– Атанасия, кажется… я теряю контроль, – предупредил Лион, прежде чем задрать мою водолазку до самой талии. – Я чувствую, что ты хочешь этого… – увлеченно произнес он, медленно поддевая ловкими пальцами ткань моего белья.

Я пробирался к парням сквозь пьяную толпу. Девушек в вечерних платьях ничуть не смущали мое равнодушие и явное нежелание присоединяться к танцующим. Во власти ночной вседозволенности они то и дело терлись об меня, заглядывали в глаза и пытались преградить путь.

Я недоумевал, зачем было для наших встреч выбирать подобные места, где, чтобы перекричать грохот музыки, приходилось прилагать немалые усилия. Но полезная информация стоила того.

– Давно тут? – спросил я, хлопнув по спине Этериана.

Он был куда спокойнее, когда не приходилось печься о Таллид. Мутанты одарили меня приветливыми и не очень взглядами. В сегодняшней компании уже насчитывалось шесть парней, которые в ожидании остальных неслабо налегали на выпивку.

– Сплавил девчонку? – поинтересовался Джавис, подопечной которого была Паула.

– На всю-ю ночь, – задрав подбородок, заявил я. – Как и все здесь. – Я демонстративно широко улыбнулся и развел руками, чтобы не выдать волнения насчет вопроса, который на самом деле не давал мне покоя.

Увязавшись за Аурелионом, я весь день не спускал с них глаз. Несмотря на восторженные вздохи Ати по поводу новой одежки и тарелки с едой, волновало меня вовсе не ее поведение. Завороженные взгляды на щедрого и относительно заботливого холостяка, который стал для нее героем, совершенно нормальны. Но вот намерение Аурелиона от меня оторваться, признаться честно, было неожиданностью.

Когда мы впервые пересеклись взглядами у магазина товаров первой необходимости и мое присутствие перестало быть для него тайной, он делал все, чтобы скрыться вместе с Ати из моего поля зрения. Благо, он не догадывался, что всем сопровождающим дан доступ к местоположению холостяков проекта. Но даже с учетом этого я потратил кучу времени, выжидая их в том переулке, а после и на главной площади.

Я цокнул языком, не желая признавать его превосходства.

– Золотая пустышка, – яростно прошептал я, впервые испытывая непривычную ревность.

Меня коробило при мысли, что Аурелион без особых усилий мог впечатлить кого угодно, стоило ему лишь хвастнуть возможностями, доставшимися по наследству.

НЕСПРАВЕДЛИВО!

Как и все вокруг, он поглядывал на меня сверху вниз и ни во что не ставил. Смел презирать и игнорировать, раздавая поручения, когда заблагорассудится.

– И чего это ты такой напряженный? – вырывая меня из мыслей, спросил Одраноэль, толкнув плечом. – Яйца гудят?

Если бы я мог иссушить кого-то взглядом, именно это сейчас бы и произошло. Удостоив его уничижительным оскалом, я задумался: а из этого мутанта выйдет неплохая игрушка для битья. Надо же куда-то деть всю накопившуюся злость. Еще с предыдущего задания Одраноэль вечно маячил под ногами, намереваясь подсидеть и обойти меня. Неважно в чем, главное – обойти.

– За этим-то мы и здесь, – рассмеялся кто-то справа от меня.

– Не только, – прервал общее веселье Этериан. – У меня мало времени, так что обсудим накопившееся и я пойду.

– Согласен, – добавил я, ткнув на голограмму выпивки перед собой.

Не успел андроид принести заказ, который, к величайшему сожалению, не произвел на меня никакого эффекта, как сопровождающие переключились на действительно важные проблемы. С каждым днем становилось все яснее, кого предпочтут наши землянки. Их выбор влиял на нашу стратегию, которая снова и снова подвергалась модернизации в зависимости от обстоятельств и новых вводных. Каждый из нас был заинтересован в проекте по-своему, но намерение победить стояло превыше всего. Помимо навязанной конкуренции, соперничества и доминации друг над другом, в жизни мутантов мало что оставалось. Поэтому подвернувшиеся крысиные бега стали прекрасным полигоном для самовыражения и хвастовства.

– Количество не значит качество, – парировал Джавис. – Моя обсосала уже пару-тройку членов, и что? Видели бы вы ее растерянный видок по окончании вечеринки.

– Но ведь ты здесь, а значит, все идет гладко, – недоумевая, скривился Раннум.

– А тебе каким чудом повезло? – подал голос Одраноэль. – Девственницы нынче в моде?

Зная, как Раннум относится к Чен, я бы поостерегся вообще что-либо говорить на ее счет. Конфликта не последовало только потому, что к нам присоединился Нэо, который какого-то черта притащил с собой Эмму. Я улыбнулся, уловив ее взгляд из-под слишком высокой для нее стойки.

Разговоры мутантов приняли более добродушный окрас. Обменявшись всеми сплетнями, парни разбрелись. В основном в поисках развлечения на одну ночь.

Распрощавшись, я уже собирался уходить, когда меня перехватила Эмма.

– Приветики, – крикнула она, не выпуская руки Нэо из своей. – Как там Атанасия? Я узнала о жемчужном китрине.

Она казалась взволнованной.

– Атанасия в полном порядке. О ней позаботился Аурелион.

– Понятно, – грустно произнесла Эмма. – Я думала… у вас все серьезно. – Она принялась переминаться с ноги на ногу, прикусив губу. – Как ты?

Я перевел взгляд на Нэо. Затем на нее и снова на него. Что бы он ей ни наплел, веселая игра в «соблазни землянку» совершенно точно вышла из-под его контроля.

– А что я?

– Ну, знаешь… вы порой так смотрите друг на друга, даже прикасаетесь… – медленно начала она. – Я думала, у вас все так же, как у нас.

– Нет, – стараясь не выдать осуждения, ответил я. – Но вам желаю счастья.

Наконец я выбрался из ненавистного клуба на свежий воздух. Удостоверившись, что Аурелион больше не покидал стен своего дома, я снова не сдерживал злости. Такие, как он, отбирали у таких, как я, все без остатка. А теперь еще и Ати…

«Вы порой так смотрите друг на друга, даже прикасаетесь…»

Она ведь могла выбрать кого угодно, могла предпочесть любого! Но почему именно этот высокомерный паршивец?

Шагая по улице в неизвестном направлении, я оббивал ботинки обо все, что попадалось под ноги. Бурлящее негодование вперемешку с отравляющей завистью злили, заставляя сомневаться в собственной стратегии. Я ведь сам желал Ати влюбиться, только бы приблизить свой триумф.

Еще вчера мне было плевать – Касиум, Максимус, Катар или Аурелион, но сегодня… увидев ее горящие глаза, влюбляющиеся не в того…

Я проиграл! Я совершил ошибку!

Я была не из тех девушек, что готовы на близость после первого же свидания. Подобное олицетворяло безоговорочную победу мужчины над женщиной, которая позволила этому случиться. Мы с сестрой всегда осуждали общих знакомых, которые не видели в случайной близости ничего предосудительного, подвергая их фундаментальные ценности сомнению.

Мой бывший молодой человек почти год ухаживал за мной, прежде чем заполучить в свое распоряжение мое тело, и это было правильно.

Неправильным было, забывшись, довериться своим импульсивным и эгоистичным желаниям, которые прямо сейчас овладевали сознанием не только Лиона, но и моим. Мучаясь от неоспоримого притяжения между нами, я все же прошептала, тяжело дыша:

– Ты должен остановиться.

– Я чувствую, что ты хочешь меня… – протестовал Лион, продолжая уверенно раздевать меня. – Я уже не понимаю, где твои чувства, а где мои… – застонал он, зарываясь лицом в мою грудь.

– Мы не можем, – жалобно молила я, наслаждаясь его прикосновениями.

– Ты права, – прошептал он, аккуратно стягивая меня за ноги дальше от изголовья кровати.

– Это неправильно, – медленно произнесла я, выгнувшись в спине.

– Неправильно… – услышала я в ответ, когда он уверенно раздвинул мои ноги, уместившись между ними. – Но твое желание берет надо мной верх… – сказал он, поглаживая мое бедро.