— Пытаюсь! — буркнул Джаред. — Но его слишком много, ничего поделать не могу.

— Позволь помочь!

Мелани лихо тормознула в повороте, спрыгнула с мотоцикла и резким ударом по шее вырубила спутника.

Рассуждала она просто.

Раз на излучения его спящего мозга не реагирует подпространство, значит, и кжотам, и прочим его без сознания не засечь.

Черви неуверенно зависли, подтверждая ее теорию.

С неба спустился трос, чуть не ударив Мелани по голове. Дарук прицелился ювелирно, почти ковровую дорожку расстелил.

Пока кжоты в растерянности кружили над полем, «Тишь» осторожно, практически крадучись, отлетела в сторонку и принялась набирать высоту.

Мелани одной рукой держалась за втягивающийся в трюм трос, другой крепко прижимала к себе Джареда и в оба глаза присматривала за драгоценным рюкзаком.

Стоило за ними закрыться люку, девушка содрала с напарника хрупкую ношу.

Уложила рюкзак на пол.

И потащила бесчувственное тело в медотсек.

Второй раз она ту же ошибку не повторит.

На все время полета Джаред должен быть изолирован и отключен от реальности. Больше им запасную плазму раздобыть негде, снова спускаться на жутковатую планету Мелани пас.

Только когда по борту капсулы пробежали зеленоватые огоньки, сигнализировавшие о том, что пациент стабилен, погружен в здоровый сон и находится под контролем, девушка сумела выдохнуть.

— Ты занята? — ворвался в ее мысли голос Дарука.

— Не очень. Сейчас плазму установлю, и пойдем в Поток, — потянулась она, разминая затекшую спину.

Тряска на древнем мотоцикле не способствует здоровым мышцам.

— Побыстрее, пожалуйста. Кжоты вышли из атмосферы и двигаются в нашу сторону, — встревоженно сообщил пилот.

— Что?!

Мелани закрыла глаза, подключаясь к бортовому комму, и ахнула.

Сотни, нет, тысячи кжотов рассыпались роем по орбите и разлетались в разные стороны со все возрастающей скоростью.

Похоже, не сумев отыскать источник излучения, они решили прочесать весь ближайший космос.

Ничего себе их пробрало!

Девушка встрепенулась и ринулась в багажный отсек.

— Лети к Потоку, прямо сейчас.

— А что с тем беднягой, просто в капсуле оставишь?

— Так безопаснее. И для него, и для нас.

Мелани содрогнулась, представив, что начнется, если Джареда сейчас разбудить.

Все кжоты развернутся в их сторону, в этом она не сомневалась. А вот что делать дальше будут — вопрос.

Сожрут?

Или поклонятся и станут верно служить повелителю?

Проверять на личном опыте не хотелось. Вдруг первое? А она не готова, у нее боты в критическом состоянии — едва справляются с восстановлением тканей тела. Все-таки она знатно перенапряглась во время дикой гонки за плазмой.

Тубы лежали там, где она их оставила. Подхватив рюкзак, девушка запетляла по коридорам самой короткой дорогой.

До Потока — рукой подать, а плазму необходимо установить до того, как корабль в него нырнет.

Руки Мелани не дрожали. Быстро и уверенно она вставила вытянутый цилиндр в пазы, закрепила и проверила, плотно ли прилегает основа.

Второй так же сноровисто убрала в запасной блок. Пригодится.

— До вхождения в Поток десять секунд, — сообщил Дарук.

— Плазма на месте, — отозвалась девушка. — Скоро буду в рубке.

— Не успеешь. Держись за что-нибудь. Контакт через три… два…

Она припала на одно колено, держась за стену.

Корабль тряхнуло, по бортам пробежала радужная линия, обозначая границу подпространства. Мелани так часто подключалась к комму в момент перехода из реальности в Поток, что заучила все стадии наизусть.

За дверью мерно и низко загудел двигатель — плазма за прошедшие столетия не потеряла качества и отлично справилась с задачей.

Мелани рухнула на задницу и с минуту сидела, привалившись спиной к переборке, и глубоко дышала. Наноботы настолько спешно восстанавливали популяцию, что не реагировали на перепады ее настроения и не контролировали выброс адреналина. Обычно хладнокровная и сдержанная, сейчас девушка с трудом проталкивала воздух сквозь сведенное спазмом горло.

Если бы именно эта туба оказалась бракованная, их бы не спасло даже чудо.

— Отчет, — пропыхтела Мелани.

— Двигатель работает в штатном режиме. Система жизнеобеспечения в норме. Гравитация стабильна. До ближайшего обитаемого мира шесть часов пятнадцать минут, — пропел комм. — За нами следует два неопознанных тела.

— Тела? — вяло удивилась девушка.

Обычно корабли без идентификации вроде пиратскихвсе равно считывались системой — по модели или хотя бы размеру. То есть «лайнер» или «шлюпка» условно.

Если комм не сумел определить принадлежность объекта, получается, он не значится в базе — или же никогда прежде не встречался в Потоке.

— А на что похожи эти тела? Если подойти к вопросу творчески?

Искин хмыкнул. Ему нравились сложные задачи. Бортовой комм «Тиши» подошел к грани, отделяющей истинный разум от машины настолько близко, насколько это возможно. Он несколько раз за время службы менял личность, пока не остановился на образе нежной блондинки с родинкой над верхней губой и хрипловатым голосом.

Даже имя себе выбрал соответствующее — Мерилин.

— Если подойти творчески и допустить невероятное — за нами следуют два кжота.

Аналитический отдел Федерации давно предполагал, что черви способны на массовые миграции в космосе. Недаром их обнаруживали в самых отдаленных частях изведанного мира и чаще всего — около Потоков.

После контакта с эшеминами и крылатым народом альмнение ученых изменилось. Теперь они считают, что кжоты не просто путешествуют в подпространстве.

Они создают Потоки.

Каким образом — неизвестно, но вся сеть, используемая человечеством для передвижения между галактиками, была когда-то сплетена именно этими мерзкими созданиями.

Этой информацией владел крайне ограниченный круг лиц, и искин «Тиши» в него не входил. Мелани знала лишь потому, что постоянно влезала в самые секретные файлы дяди — в частности, связанные с ней самой. Или с ее напарником. Ведь именно раса эшеминов исторически боролась с кжотами, не позволяя червям захватить всю вселенную.

И в свое время проиграла.

Но одно дело теория, а совершенно другое — наблюдать воочию, как два извивающихся тела скользят в радужном Потоке, уверенно и быстро настигая корабль.

— Как скоро нас догонят? — мрачно уточнила Мелани, хотя ее внутренняя система уже провела подсчеты.

— Через шесть минут. Возможно, раньше, — подтвердил ее выкладки бортовой комм. — Приготовиться к обороне?

— Какой? Обычное оружие в Потоке не работает. Сбросить плазму, единственную запасную, как в свое время поступила тетя Камми, — не вариант. Нас самих накроет. Разве что выйти…

Мелани бегло прикинула их местоположение. Глухой участок, ни звезд поблизости, ни станций. Если фокус не удастся, сигнал о бедствии вряд ли доберется до цивилизации раньше, чем они погибнут от обезвоживания и удушья.

До ближайшей обитаемой планеты еще час пути.

— Применим режим полной невидимости, — решила девушка, откидываясь на спинку кресла.

— Ты с ума сошла. — В голосе Дарука не было вопроса. Чистая уверенность.

— Мне это часто говорят, — мило улыбнулась Мелани, будто комплимент услышала. — Но сам подумай, какие у нас еще варианты? Кжоты, скорее всего, ориентируются на излучение плазмы в нашем двигателе. Джаред в капсуле, полностью изолирован, маяком служить не может. Значит, нужно прикрыть плазму — и нас заодно. Может, наши мозговые волны тоже приманивают червяков.

— Ты же сама говорила, что нужно время на восстановление, — нахмурился эшемин.

— На тоненький щит ботов хватит, — отмахнулась Мелани и прикрыла глаза, сливаясь сознанием с бортовым коммом.

Ей придется выложиться по полной, отдать все, что сейчас есть в организме. Учитывая, что девушка с рождения привыкла полагаться на систему, лишиться ее — все равно что оглохнуть. Потерять еще один орган чувств.