– Ты что-то сказал, Сельд? – Самоний, резко остановился на пороге.

– Нет… вообще рта не открывал, – растеряно ответил тот.

– Видимо, показалось… пойдём отсюда.

Самоний понимал, что ему не привиделся голос в голове, но и прислушиваться к «шептунам» Тёмных, не намерен не был. Скоро он заставит замолчать эту нечисть навек.

«Существует такого рода бегство, похожее, скорее, на искание встреч»

(В. Гюго)

Я лежал в густой траве, вдыхая полной грудью аромат её свежесть, ощущая всю мягкость природного покрова. Сверху светило яркое полуденное солнце. Оно не вызвало никаких неприятных ощущений. Наоборот, грело своим нежным светом лицо. Где-то в стороне на разные голоса и тональности красиво пели неизвестные птицы. Кто-то заглянул мне в лицо. Ярко-рыжие волосы, прекрасные черты лица, выразительные изумрудные глаза… Нонель… Солнце начало пригревать сильнее. И эти ощущения уже были не такими приятными. Затем Нонель ударила меня ладонью по лицу. Причём грубой, шершавой и тяжёлой ладонью. Какого хрена?! Хрясь во второй раз! Э?!

– Эй, пришёл в себя?

– Да очухался он. Видишь, уже не смотрит на тебя так влюблённо, – раздался басистый смех.

Я проморгался, приходя в себя. Перед лицом непонятно откуда взявшийся факел, а сверху смотрела сморщенная и неприятная рожа с густой рыжей бородой. Гномы. Но что они делают так высокого? Ведь они всегда боялись высоты и открытой воды, кажется.

– Кто вы? Я пришёл с миром и предпочёл бы с ним же уйти, – слова давались тяжело, сказывалась жуткая боль в затылке. Ведь и убить так могли же, изуверы.

– С каким ещё миром? Как ты нас нашёл? Отвечай, человек! – говоривший был неулыбчивым и выглядел крайне раздражённым, а удерживаемая им двухлезвийная секира находилась в полузамахе. Жизнь моя была на волоске.

– Да не искал я никого! Я вообще думал, что кроме птицы Рух и этих Скальных охотников тут никто не живёт! – я не знал, что отвечать, поэтому решил не юлить, а говорить правду, – А вот меня как раз ищут! Пытался укрыться и случайно попал в пещеру.

– Да ну? Прям вот случайно, взял и попал? И кто же тебя ищет, если не секрет и за что?

– Святая Инквизиция, мать её, меня ищет, – обманывать смысла не было, – За что? Да, хрен его знает. Можете сами у них спросить, мне тоже интересно. Возникли разногласия и всё, – я замолчал, ожидая реакции.э

– Он не врёт, Толбан. В небе кружит их ворон, кого-то высматривает, – говоривший находился где-то у выхода из пещеры.

– Может, и не врёт, – прозвучал в ответ задумчивый голос гнома, – Только мне непонятно, почему его не сожрали Охотники или Птица? – такое ощущение, что этот Толбан только и искал повод отделить мою голову от тела, раз меня сожрать никому не удалось.

– И птица, и охотники мертвы. Поэтому, видимо, и не сожрали. Некому жрать меня стало, – язвительно ответил я.

Возможно, смерть в данном случае не такой и плохой вариант. Снова подумал я. Респнусь на своём дереве, а там, глядишь, ещё проще вырваться получится. Пока преследователи всей своей ватагой у подножия шаряться, можно попытаться прошмыгнуть. Теперь-то уж они точно все тут собрались. Спасибо долбанной Системе. Тут я заметил, что гномы замерли и пристально смотрят на меня. Даже гном, что оставался у выхода, подошёл.

– Врёшь! – первым не выдержал тот, кого звали Тобаном, – Как они погибли? Скажи, ещё ты убил.

– Зачем мне говорить то, чего не было? – удивился я, – Охотники загарпунили птицу, она упала. Перед этим сбросила барана в гнездо. Я же к той скотине был привязан верёвкой, свис на ней и чудом не разбился… неважно, в общем, – решил не продолжать, заметив на их лицах полное непонимание описываемых событий, – Когда «охотники» приблизились к птице, чтобы добить, она сама их прибрала с собой на тот свет разрядом электричества. Мне удалось отползти, это меня и спасло. Правда один охотник всё же пал именно от моих рук. Он хоть и был полуживой, но пытался полакомиться мной. Пришлось дать отпор. Вот такая история, кратко и по существу.

– Неужели больше нет птицы и «охотников»? – с сомнением, проговорил один из гномов, – Это значит, что теперь мы можем смело выходить наружу? (Судя по всему, «охотников» всё же было только трое).

– Но это не возможно! – проговорил Толбан, – Так не бывает! Они не могли убить ту Птицу. Они были слишком слабы для неё. Она не жрала их принципиально, – прозвучало, как претензия к покойной пернатой.

– Возможно дело в том, чем были смазаны их гарпуны? – проговорил я и выложил на пол один из них.

– Не может быть, это же яд Безысходности! Откуда он у них? – говоривший гном, тот, что с рыжей бородой, бегло осмотрев наконечник гарпуна, весьма точно определил отравляющее вещество, а затем... затолкал его себе в сумку!

Ещё один скомуниздили. И опять прямо на моих глазах! Но требовать его назад воздержался.

– Ладно, поднимайся, человек, – откровенно нехотя проговорил Толбан, – Пойдём, поговорим. Враг Инквизиции, наш друг. Я Толбан – предводитель клана Стальных бород.

Стоило мне подняться, как от стен пошёл слабый свет, а через несколько поворотов пещеры мы вышли… в город! Настоящий гномий город под землёй! Из-под свода просто огромной пещеры свисал огромный шар, освещающий пространство пещеры приятным мягким светом. Все постройки были выполнены из камня. Да и сам город выглядел будто вытесанный из монолитного куска скальной породы. В центре возвышалась башня, от которой кругами расходились дома и постройки по убывающей высоте и размерам.

Справа со стены стекал водопад, но особого шума от него слышно не было. Слева располагались загоны с баранами-переростками. По небольшим улочкам, то тут, то там, потешно передвигаясь на своих коротких ногах гномы. Хмурые и сосредоточенные, они вообще не обращали на нас никакого внимания. Не заметил, как в итоге остался один на один с Толбаном. Остальные гномы куда-то сквозанули.– Следуй за мной и постарайся не отставать, – проворчал предводитель.

Я сначала улыбнулся. Мол, куда тебе со мной тягаться, с такими не совсем прямыми ногами? А затем вынужденно побежал догонять Толбана. Несмотря на малый рост и довольно короткие ноги, двигался тот крайне быстро и легко. Спустя минут двадцать пробежки, мы уже заходили, точнее, он заходил, а я забегал, в ту самую Башню. На стенах висели магические светильники. Как факелы, только навершие представляло собой сферу, источающую свет. Вопреки ожиданиям, потолки оказались достаточно высокими. Стены коридора были расписаны различными фресками, изображающими какие-то события. Рассмотреть более подробно мне не позволила скорость передвижения. Через несколько минут мы заходили в просторный зал, круглой формы.

Вдоль стен располагались каменные лавки. Точнее, одна, длинная, монолитная. Напротив входа на возвышении стоял полноценный трон, вытесанный из какого-то зелёного камня или стекла. Слева и справа находилось по три каменных кресла попроще. Застеленных, как и трон, шкурами животных. Вероятнее тех баранов, которых я видел вначале. На одном из кресел сидел «рыжебородый». И когда успел? В центре расположился массивный стол, вытесанный из ярко-белого камня неизвестной породы. Под потолком висело «светило», аналогичное городскому «солнцу», только меньших размеров.

Убранство было спартанским, но выглядело впечатляюще. Толбан уселся на трон, подпёр рукой подбородок и несколько минут молча изучал меня своим тяжёлым взглядом. Сесть мне предложено не было. Пришлось тупо встать перед ним, и также начать сверлить его глазами. Подумаешь, я тоже зыркать надменно умею. Только сейчас обратил внимание, что предводитель гномов был закован в плотные стальные доспехи, больше походившие на полноценную броню. И как в этом он умудрялся так легко и быстро двигаться? Причём не брякая и не звеня железом? Гномьи технологии? Магия? На нагруднике был выгравирован молот с короткой рукоятью. Изображение было настолько красочным и детальным, что я невольно завис, рассматривая его.