Первым делом на разведку были выпущены боты, и несколько камер в самых неожиданных местах разом сломались. Случайно, с разницей в час-полтора.

Самой Мелани в тот момент в спальне вообще не было — они с Кайли обсуждали старые наряды принцессы, решая, какие из них еще пригодны к носке, а какие нужно отдать на благотворительность.

После чего девушки перешли в гостиную — покои были просторными, целая анфилада, и точно так же случайно перегорели остальные жучки, спрятанные в комнате принцессы.

Еду и питье перед употреблением Мелани проверила особенно тщательно. Не хватало еще напороться на снотворное, проспать суток пять и получить порицание всей Ойкумены за пропущенный бал. А ведь его величество и виноват не будет — что поделать, девочка устала и храпела как пилот транспортника после смены.

Но никаких сюрпризов в изысканно оформленных блюдах не нашлось.

Обычные ветчина и сыр, нарезанные прозрачными ломтиками, чередовались с деликатными сборными розетками из экзотических фруктов.

Деревья на Терре росли плохо, сказывался слой камня под тонким грунтом. Но придворные садовники вышли из положения, устроив террасы уровнями, предоставив корням расползаться по необходимости. Так что для его величества и приближенных любимые плоды подавались регулярно. Остальным предлагались импортированные, ничуть не хуже, разве что менее свежие.

— Бедненько как-то, — посетовала Мелани, привыкшая к сытной пище на корабле.

Пусть пайки выглядели куда проще, зато откладывались в желудке приятной тяжестью, а не пролетали насквозь со свистом, будто их и не было.

— Это перекус для женского флигеля, — пояснила Кайли, невозмутимо отправляя в рот свернутый рулончиком ломтик хлеба, в котором красовалась ровно ложка салата. — Обед будет приличнее, но ненамного. Надо попросить, чтобы принесли что-то из столовой для персонала. Тебе.

Принцесса красноречиво покосилась на подругу. Та флегматично пожала плечами.

— Я рабочая машина, на мне пашут. Мне нужна моя заправка!

Особенно учитывая, что фоном шел постоянный отток ботов с их последующим замещением. И компенсировалось все из организма Мелани. Пометить всех встречных — заражен или нет, проверить комнаты на жучки и пищу на вредоносные вещества, изучить каждую складку одежды — не скрывается ли там что-то опасное… Неудивительно, что поданное на ужин было ею расценено как издевательство.

Спать решили в одной комнате, в целях безопасности.

Кайли до конца отцу не доверяла. На словах он мог пообещать что угодно, а когда дело дойдет до реализации — сделать вид, что ничего не было.

Так что рассылать письма с приглашениями принцесса начала в тот же вечер.

Болванку заготовили еще на борту «Тиши». Все как положено — с витиеватыми оборотами, заверениями в вечной преданности и взаимной дружбе семьями.

Позвать было решено весь цвет аристократии, представленный в тот момент на Терре. Хоть кто-то из представителей семьи всегда находился в резиденции рода. В разлетах обычно пребывали младшие — дети или внуки, обучающиеся вести дела. Патриархи чаще наслаждались заслуженным отдыхом и присматривали за наследниками.

Именно на это Кайли и рассчитывала. Сотня-другая праздных стариков, все еще достаточно бодрых для светских развлечений, но успевших устать от суеты перенаселенных деловых центров. Они наверняка приведут всю остальную семью — кто похвастаться, кто подобрать пару незамужней родственнице. В домах останутся лишь слуги, ими займутся шныряющие на поверхности тайные участники операции во главе с Джаредом.

Мелани выдала ему перед уходом коробочку со стикерами-ботами. Достаточно прилепить один полупрозрачный кружок на одежду жертвы, и он тут же впитывается, растворяясь и проникая под кожу.

Суть в том, чтобы вырубить всех зараженных разом. Если некому будет защищать кжотов, операция пройдет без ущерба для населения. Червей уничтожат прицельно, не отмахиваясь при этом от ракет и прочего.

Тех, кто здоров, можно убедить словами. Марионеток — нет. Они продолжат слепо бросаться на противника, презрев собственную безопасность.

Мелани не хотелось сражаться, скажем, с матерью Кайли. Нехорошо получится. Некрасиво.

Ответы на приглашения посыпались с раннего утра.

В основном положительные, как и ожидала принцесса. Аристократы порядком скучали в столице, где из развлечений имелось лишь два театра, десяток торговых центров и сотня баров. За всеми прочими увеселениями следовало лететь с Терры куда-то еще. Да и прежний император не поощрял безделье и разгильдяйство, дажеказино строить запретил со словами, что это может развратить нацию в корне. Ведь знать — основа страны, с них берут пример простые люди!

Что и в какой момент пошло не так, почему множество почтенных семейств пристрастилось к «Эйфо» — неизвестно. Возможно, из-за отсутствия интересного досуга, а может, наоборот, от пресыщенности чудесами Ойкумены. Те, кто видел все, постоянно в поиске новых острых ощущений.

Так или иначе, за три дня Кайли нанесли визит пять подруг из тех, с кем она выросла и училась в закрытой школе. И все пять оказались заражены.

— Я не знаю, что делать, — посетовала принцесса утром перед приемом.

Многочисленные служанки хлопотали вокруг, готовя наряды, аксессуары и украшения. Еще трое профессиональных визажистов и парикмахеров колдовали над внешностью ее высочества, дабы надлежащим образом поразить воображение гостей.

Мелани тоже привели в приличный вид, быстро и между делом. Ей никого поражать не нужно, главное — не ужаснуть. Темно-синее платье в пол с разрезом до бедра не сковывало движений и в то же время не норовило соскользнуть от малейшего чиха.

Идеально.

— О чем ты?

— О будущем. — Кайли вздохнула, сожалея что не начала этот разговор раньше. Хотя план они с Мелани уже обсудили вдоль и поперек без лишних ушей, сейчас — всего лишь расслабляющая болтовня перед финальным сражением. — Если у нас ничего не получится, что тогда?

— Ничего. У нас все получится как надо, — успокоила ее «фрейлина». — В самом крайнем случае буду работать по площади.

То есть вырубит всех подряд, не разбирая. Разве что члены отряда Содружества останутся, на них особые метки, их не зацепит. Все остальные временно прилягут отдохнуть, чтобы не мешаться под ногами.

А вот после…

Что им делать после того, как будет уничтожена колония кжотов, девушки до конца не решили. Одобренная центром стратегия предполагала смену власти. Но для этого старый император должен был добровольно отречься от престола и передать его именно Кайли, а не кому-то другому. Что при наличии троих сыновей и еще шести дочерей — сомнительно.

Не говоря уже о том, что добровольно его величество точно никуда не денется.

Либо Алириус Мансуэнь должен умереть.

Тут уже против была Кайли.

Каким бы он ни был правителем, император все еще оставался ее отцом. Причинить ему вред рука не поднимется.

Мелани такими мелочами себя не ограничивала, однако прекрасно понимала терзания подруги. И решение собиралась принимать в одиночку, по ситуации. Лучше потерять расположение новой знакомой, но устранить угрозу для всего человечества.

На то, что в повелителе Ойкумены проснутся совесть и разум, рассчитывать не приходилось.

Ради бала в честь возвращения принцессы в дворцовом саду возвели павильон. Произведение искусства из пластика и стекла сотворилось за двое суток под неусыпным наблюдением ботов Мелани. Она опасалась, что строители могут напортачить — специально или случайно — или подложить что-нибудь в фундамент. Но нет, выполнено все было на совесть.

Основными саботажниками стали как раз боты, пронизав структуру вдоль и поперек. При желании Мелани теперь могла сложить павильон как карточный домик и вновь разложить в произвольной форме.

Более трехсот приглашенных подтягивались медленно, с достоинством. Длинная вереница флаеров всех форм и размеров степенно проплывала мимо ворот дворца, выпуская все новых разнаряженных дам и сопровождавших их господ в строгих черных смокингах.