Я сидела на общем диване, потягивая сладкий напиток, в компании участниц, ожидающих своей очереди. Оправдывая свою рассеянность, я сослалась на головную боль, чтобы участницы не заподозрили того, о чем знать бы, скорее всего, не захотели. Испытание уже началось, и первые десять девушек уже разошлись по комнатам, где их ждали холостяки.

Используя подвернувшуюся возможность, я решила поближе познакомиться с Бениффи, о симпатии к которой говорил мне Этьен. Я прижала руки к груди, немного нервничая перед разговором с участницей, которой пусть и не со зла, но все-таки насолила в первом испытании. Я застыла, придумывая предлог для знакомства.

– Бениффи, – окликнула я ее чуть срывающимся голосом. – Хотела извиниться перед тобой за первое испытание… – Я перестала качать ногой, как только заметила свои непроизвольные движения. – Меня мучает это с того самого дня, поэтому я решила не упускать возможности и извиниться перед тобой, – чуть поежившись, сказала я.

Пусть мы и сидели рядом после того, как две участницы между нами направились на испытание, расстояние было довольно приличным.

– Мы ведь конкурентки… – Она откинула волосы с лица. – Поэтому я еще отомщу, – слишком нежно для угрозы сказала Бениффи, когда я заметила, что ее щеки и шею залил румянец.

– Обещаешь? – чуть оживленнее спросила я.

– Конечно. – Она мило сморщила нос.

Я развернулась к ней всем телом, сделав маленький глоток напитка. Убедившись в ее миролюбивом характере, я снова расслабилась, предвкушая добрую и приятную беседу.

– Несмотря на неудачу в первом испытании, я уверена, холостяки тобой околдованы, – дружелюбно предположила я.

– Не так сильно, как Аурелион тобой. – Она легонько указала на сонический бокс, рядом с которым Лион меня поцеловал.

– Я сдалась под его настойчивостью, – с трепетом в голосе произнесла я. – Не знала, что увижу в нем все, что для меня важно в мужчине. А ты воспринимаешь этот проект всерьез? – переводя разговор на более серьезную тему, спросила я.

– Поначалу все это казалось бессмыслицей, но понемногу я прониклась… – она запнулась, – проектом.

– Не говори, что ты тоже влюблена в Аурелиона! – демонстративно сузив глаза, спросила я, подстрекая ее на откровенность.

– Что ты?! – Она вскинула ладони. – Мне больше подходит Касиум, Этьен или Амадеус… – Бениффи склонила голову набок, задумавшись. – Но пока никто из них не проявил ко мне должного интереса. – Она плотно сжала губы.

– А кого ты выбрала сегодня?

– Амадеуса. – Она притронулась к волосам, аккуратно поправив их. – А ты Аурелиона?

– Да. Хочу узнать его получше, – честно ответила я. – Боюсь влюбиться, а ты? – прошептала я, приложив ладони к щекам.

– А я мечтаю об этом. – Она повторила жест, разделяя мое волнение.

Узнав ее романтичную натуру, я заметила в глазах Бениффи мерцание, которое раньше ускользало от моего внимания. Мне удалось узнать, что она любит вдыхать аромат свежескошенной травы, спать до обеда и одежду ярких цветов. Эти простые, но столь трогательные детали ее характера открывали новый, светлый мир, о котором мне как можно скорее нужно было поведать Этьену.

Через какое-то время я осталась последней участницей, ожидающей своей очереди, так как никого из холостяков не выбрали трижды, как Лиона. Освободившиеся участницы мирно покидали зал под чутким присмотром Экстаза. О том, что происходило внутри комнат, по эмоциям участниц угадать было невозможно. Лир составил мне компанию, скрашивая мое гордое одиночество.

– Судя по ее лицу, все прошло не очень гладко, – произнес он, когда из комнаты Лиона вышла Йтэлина. – Она плачет? – притворяясь взволнованным, спросил он.

Разглядывая девушку издалека, я не могла понять, так ли это.

– Ну, со всеми вроде все в порядке, поэтому переживать не о чем, – подметила я.

– Жаль, мы не видим все то, что потом покажут зрителям, – сказал Лир, вальяжно растянувшийся поперек дивана лицом ко мне.

– Верно, – согласилась я, понемногу начиная нервничать.

В центре зала засветилась моя голограмма, из-за чего, сглотнув, я медленно направилась в указанную комнату. Из-за длительного ожидания небольшой сгусток нервов в груди начал сдавливать легкие, нарушая равномерность дыхания. Лир, следуя за мной, пожелал удачи и пожал плечами. От его внимательности ничего не ускользнуло. Когда я вышла из подсобки, он тут же все понял и с тех пор не прекращал чуть с осуждением глазеть на меня.

Какой стыд…

– Присаживайтесь, – нежно сказала девушка, указывая на широкое подобие кушетки.

Комната не была похожа на медицинский кабинет, который я почему-то ожидала увидеть здесь. Интегратор, о котором рассказывал Экстаз, казался мне страшным аппаратом, а не маленькой диадемой, которую помощница держала в руках.

– Ваш партнер не покидал пределов виртуальной реальности, поэтому, как только Система перенесет ваше сознание туда, вы тут же встретитесь. – Девушка устало улыбнулась.

– Спасибо, – неуверенно ответила я.

– Я и ваш сопровождающий при необходимости будем рядом, так что вам не о чем переживать, – заверила она, аккуратно разместив необычную диадему у меня на лбу.

Я увидела, как миниатюрная помощница заговорила с Лиром, когда картинка комнаты перед глазами плавно начала меняться.

– Где это мы? – спросил Лион, оказавшийся рядом со мной.

– Это Аковам. Город, в котором я живу на Земле, – коротко ответила я, сразу узнав улицы родного города.

Место, где я выросла, предстало перед нами мрачным и безжизненным. Снег покрывал все вокруг, пронизывая нас безразличием и холодом, соревнуясь с выражением лица Лиона. Безликие дома стояли, как немые свидетели прошлого, в окна которых проникало лишь бледное освещение уличных фонарей.

– Моя обычная дорога домой с работы, – заметила я. – И что теперь?

– Я должен защитить тебя, – пояснил Лион, образ которого казался мне невозможным на до боли знакомой улице Аковама.

Холодный ветер, свистящий вдоль домов, напомнил мне о безжалостной природе этого места, и желание поинтересоваться испытаниями Лиона с предшествующими участницами само собой забылось. Я подошла ближе к Лиону и взяла его за руку, когда мимо нас прошла шумная группа мужчин. Несмотря на то что в реальности нас бы уже пробрал жуткий мороз, я чувствовала лишь слабые покалывания на коже, имитирующие холод.

Лион внимательно изучал окружающую нас обстановку.

– Сильно отличается от Кристаллхельма, верно? – спросила я, поймав его взгляд,

Пусть Аковам и был столицей, но он все равно оставался старым и безжизненным, словно замершим во времени, сохраняя свою мрачную атмосферу.

– Мне все сложнее понять твое желание сюда вернуться, – сказал Лион.

– Раз появилась такая возможность, давай дойдем до моего дома? – с надеждой в голосе спросила я.

– Конечно, – не раздумывая согласился он.

Мы двинулись вдоль узких переулков, которые поглощали тени, словно скрывающие в себе давние тайны и забытые истории. Из-за снега, несмотря на его красоту, все выглядело глубоко промерзшим и застывшим, а в памяти всплыли беды, которые сулил гражданам суровый городской климат. Люди в изношенной одежде сидели на холодных ступенях с протянутой рукой, иногда дрались, пьяными валялись в снегу, не обращая на нас внимания. Казалось, даже прохожие не замечали нас, что доказывало иллюзорность происходящего. Если в таком платье я оказалась бы на улице Аковама, каждый встречный нашел бы, что сказать или даже сделать…

– Ты ежедневно проходишь эту дорогу одна? – строго спросил Лион, шагая рядом и разглядывая все вокруг.

– Я переодеваюсь в мужскую одежду и, не поднимая головы, добираюсь из дома на работу и обратно, – рассказала я.

Может, мне лучше ничего ему не говорить? Почему-то… под его строгим взглядом я начала испытывать стыд, словно этот город знал мои самые темные секреты, которые верумианцу все равно не понять. Дом Лиона был прекрасным замком в центре восхитительного процветающего города, тогда как моя повседневность отражалась в мрачных обветшалых фасадах зданий, мимо которых мы проходили.