— Здесь, ага, — я обошёл кругом Нергала, дошёл до мёртвого экзота. — Только я что-то не вижу ничего, что способно меня убить.

Я бросил взгляд на труп. При близком рассмотрении выяснилось, что его кожа лишь частично имела хитиновый покров, как у остальных представителей этого вида. Исходя из этого, я, кажется, понял, почему тот хромал. Он, если так можно выразиться, не дозрел.

— То, что ты разбил разведывательный отряд, ничего не значит, — повысил тон Нергал и телепортировался ближе ко мне. — Дальше ты не пройдёшь.

— Процитировать слово в слово я тебя не смогу, — я постучал пальцем по своему виску. — У меня память не как у одного моего друга, который помнит всё. Но, насколько помню, ты мне неоднократно так угрожал.

Я перевёл взгляд на деревья, чтобы получше рассмотреть висящих на них экзотов. К моему облегчению, среди них тоже не оказалось созревших плодов. Это значило, что по щелчку эту армию не пробудить. А если и потревожить их сон, то опасность такие враги будут представлять минимальную.

Всё это означало, что Нергал пришёл сюда не время, необходимое для пробуждения экзотов, тянуть. Его привело что-то другое.

— Твой путь не будет закончен, Максим. Ваша армия, что защищает саркофаг Тейи, будет разбита прежде, чем ты дойдёшь до меня, — ещё более угрожающим тоном заговорил призрак. — Угадай, кто мне в этом поможет?

Снова ему удалось дёрнуть за нити моих сомнений. Но я решительно проигнорировал это, решив прибегнуть к иной тактике.

— Думаешь, я куплюсь? — с вызовом заговорил я. — Ты врал мне по поводу дружбы с людьми, убивая при этом, как выяснялось, миллионами, — я раскинул руками показывая на деревья. — Всех этих людей сюда заманил кто? Ты. На твоих руках их кровь. Затем ты врал, что Тейя уничтожит человечество, как только я открою её саркофаг. Теперь пытаешься заставить меня поверить в её предательство… — я поймал взгляд Нергала и буквально вцепился в него. — Я знаю, зачем ты пришёл сюда. Ты в отчаяньи. Ты знаешь, что я пройду оставшиеся 145 километров, сломаю то, в чём ты прячешься, а затем уничтожу и тебя самого. Вот почему ты здесь. Ты боишься меня, Нергал.

Говорить подобное было мне непривычно. Кичиться, угрожать, запугивать, манипулировать — это всё не про меня. Я таран. Говорю, как есть и иду прямо, не скрываясь. Но сейчас иной случай. Как ранее призрак пытался продемонстрировать моноспектакль, и мне нужно было побыть немного в чужой роли. Прошло наше время бояться этого инопланетянина. Пусть теперь он страшится нас. Будь может, это заставит его совершить ошибку, которая будет нам на руку.

— Ты боялся меня с самого начала, — продолжал я. — Поэтому всячески и пытался обмануть. Да ты даже боялся Коко Рамбо. Ты ведь знал про его планы, да? Знал, что он, убив меня, убил бы затем не только Тейю, но и тебя самого. Поэтому и тянул до последнего, пржде че решиться отправить его убить меня. Знал и боялся. Ты трус, Нергал. Как ты там говорил? Хочешь жить? Нет, в твоём случае правильно говорить: боюсь умирать. Но ты умрёшь. Ты выбрал не ту планету.

Призрак застыл с расширенными глазами. Казалось своими словами я попал в самую точку. Враг пришёл запугать и запутать меня. Но в итоге получил гораздо больше в ответ.

— Тебе придётся победить меня сотни, тысячи раз, прежде, чем сможешь уничтожить, — голос Нергала звучал нерешительно. Он пытался это скрыть, но это у него получалось плохо. — Ты протянешь столько? Сам-то не боишься умереть в одной из этих схваток?

— Не боюсь, — решительно ответил я, после чего призрак растворился в воздухе.

Я ещё какое-то время оглядывался по сторонам, готовясь к возможной атаке затаившихся врагов. Я даже ожидал, что и несозревших экзотов Нергал натравит на нас. А он это запросто мог сделать. Что угодно, лишь бы задержать нас.

Но ничего так и не произошло. Призрак исчез и, похоже, больше не вернётся.

— «И-инж», — протянул подоспевший ко мне «Каскадёр». — Это ты сейчас вот так с Нергалом говорил? Охренеть просто. Во, ты выдал!

— И что, получилось напугать? — поинтересовалась «Милаха».

— Получилось, — покачал я головой. — А может и нет. Может, Нергал просто подыграл мне. Сделал вид, будто у меня получилось. В любом случае сейчас правды мы не узнаем.

— Ясно-понятно, — Анжелика подошла к одному из деревьев и коснулась его ствола рукой. — А с этим всем что будем делать? Бомбить?

— Нет, — ответил я. — Они пока не опасны. Сначала создадим здесь чистую зону и пообщаемся с Тейей. Вдруг она подскажет что-то дельное.

Восставший, похоже поняв, что я затеял, с надеждой в глазах посмотрел на меня. Похоже, это была первая эмоция, которую тот смог показать.

23 июня 2024 года.

Путоранская аномальная зона.

142 км до центра.

Стандартное время — 03:48.

Аномальное время — 22:51.

Неспешно ступая между бесчисленных рядов с деревьями, мы прошли на километр вглубь поля по созданию экзотов, чтобы там заложить чистый осколок астероида.

— Почему мы называем это полем? — усмехнулась Анжелика, помещая осколок в созданное мною углубление. — Это ведь вообще на поле. Это скорее плантация.

— Я бы даже сказала — лес, — согласилась с подругой «Ведьма».

— Ага, — не стал я спорить с девушками. — Пусть будет лес.

Тем временем чистая зона постепенно распространялась. Вместе с тем исчезала фиолетовая дымка и появлялись естественные цвета. Казалось, что под воздействием чистой аномалии на голых деревьях даже почки начали набухать. Либо же они и раньше там были, просто из-за серости нергаловской зоны мы их не замечали.

Мы встали временным лагерем под огромным корявым деревом, на котором, к нашему удивлению, не нашлось плодов в виде экзотов, и принялись ждать, когда Тейя выйдет на связь. Вернее этого ждал только я. Остальные же занимались чисткой оружия и заполнением патронами магазинов. Также необходимо было зарядить оружие на тех экзоскелетах, на которых оно имелось.

— Что ж, мои опасения подтвердились, — задумчиво проговорил Разводной, который забрался верхом на свой «Минотавр», чтобы пополнить запас мин. — Чем ближе мы к центру Путоранской зоны, тем медленнее распространяется чистая аномалия.

Мне и раньше казалось, что зона Тейи стала расходиться не так быстро, как раньше. Теперь же «Ключ» мои опасения подтвердил.

— Как думаешь, что с ней будет дальше? — задал я Фёдору вопрос. — Какова вероятность, что дальше мы вообще без чистой зоны останемся?

— Я бы сказал, что очень высока, — Фёдор спрыгнул с трёхметрового экзоскелета и приложился к фляжке с водой. — По моим расчётам уже через сотню километров у нас больше не будет возможность создавать чистый коридор.

— А это значит, — подоспел с выводами «Крылан-6», — в самом пекле мы останемся без поддержки авиации и подвоза боеприпасов.

— Не то, чтобы нам привыкать к такому, — отметил Борис, который занимался чисткой своего «Печенега-2», — но всё равно хреново. Патрошек на эту мерзость уходит тьма тьмущая. А дальше этой нечисти ещё больше ведь будет.

— Возможно тварей будет ещё больше, чем у Маминой горы, — добавил «Каскадёр», потирая ветошью лезвие своего меча.

— Не факт, — удивил своим ответом «Ключ», который вскрыл кожух на левой ноге «Минотавра», чтобы проверить целостность каких-то устройств.

— В смысле? — потребовалось объяснение капитану Васильеву.

Впрочем, если судить по взглядам всех остальных, далеко не все сразу сообразили, что имел в виду Разводной.

— Ну смотрите, — крепя кожух на место, ответил Фёдор. — Благодаря этому лесу, мы теперь знаем, что далеко не все войска Нергала готовы к сражению. Это во-первых. А во-вторых, в центре зоны, как мне кажется, угроза может быть не количественная, а скорее качественная.

— Это как? — переспросил «Инвизёр».

— «Ключ» хочет сказать, что врагов в центре будет меньше, — объяснил «Орлёнок» боевому товарищу, — но каждый их них может быть не слабее многотысячной армии заражённых.