И это было не похоже на них.

— 467 метров над землёй, — отрапортовал Амир, шедший в середине отряда. Его коптеры кружили вокруг нас на протяжении всего подъёма. И не раз замечали летающих противников. Вот только последние почему-то не нападали. Попадая в зону видимости нашего радара, они, будто чувствуя опасность, тут же устремились прочь.

— Просто понимают, что им ничего не светит, — попытался найти этому объяснение капитан Васильев. — Ссут, другими словами.

— Сомневаюсь, что они боятся тебя, — хлопнул «Орлёнок» по рюкзаку товарища. — Это разведчики. Вот и не нападают.

— Почему ты так решил? — повернулся «Зверь» к Аркадию.

— Разведчик разведчика видит издалека, — перефразировал «Орлёнок» старую поговорку.

Следующие двести метров подъёма все так же прошли в относительном спокойствии. Хотя несколько раз порывы ветра усиливались настолько, что нам приходилось по несколько минут продвигаться черепашьими шагами, крепко держась за перила.

Под это дело на нас попытались напасть пятеро крылатых тварей, ветер на которых, казалось, не оказывал никакого воздействия. Но «Мех» в одну пару рук разделался со всеми врагами. Получив по мощному электрическому разряду, все летуны рухнули вниз.

А затем видимость начала улучшаться. И уже через сотню метров мы вынырнули с верхней стороны туч, где бесконечный фиолетовый ковёр оказался под нашими ногами.

Над головой же мы увидели бескрайний чёрный космос, сплошь усыпанный мириадами звёзд, разноцветными туманностями и яркими галактиками.

— Красота-то какая, — с ярко выраженной интонацией проговорил «Каскадёр». — Ляпо-тааа.

Пожалуй, никогда в жизни я не видел столь же красивого неба живую.

— Вот же зараза, — усмехнулся «Мех». — Почему самый прекрасный вид на нашей планете открывается из самого опасного места? Несправедливо.

Кроме фиолетового ковра и звёздного неба, здесь преобразился и барьер саркофага, став непроницаемой чернотой, в которой не отражалось ничего. Мы будто оказались у самого горизонта событий, рядом с чёрной дырой, которая почему-то не засасывала нас в себя.

— Вот теперь стало ещё страшнее, — смотрела Анжелика на черноту.

— А ещё стало понятнее, что приближаться к этой штуке не стоит, — добавил Амир.

Разумеется, никуда не делась и тёмная гора. Одинокой твердыней та возвышалась над фиолетовой гладью и, казалось, вершины у неё нет.

— Какая же она высоченная, — протянула «Ведьма», глядя куда-то вверх. — Вершины вообще не видать. Будто она прямо в космос уходит.

— Да уж, — остановился Пётр, чтобы глянуть по сторонам. — Отдать Нергалу должное, в эпичные пейзажи от могёт.

— Сколько ещё подниматься? — задала вопрос Анжелика.

— Высота горы — 3987 метров, — сообщил «Крылан-6». — Кстати, раньше в Путоране самой высокой точкой была гора Камень — 1701 метр. Но Нергал всё изменил.

— Справедливости ради, — подключился Разводной. — Нам не нужно будет подниматься на самую вершину. Аномальное излучение, которое нас интересует, фиксируются на высоте чуть больше километра. Думаю там и находится проход в саркофаг.

— То есть, ещё три сотни метров точно по лестницам идти? — уточнила Анжелика. — Жаль, что «Инженер» не может создавать сложные устройства. Лифт бы тут пригодился.

Впрочем, все возмущения из-за долгого подъёма были шуточными. Исключительно ради того, чтобы разбавить обстановку.

Больше всего меня страшило другое — моральный дух отряда. Во время восхождения я непрерывно мониторил состояние товарищей. И чем выше мы поднимались, тем сильнее возрастала их тревога.

Даже аура моего командирского дара, которая всегда позволяла бойцам оставаться собранными и непреклонными, сейчас дала сбой. Волнение бойцов росло. И потому интуитивно они начали бороться со страхом шутками различной степени весёлости и качества юмора. Другими словами — говори что угодно, только не молчи. Типичный защитный механизм.

— М-да-а, — словно в подтверждение моим выводом, усмехнулся Борис, глянув вниз. — Не навернуться бы отсюда случайно. А то и падать долго, и приземляться больно.

— Не, приземления ты не почувствуешь, — подхватил «Крылан». — По статистике бо́льшая часть прыгунов умирает от разрыва сердца ещё в воздухе.

— Да? — задумался «Мех». — А как собирали эту статистику? Прям добровольцы были?

Дружно посмеявшись, мы продолжили путь.

Место аномальной концентрации, о котором ранее упомянул «Ключ», обнаружилось на высоте 1207 метров. Как и предполагалось, это была пещера, завидев которую я тут же начал прокладывать к ней лестничную тропу.

— Ну естественно! — воскликнул Амир, когда до пещеры оставалось пятьдесят метров. — Не могло же быть всё слишком просто. Отряд, внимание! Птички атакуют! В этот раз по-настоящему.

В следующий миг, подобно напору воды под давлением, стая крылатых тварей вырвалась из той самой пещеры. Образовав вокруг нас живой шар, враги начали беспорядочно бросаться на нас.

Первым дал отпор врагу Амай. Медведь издал свой коронный рык, от которого несколько десятков оглушённых крылунов градом посыпались вниз.

Следом за медведем включились в битвы и мы.

Ради экономии боеприпасов, восполнить которые в саркофаге возможности не будет, мы ограничились применением способностей. И на практике оказалось, что этого было вполне достаточно. Ведь эти враги были гораздо слабее тех, которых возглавлял «Термогриф».

— Детишки походу, — замораживая летунов прямо в воздухе, предположил капитан Васильев.

— Либо просто не успели подсобрать основы, — подхватил я, орудуя всеми четырьмя энергетическими щупальцами.

Несмотря на то, что летающих тварей было несколько сотен, расправились мы с ними довольно быстро. Даже риска сорваться вниз ни разу не возникло. Когда была убита последняя крылатая тварь, мы уже находились в пещере.

— Обалдеть, — восхитилась Анжелика увиденным.

Несмотря на то что мы уже свыклись с мыслью, что чем дальше мы будем углубляться в Путорану, тем меньше она будет похожа на саму себя, увиденное заставило всё равно заставило нас удивиться.

Пещера совершенно не была похожа на пещеру в привычном понимании это слова. Никаких каменных стен и потолка здесь не было. Даже пол, казалось, отсутствовал. Мы будто оказались в открытом космосе.

— Пройти можно, — бросил «Мех» вперёд россыпь из стреляных гильз. Те со звоном покатились пустоте, доказывая, что что-то твёрдое там всё-таки есть.

— Подтверждаю, бояться нечего, — подтвердил «Крылан», проведя анализ с помощью своих дронов. — По крайней мере, в открытый космос мы точно не провалимся.

Мы двинулись вперёд. Созвездия, что окружали нас со всех сторон, начали перемещаться вместе с нами. Будто мы двигались по вселенной не просто со скоростью света, а многократно её превышающей. Мы буквально преодолевали целые галактики всего за один шаг.

— Мы же сейчас не перемещаемся в другую часть вселенной? — настороженно озиралась Анжелика.

— Не должны, — неуверенно ответил «Ключ». — Но, соглашусь, подобное впечатление создаётся. Мы будто оказались в варп-пространстве.

— Да уж, — хмыкнул «ПП». — Будет не круто, если это портал и мы окажемся в другой части вселенной.

— Скорее не портал, а кротовая нора, — выразил своё мнение "Мёртвый'.

Несмотря на невероятную красоту, что нас окружала, идти вперёд не хотелось. Там, впереди, было что-то пугающее. Мои товарищи это почувствовали ещё до восхождения. Я же начал ощущать это только сейчас.

Это было что-то странное, необъяснимое. Будто какие-то микроскопические клещи бегают по ветвям нервной системы и периодически покусывают её.

— Где мы сейчас? — задала вопрос «Милаха». Её голос звучал приглушённо. Будто воздух здесь был сильно разряженным. Хотя я не ощущал, чтобы его плотность стала ниже. Даже земная гравитация сохранялась в привычном виде.

— Если речь идёт о фактическом местоположении, — ответил девушке Разводной, — то мы всё там же — в пещере тёмной горы. Если ты про космос, то я и сам запутался, где мы сейчас. Местная группа галактик, в которой находится Млечный путь и Земля, давно осталась позади. А этого участка космоса я и вовсе никогда не видел.