Прошло больше восьмидесяти лет со смены последнего советника, что могло вызвать неоднозначную реакцию у верумианцев. Помимо того, что сегодня покинут должность сразу трое «мудрейших», избранницами назначенных на их места мужчин окажутся землянки.

Вопреки ожиданиям совета, как и предвещал Лион, ни к чему хорошему их выступление позавчера не привело. Сложно было предположить, на что они рассчитывали, распиная Амалию посреди толпы и выкрикивая ужасающие лозунги о деторождении… общество негодовало, оно было разочаровано.

Недовольны оказались все! Сопротивление уверилось в жестоком обращении с землянами, так как их худшие опасения оправдались, что доказывал итог нашего эксперимента… Зачем их вообще приглашали? Участники и организаторы проекта, которые, как выяснилось, ничего о задумке совета не знали, были оскорблены. Приглашенные в качестве гостей верумианцы были не на шутку возмущены, так как по факту проблема деторождения не была решена. Наглядно доказав невозможность решения этого вопроса с помощью землянок, советники обрушили на себя шквал недовольства и разочарования, которые народ не стеснялся проявлять.

В какой-то момент нам с Лионом даже показалось, что это странное и абсолютно провальное выступление было лишь первым шагом в каком-то неизвестном нам плане Совета.

Неужели советники знали способ усмирить разбушевавшихся верумианцев, а наш проект стал лишь ярким способом признания существующего напряжения в обществе?

– Нам пора, – произнесла андроид, вырвав меня из противоречивых мыслей.

– Вы можете в это поверить?! – пищала Дорианна, пока мы шли вдоль холла. – Да мы царицы!

Паула хихикнула, а я улыбнулась.

Стук наших каблуков эхом отзывался от голых мраморных стен, а разговоры заполняли пространство.

– Я рада, что вы все же решили остаться здесь.

– Если бы не убедительность Жоакуина, я бы ни за что не осталась, – фыркнув, заявила Дорианна. – Но, признаться честно, и статус царицы мне нравится куда больше предыдущего.

– А кем ты была на Земле? – спросила я, медленно шагая за сопровождающими нас андроидами.

Дорианна на мгновение замерла, будто взвешивая, стоило ли вообще делиться этим, но затем с легкой улыбкой ответила:

– Порноактрисой.

Распахнув глаза, я поджала губы, а Паула разразилась громким смехом, безуспешно пытаясь скрыть свое удивление.

Если вспомнить, с какой легкостью Дорианна шептала непристойности мужчинам, как ползала у их ног, наминая интимные места, можно предположить, что именно она соблазнила своего холостяка…

Я прикрыла рот рукой, гадая, знал ли Жоакуин о ее прошлом…

– А что ждало бы вас по возвращении домой? – совершенно не оскорбившись нашей реакцией, спросила Дорианна.

Паула заговорила первой:

– Моя семья жестоко расправилась с конкурентами по… бизнесу, из-за чего началась война за власть среди лидирующих кланов. И мой старший брат не придумал ничего лучше, чем отдать меня в качестве невесты заклятому врагу нашей семьи. Не знаю, к чему бы все это привело…

– Какой кошмар, – прошептала Дорианна.

– Оу, – произнесла я, искренне удивившись ее рассказу. – Даже не знала о существовании в Аковаме такой стороны…

– А ты думаешь, зачем дочери преступной организации работать в госструктуре? – Паула недобро улыбнулась.

Ее откровенность повергла меня в шок. Я никогда не думала, что мне предстоит лично познакомиться с мошенницей, семья которой использует данные граждан в корыстных целях…

– Ого, подруга, да ты в отчаянии! – Так как Дорианна понятия не имела, в чем заключался смысл признания Паулы, она с озорным блеском в глазах хлопнула в ладоши, ожидая и моего ответа.

– Я бы… – терялась я с ответом, – вернулась бы на работу и приложила все усилия, чтобы улучшить жизнь обычных людей, – подытожила я, глядя в глаза Пауле.

– Хорошо, что все в прошлом, – тут же начала она, – и нас ждет новая жизнь.

– Да, – согласилась я, успокаивая свои разбушевавшиеся чувства, – новая жизнь…

– Новая жизнь! – подхватила Дорианна.

Непроницаемая стена перед нами вдруг стала прозрачной, а после исчезла вовсе. Я не сразу поняла, что нас привели в храм, полюбившийся мне с первого взгляда. Так как мы находились во дворце самого старого советника Кристаллхельма, здешний храм отличался от знакомого мне особым богатством. Вместо легких белых тканей с прозрачного потолка тянулись золотые полотна с витиеватыми элементами неразборчивых фигур. Периметр зала украшал шумный водопад, вода из которого уходила куда-то вниз. Тихое пение эхом отражалось от стен, пуская по телу мурашки.

– Ва-ау, – шепотом протянула Дорианна.

– Потрясающе, – поддержала ее восхищение Паула.

Глубоко вздохнув, я снова почувствовала ту самую особенную чистоту и свежесть. Вынужденная следовать за андроидами, я сделала мысленную пометку вернуться сюда с Лионом после церемонии.

Мы пересекли храм, после чего перед нами открылись двери в поражающих размеров зал. Меня удивило отсутствие стены, которая должна была отделять просторы замка от видов ночного Кристаллхельма. Благодаря приглушенному свету мероприятие приобрело особую нотку таинства.

Все десять советников стояли вокруг алтаря, который выглядел как выгравированное изображение священного символа на золотом срубе гигантского дерева. За спинами некоторых из советников, смиренно склонив головы, стояли их избранники и избранницы.

Синхронно с Паулой и Дорианной я сделала шаг вперед, продолжая придерживать подол длинного платья.

Арион, Жоакуин и Лион стояли спинами к нам, напротив людей в черных балахонах, которые, будто завороженные, что-то мелодично шептали себе под нос. Стоящий гул походил на тот, который мы слышали в храме, только сейчас это были не совсем песни.

Нам оставалось всего пару шагов до наших мужчин, когда андроиды приказали остановиться.

От таинственности и важности предстоящей церемонии захватывало дух.

Я увидела, как три действующих советника, прервав прикосновения к золотой поверхности, отошли от алтаря, уступая свои места.

Всматриваясь в спину Лиона, я ждала, когда же он повернется ко мне…

Как мне объяснили, я должна буду молча следовать за ним до тех пор, пока не произойдет единение с Системой. Моя ладонь должна будет неотрывно касаться его спины, что для каждого верумианца означает беспрекословную поддержку и принятие.

Я хотела сделать это.

Хотела пройти через эту церемонию вместе.

Хотела всем показать, что за спиной Лиона, советника Системы, буду стоять я.

Всегда.

Непоколебимо.

Несмотря ни на что.

Паула кивнула, когда к нам повернулся Арион. Они шагнули навстречу друг к другу, после чего направились к алтарю.

Следующим повернулся Лион, и мое сердце пропустило удар. Как только наши взгляды встретились, я поджала губы от волнения. Медленно склонив голову, я сделала шаг ему навстречу.

Не представляю, что испытывал он, но я была безмерно счастлива и горда. Ощущение триумфа подняло меня, как мощные крылья, расправившиеся за спиной. Едва заметная дрожь напоминала о хрупкости этого чувства. Мое сердце билось с такой силой, что я чувствовала его гул в ушах.

Казалось, я была важна, как никогда раньше, но вместе с этим пришло осознание того, что на кону стояло нечто большее. Взгляд Лиона искрился от переполняющей его уверенности и решительности.

Будучи его избранницей, я чувствовала себя на своем месте.

Сильной.

Бесстрашной.

Любимой.

Разве было для нас что-то невозможное?

Больше нет.

Глаза Лиона заискрились, и я поняла – он слышит меня, чувствует. Что бы кто ни говорил, что бы ни значило мое прикосновение к его спине во время этой церемонии, мы с ним были связаны куда крепче остальных.

Мы были едины во всех смыслах.

Между нами не было преград.

Мы не существовали по отдельности.