— Ну да, — хмыкнул Джаред, не дождавшись продолжения. — В общем, на мне ставили мелкие тесты: сколько человек за раз я могу контролировать, до какойстепени, после скольких доз, как долго… Подозреваю, что еще год-другой, и меня бы нейтрализовали за ненадобностью. Данные получены, а само мое существование — угроза для новой системы.

— Ты хочешь сказать, что императорская семья…

— И министры, и приближенные, и высшие офицерские чины, — жестко отрезал Джаред. — Вся верхушка империи подчиняется кжотам и работает на них.

— Но в чем их конечная цель?

— Уничтожение человечества, — прозвучало на редкость обыденно и спокойно. — Мы всего лишь мелкая помеха на пути кжотов к вселенской гармонии — в их представлении. Наше оружие пока способно с ними справиться, так что черви действуют изнутри. Готовят базу к массовой кровопролитной бойне, где не будет победивших и не останется жизни во вселенной. Лишь мертвые камни, обломки былого величия, поедая которые кжоты будут плодиться и размножаться.

Представив ближайшие перспективы, Мелани отчетливо содрогнулась.

Мелкие стычки, изредка случавшиеся на приграничных заставах, и короткие рейды для подавления мятежей в отдаленных колониях покажутся детскими прогулками в парке по сравнению с крупномасштабной войной.

Тут Джаред прав. Если обе стороны применят все, что есть в их арсенале, не останется ни победителей, ни тем более проигравших.

Обитаемые миры развеет в пыль.

Глупо ожидать, что во время атак пощадят столицы или мирных жителей. Возможно, уцелеют отсталые забытые планеты, но и сопротивления кжотам они в случае чего не окажут. Будет как с той, зараженной.

Или еще хуже: вместо иллюзии самостоятельной жизни черви просто сожрут людей, и дело с концом.

— И скоро? — дрогнувшим голосом спросила Мелани.

— Не знаю, — дернул плечом Джаред. — Может, завтра. А может, через десять лет. Но если судить по тем испытаниям, что со мной проводили, то в ближайшийгод-два. Устойчивых к воздействию слизи становится все больше. Человечество вырабатывает иммунитет.

Опустив планшет, девушка раскинула звездную карту прямо в воздухе. Все равно кроме нее и Джареда ее никому не видно. А что они руками размахивают и таращатся в пустоту, так это от полноты чувств и красоты пейзажа.

Целая лаборатория, тайно исследующая устойчивых к Эйфо людей!

При том, что разведывательное управление Содружества даже не в курсе существования таковых. Их отлично скрывают, подчищают все следы, а после привозят… куда?

— Где размещался тот исследовательский центр? — напряженно уточнила девушка. — Он один или их много?

— Насколько мне известно, основные перевозки осуществляются именно медицинским транспортником. Им проще: загрузил тела в капсулы, составил фальшивые истории болезни — и вперед. Ни одна пограничная служба не прикопается. — Джаред напряженно морщил лоб, глядя через плечо Мелани на скопление галактик. Наконец ткнулпальцем: — Меня держали где-то здесь, но точно не укажу. Потока поблизости нет, места нежилые, до ближайшей станции месяцы пути по открытому космосу.

Процессоры в наноботах оживились, обрабатывая поступающие данные и составляя их в стройную логичную картину.

— Ну, если связь между подручными кжотов и лабораторией ведется через эту «таблетку», то посмотрим, где они успели побывать…

На то, чтобы взломать сервер диспетчерской, ушло не больше минуты. Еще секунду спустя извилистая линия прорезала сияющее звездами иллюзорное полотно. Над каждой точкой-остановкой всплыла подсказка. Как долго летел корабль, сколько топлива потратил, что выгрузил.

Мелани бегло оглядела путь медицинского транспортника и очертила пальцем короткую линию.

— Смотри. На путешествие от столицы до Таларии обычно уходит три дня. Три с половиной, если Поток забит. — Девушка в задумчивости постучала ногтем по подбородку. — А здесь выходит почти пять. Что они там делали так долго? Спали?

— Или вышли и разгрузились.

Заговорщики переглянулись.

— Как раз на этом участке у корабля изменяется вес, — протянула Мелани. — Не сильно, в рамках допустимого. Если, например, они производили посадку и взлет, то расход топлива был бы примерно таким. Но по отчету они ничего подобного не делали…

Погрешность невелика, потому расхождением никто из официальных лиц не заинтересовался. На крайний случай наверняка был подготовлен отчет о злоупотреблении положением какого-нибудь инженера или техника, мол, слил себе в канистру для личных целей.

Участок, на котором мог быть расположен исследовательский центр, сузился до окружности с диаметром в десяток парсеков. Куда меньше, но все равно слишком много. На исследование уйдут недели, если не месяцы. К тому же «Тишь» одна, и если случайно они столкнутся с патрулем, исход может быть не самым благоприятным.

— Они ушли не так давно. Мы все еще можем их догнать, — решительно заявила Мелани. — Если успеем прежде, чем «таблетка» нырнет в Поток, или перехватим ее на следующей остановке, я смогу подсадить жучков.

Выражение лица Джареда стало сложным.

— Ты сейчас всерьез? — переспросил он. — Собираешься на своем корыте догонять корабль спецслужб Ойкумены и следить на ним — это при том, что за нами охотятся те же спецслужбы? А меня так и вовсе собираются уничтожить?

— Тебя мы им не покажем! — бодро пообещала Мелани. И посерьезнев, продолжила: — Ты вообще подумал о том, что сделают с подопытными? Раз, как ты говоришь, эксперименты скоро свернут и начнут полномасштабные действия. Все те люди станут для них бесполезны. А что делают с отработанным материалом?

— Уничтожают, — хрипло подтвердил Джаред.

Подобные мысли и ему приходили в голову. Но он их отгонял по одной простой причине — невозможности что-либо предпринять. В самом деле, каким бы умным и хитрым он ни был, как бы ни управлял кжотами, против охраны целого комплекса и сложной системы защиты лаборатории ему не выстоять. Далеко не все работники находились под воздействием Эйфо. Кому-то просто платили достаточно, чтобы закрывали глаза на творящееся беззаконие. А многие вовсе не подозревали, что происходит в лаборатории.

Мало ли что там за исследования ведутся?

Обслуживающий персонал — официанты, уборщики, технари — практически не покидали отведенных им зон. Со спального места на работу и обратно, а после окончанияконтракта — либо домой, либо в расход, чтоб наверняка сохранить секретность.

Как повезет.

— Не переживай, я не собираюсь начинать локальную войну, — хищно усмехнулась Мелани.

Тех, кто ставит опыты над разумными созданиями без их согласия, она с детства не переваривала. И если в ее случае это был вопрос выживания — даже мать не всегда была способна справиться с бушующими в деточке наноботами, то подвергать испытаниям обычных людей вопиюще противоправно. Они даже сдачи дать не могут!

Не говоря уже о том, что восстановиться после испытаний способны далеко не все. Джареду повезло, он вовремя вырвался из цепких рук надсмотрщиков, но все равно успел натерпеться разного.

А что переживают сейчас те, что заключены в центре без шансов увидеть солнечный свет, и вовсе представить страшно.

— Мы тихонько проберемся на станцию и уничтожим ее.

— Тихонько? — фыркнул Джаред.

— И незаметно. Пока подкрепление доберется, все будет кончено, — кивнула Мелани. — Гражданских не тронем, не переживай.

— Мы — это кто? — с подозрением уточнил мужчина. — Меня можешь не считать. Я хорош во взломах и аферах, а не в убийствах и взрывах.

— Мы — это я и Мерилин, искин «Тиши». Ни тебя, ни Дарука я в расчет не брала, не переживай.

— Ты меня совсем-то со счетов не списывай! — возмутился Джаред. — Тех, кто под воздействием кжотов, я нейтрализую, не вопрос.

— Вот видишь! Если подумать, не так уж это и сложно. Всем найдется дело по способностям, — расплылась в довольной усмешке Мелани.

Джаред осознал, что его переиграли всухую.