— А что вообще тут не из ряду вон? — хмыкнула Оля.

— Этого следовало ожидать, — добавила Анна. — Зоны растут и этот процесс не обратим, — она окинула нас взглядом и добавила. — Только мы всё можем исправить.

— Это да, — кивнул «Порох».

— Подождите, — я вдруг вспомнил, что теперь не одни мы ходим в зоны за осколками. — А что, если подобное произойдёт с другими отрядами? У нас с вами высокий уровень сопротивления. Мозги ни у кого не поджарились. Но там сплошные новички. Едва ли они наберут достаточно оранжевого элемента, пока будут идти в центр зоны.

— «Инженер» прав, — согласился со мной командир. — Надо доложить об этом на базу. «Ключ», записывай новое сообщение.

Пока Фёдор с Прохором отправляли голосовое командованию, я обратил внимание на труп змеи. Под её оторванной головой виднелась большая лужа чёрной основы.

— Оля, Юля, — обратился я к девушкам. — Ваша очередь. Учитывая, что эта парочка активно использовала способности, думаю, у них тоже много фиолетового элемента. Предлагаю в этот раз вам собрать её.

Девчонки спорить не стали. «Ведьма» направилась к грудк металлолома, за которыми Фёдор убил мужчину в строгом костюме. К змеюке она даже за мллион долларов приближаться не хотела. А «Соня» двинулась к змеиной голове.

Наблюдая за ними, я посмотрел вокруг и снова отметил тот факт, что от тварей, что умерли на наших глазах, совсем не осталось основы. Причём этот момент меня волновал больше, чем сама смерть всех этих существ. Хотя и она оставалась загадкой.

Я было хотел поднять этот вопрос, чтобы обсудить с отрядом, но в этот момент пришло очередное сообщение от командования:

— База на связи. Первое. Спасибо за информацию о выбросе. Передадим её другим отрядам, чтобы они были аккуратнее. Второе. Оцепление готово к движению зоны. Можете поднимать осколок на крышу.

— Я не ослышался? — нахмурился я. — Они сказали «аккуратнее»? Они не понимают что ли ничего? Тут вообще не в этом дело. У новичков же банально не хватит сопротивления.

— Я думаю, всё они понимают, — покачал головой «Порох». — Но отсюда мы всё равно ничем не поможем. Нужно как можно быстрее подняться на крышу. Вырубить зону. Сесть в вертолёт. И оттуда пытаться достучаться до командования.

— В таком случае, не будем терять времени, — кивнул я.

Остальные тоже согласились с решением командира, поднялись на ноги и зашагали к выходу. Для начала нам нужно было снова пройти через лабиринт.

Я шёл последним. И перед тем, как войти в узкий коридор, я повернулся и глянул туда, где ранее был осколок. На его месте я увидел призрачный образ Лены. Она стояла и равнодушно смотрела на меня.

Затем её губы зашевелились, но слов я не услышал. А после она растаяла в воздухе.

Старший лейтенант Растегаев всерьёз воспринял все предостережения и рассказы касаемо зоны. Он был уверенный в себе военный. Он был во многих горячих точках по всему миру и прекрасно понимал цену жизни. Растегаев научился главному — никогда нельзя недооценивать противника. Зона им досталась довольно большая — целых четыре километра в диаметре. Это был небольшой посёлок, однако жителей там было больше трёх тысяч. И это уже заставляло призадуматься о собственной безопасности. Ведь там находилось очень много облучённых.

Отряд Растегаева, никуда не торопясь, шаг за шагом спокойно зачищали территорию. Решили сначала хорошенько подготовиться и желательно развить свои способности, набирая чёрную основу. На тренировках лейтенанта впечатлила та мощь и лёгкость, с которой их победили новички. И он понимал, что их способности — это тот самый аргумент, который нельзя снимать со счетов.

К тому же, как он знал, у тварей в зоне тоже проявляются способности. И это стоило учитывать. А значит, им следовало готовиться к тому, что, когда они дойдут до центра зоны, там будет какая-нибудь мощная тварь, которая даст им серьёзный отпор. И, если они будут не готовы, это может привести к печальным последствиям.

Поэтому его отряд медленно, но верно шёл к центру зоны. Двигались они по спирали. Да, это заняло очень много времени и сил. Однако это дало им время адаптироваться, привыкнуть к врагам и усилиться самим перед главным боем за осколок. К тому же во внешнем мире, где время течёт в шесть раз медленнее, эта задержка будет почти неощутима.

Договорившись между собой, они приняли решение, что будут половину добытой чёрной основы сохранять в контейнере, а половину тратить на себя, чтобы усиливаться.

Твари были разные. Больше всего их впечатлил здоровенный пёс. Это была обычная овчарка, вот только выросшая до размеров коня. Тварь, то и дело, пыталась напасть на них, но её удавалось отгонять. И в принципе, зона была бы зачищена легко, если бы не эта самая овчарка, которая, будто волк, шла за ними по пятам, ожидая, когда солдаты расслабятся, чтобы напасть на них исподтишка.

Примерно на середине пути до них дошло голосовое сообщение от командования. Штаб докладывал, что в трёх зонах осколок проявил странную активность. Это был какой-то выброс энергии. После этого половина отряда, преимущественно те, кто не принимал чёрную основу в ходе зачистки, были подвержены облучению и перешли на сторону осколка. Даже с отрядом «Пороха» произошло подобное, но там все выжили, так как уровень их сопротивления довольно высок.

А вот другим повезло меньше. В части попавших под импульс отрядов солдаты начаинали вести себя крайне неадекватно. У них сильно нарушалась координация движений и в целом способность мыслить. Однако, неизменным было то, что они стали нападать на своих товарищей, пытаясь их обезвредить, и проявляли немалую прыть. После чего пытались связать тех, кому импульс мозги не поджарил, и в бессознательном состоянии донести до осколка.

В некоторых случаях солдат, не принимавших основу и потому обезумевших, было меньшинство. В итоге командирам удалось взять верх и обезвредить бывших товарищей. Однако был и отряды, которые так и не вышли на связь после импульса.

Разумеется, лейтенант Растегаев информацию к сведению принял. К тому же его отряд вел точный подсчёт той основы, которую использовал.

Он передал информацию людям и в итоге они решили ещё пособирать основу и не торопиться в центр зоны. К этому моменту они уже успели набрать немало чёрной основы для властей и теперь работали только на своё усиление.

В итоге, когда они добрались до осколка, им противостоял тот самый пёс. Едва они расправились с ним, как случился выброс багровой энергии. Никто из отряда Растегаева не смог остаться в сознании. Каждый из них «упал» в кромешную тьму, где два огонька сплетались в странное растение.

— Зона зачищена. Поднимайтесь выше, — пришло голосовое сообщение от начальника оцепления.

Теория о том, что при подъёме осколка на крышу радиус зоны будет уменьшаться, оказалась верна. Сегодня мы доказали практическим путём, что аномальная зона это не только купол, возвышающийся над землёй. Это полноценная сфера, проникающая и глубоко под землю.

— Всё, привал окончен, — тут же скомандовал «Порох». — Идём дальше.

Как и в прошлый раз, мы перемещали осколок с остановками. Чтобы на военных из оцепления не кинулись все твари разом. Первый привал мы сделали на четвёртом этаже. Здесь мы провели почти час, пока солдаты разбирались с облучёнными, которые оказались вне зоны. К нам же твари за всё это время не сунулись ни разу. Похоже, им и без нас хватало, с кем сражаться.

Следующую остановку планировалось сделать на десятом этаже. Мы думали, что сможем подняться до него быстро. Ведь всё здание мы уже зачистили. Но не тут-то было. На нас неожиданно начали нападать мутированные мухи, богомолы и ещё какие-то летающие насекомые, которых не смог идентифицировать даже «Ключ». Больше всего они походили на отожравшихся комаров размером с теннисный мяч. Причём все они летели целенаправленно к нам на лестничную площадку.