– Выберете холостяка, с которым вы готовы приступить ко второму испытанию, – озвучила Система, высветив передо мной десять голограмм.

Мрачный портрет скучающего Лиона был моим. Убедившись в его чувствах ко мне, потрясенная его откровенностью, я была уже не в силах сдерживать эмоций и жаждала признаться в ответной симпатии. На ватных ногах встав с места, я вышла из бокса, всем телом опершись о его тонкую грань. Пытаясь удержать равновесие, я не могла перестать улыбаться.

Лион, шепнув что-то Экстазу, направился ко мне, привлекая к себе взгляды всех освободившихся участниц. Его властная походка, навсегда отпечатавшаяся у меня в сознании, поднимала планку величественности мужчины, которого отныне я хотела видеть рядом с собой.

– Я смутил тебя? – бросил он будто невзначай.

– Конечно.

Сдерживаясь, я сомкнула за спиной руки, которые рвались до него дотронуться.

Наше общение наверняка бросалось в глаза окружающим, как и явное взаимное притяжение. В какой-то момент я, отбросив все тяготеющие надо мной страхи, подняла на него взгляд. Больше нечего было скрывать, незачем было утаивать, не от кого было прятаться. Каждый в этом зале мог почувствовать наши друг к другу чувства вне зависимости от того, осуждал он или одобрял их.

– Лион, – нежно сказала я, дотронувшись до его лица, в то время как он расслабленно стоял передо мной, опустив руки в карманы брюк.

– Да, – чуть наклонив голову, прошептал он.

– Все на нас смотрят, – подметила я, коснувшись большим пальцем его губ.

– Это не имеет значения, – непринужденно ответил он, коснувшись пальцем моих губ в ответ.

Я прильнула спиной к холодному стеклу, чтобы остудить свой пыл, когда Лион дотронулся до моей руки, буквально пуская электричество по коже. Время остановилось, словно весь мир затаил дыхание, а я почувствовала, как между нами медленно нарастало нечто безумное.

– Слова бессильны перед тем, что я чувствую… – сказал Лион, склонившись ко мне для нежного поцелуя.

Мир перестал существовать. Я разрешила себе с головой окунуться в это сладкое мгновение. Удивление, блаженство и какая-то теплая уверенность в том, что мы оба нашли что-то неповторимое, смешались. В его легком поцелуе было что-то особенное, что невероятно трудно передать словами, но что навсегда останется в моей памяти как самое прекрасное признание в чувствах из всех возможных.

Лион отстранился, сохраняя поразительное спокойствие. Не представляю, как мы выглядели со стороны для тех, кто ранее не догадывался о наших чувствах. Должно быть, я казалась такой же странной, как и мой верумианец.

– Дорогие участницы, – привлек наше внимание Экстаз. – Как вы понимаете, вас девятнадцать, а холостяков всего десять, а значит, на одного мужчину приходится несколько женщин.

Лион отступил, позволяя мне выйти к остальным участницам. Таллид, Чен и Дорианна, игнорируя слова Экстаза, направились прямиком ко мне, доказывая, что произошедшее между нами с Лионом точно видели абсолютно все.

– Между вами все так серьезно? – вцепившись в мое предплечье, требовала ответа Таллид.

– И давно между вами… – ошарашенно лепетала Чен.

– Не могу поверить! – пищала Дорианна, перебивая подруг.

– Позвольте мне продолжить! – заглушая возрастающий шум, громче проговорил Экстаз. – Каждая из вас выбрала в пару холостяка, с которым будет проходить второе испытание проекта. Оно позволит вам сблизиться с мужчиной, которого вы предпочли остальным. Пожалуйста, отнеситесь к испытанию серьезно! Все будет происходить в виртуальной реальности интегратора[8], поэтому вам ничего не угрожает, но ощущения погружения будут максимально приближены к реальным. Ваша задача – обеспечить защиту партнера, – загадочно объявил он. – Вопросы?

– Что будет, если мы не справимся с испытанием? – растерянно спросила Луизия. – Не уверена, что смогу обеспечить чью-то безопасность.

– Чемодан. Паром. Тюрьма, – дерзко произнесла Ребека.

– Что?! – испугалась Иллая.

– Девушки! Девушки! Успокойтесь! – снова умолял Экстаз. – Наказание за провал испытания не предусмотрено, ведь даже то, что вы не справитесь, может сблизить вас с выбранным холостяком.

Таллид уставилась на меня, требуя ответа на свой вопрос.

– Я не знаю, как так получилось… – прошептала я, обернувшись к Лиону.

Он о чем-то разговаривал с Лиром, который то и дело поглядывал на фантомов. Мои ноги все еще подкашивались, а в мыслях был полный бардак, перетекающий в слабое головокружение. Каким бы ни было испытание, подготовленное для нас, я была рада поскорее приступить к нему, чтобы остаться с Лионом наедине.

– Вы будете следить за нами? – раздался вопрос одной из участниц.

– Обязательно. Система продемонстрирует нам все происходящее в созданной ею реальности, – ответил Экстаз. – Девушки! Как только ваша голограмма будет анонсирована, смело проходите в указанную комнату. Мои помощницы помогут вам приступить к заданию.

– Будет ли среди нас победительница? – уточнила Амалия.

– Те из вас, кто успешно справится с испытанием, получат возможность пригласить любого из холостяков на свидание, организованное вами, – учтиво объяснил Экстаз. – Пожалуйста, располагайтесь. – Он указал на диван, когда в зал начали вносить большие подносы с закусками и высокими наполненными бокалами. – Начинаем через тридцать минут.

– Ну наконец-то, – сказала Таллид, обратив мое внимание на появившихся холостяков.

– А кого выбрала ты? – спросила я ее, продолжая открыто разглядывать Лиона.

– Максимуса, – тихо ответила она, ввергнув меня и окружающих нас участниц в шок.

– Ты ведь говорила, что он больной извращенец! – расхохоталась Дорианна.

– Да, я знаю. Но… все изменилось, – смущаясь лепетала Таллид. – Чен, ты выбрала Катара? – переводя с себя внимание, спросила она.

– Конечно, – влюбленно улыбнувшись, ответила Чен. – Но мне кажется, его многие выбрали, – высматривая его фигуру среди приближающихся мужчин, ответила она.

Еще недавно огрызавшаяся с Экстазом Дорианна бежала навстречу Жоакуину, наплевав на все осуждающие ее открытое проявление чувств взгляды. Некоторые девушки предпочитали оставаться на своих местах, не бросаясь на шеи к холостякам, тогда как другие, обгоняя друг друга, стремились овладеть вниманием интересующих их мужчин.

Касиум, одетый в широкий балахон, зашел в зал последним, аккуратно выпрямив спину. Увидев его, казалось, я снова ощутила всю боль, воспоминания о которой врезались в мою память. Я поспешила к нему, как и несколько других участниц.

– Все в порядке, – с улыбкой сказал он взволнованным девушкам. – Не нужно переживать.

Думаю, его просторный наряд скрывал какую-нибудь конструкцию для реабилитации, будь то корсет или что-то иное. Его тяжелая поступь выдавала боль, которую, несмотря на лечение Системы, ему приходилось терпеть. Когда его взгляд остановился на мне, я заметила в его глазах холод, с которым была незнакома, из-за чего в груди тут же заныло.

– За что они так с тобой обошлись? – всхлипнула Луизия.

– Вас просто хотели впечатлить. Доказать, что обычному человеку не справиться с фантомом, а я оказался единственным человеком на смене, – объяснял Касиум. – И если вы не прекратите меня жалеть, я окончательно растеряю оставшееся достоинство. – Он многозначительно посмотрел на каждую из нас, задержавшись на мне чуть дольше. – Кто из вас выбрал меня для сегодняшнего испытания? – Его голос прозвучал грубее и ниже обычного.

– Я выбрала, – сказала Ребека, крайне удивив меня. Ее непростой характер был заметен с самого первого дня, потому что недовольство, пренебрежение и раздражение сменялись на ее лице, чередуясь между собой. Однако сейчас она искренне волновалась за здоровье Касиума. – Совсем не из жалости или сочувствия, – пояснила она.