего через публичное заседание суда или разошедшийся вирально личный ролик. Каждая новость проходила тщательную проверку, чтобы «не дезинформировать общественность».

Раз уж речь о чем-то столь скандальном, как производство «Эйфо» прямо на Терре — как бы вообще не замяли, даже с доказательствами. Единственная надежда на прямой эфир.

Значит, придется брать в заложники одного-двух репортеров. Из тех, кто сразу и комментатор, и оператор, с вмонтированными в очки линзами для съемки.

Некоторые каналы предпочитали действовать по старинке, отправляя одного человека с камерой, а второго собственно вести передачу. В основном это касалось солидных компаний с большими охватами.

То, что нужно для быстрого и громкого скандала.

Мелани пробежалась по собравшимся новым оценивающим взглядом.

Девиц в платьях и на каблуках, сующих микрофоны в лицо всем по очереди, она отмела сразу. Их пока до пещер дотащишь, поседеть можно. Еще же упираться будут, верещать. Лишняя головная боль.

Среди кучки репортеров выделялись трое. Во-первых, выглядели и двигались они то ли как танцоры, то ли как профессиональные убийцы, что говорило об их особой подготовке. А во-вторых, одного из них даже Мелани узнала в лицо.

— Он не с «Имперских новостей»? — склонив голову набок, протянула она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Господин Шанью? Да, он известная личность, — прокомментировала Кайли.

Принцесса старалась держаться поближе к своей фрейлине, каждую минуту ожидая подвоха. С какой стороны, сама не была до конца уверена.

Император мог подготовить пакость, а подруга — неадекватно отреагировать на какого-нибудь подвыпившего ловеласа и прибить того ненароком.

— Вот и отлично. — Мелани потерла ладони.

Застыла.

И с подозрением принюхалась.

Вентиляцию в павильоне вмонтировали самую простую, без труб и фильтров. Перегонять чистый воздух внутрь, а отработанный — наружу. И сейчас из узких щелей люков тянуло чем-то странным.

Запах еще никто не учуял. Мелани бы тоже не заметила, если бы боты не пронизывали каждый квадратный метр помещения на случай непредвиденных происшествий.

Оказалось, не зря.

— Вот вы как, ваше величество, — прошипела она, выставляя импровизированные фильтры на каждом отверстии. — Низко, подло. Не уважаю, но оценила.

— Что случилось? — шепнула Кайли, поглядывая по сторонам — не услышал ли кто провокационные замечания.

— Твой папенька пытался распылить в зале «Эйфо». Не переживай, доза небольшая, что успела я уничтожила. Того, что уцелело, недостаточно для привыкания. Но если бы план осуществился…

Кайли с трудом сглотнула, обегая взглядом собравшихся.