Я представила маленького очаровательного рыжего мальчика, который смотрел на других детей, к которым родители проявляли нежные чувства. Никогда не думала о судьбах обделенных любовью детей, потому что, кажется, я была тем самым ребенком, на которого они смотрели…

– Дело не в тебе. Дети ни в чем не виноваты, – строго сказала я. – Мне очень жаль. – Теперь я поняла глубину его переживаний и искреннее желание быть признанным и любимым. – Но для мужчины, жаждущего внимания, ты порой слишком холоден к девушкам, которые проявляют к тебе интерес. Я обратила внимание на это еще на вечеринке знакомств.

– Мне нужно быть добрее к ним? – спросил Касиум, чуть приобняв меня за талию.

– Думаю, да. Порой ты выглядишь очень зазнавшимся или даже надменным, что, несомненно, отталкивает девушек, – честно объяснила я, не отвергая его прикосновений.

Наши ноги соприкасались, немного переплетаясь, тогда как лица были на приличном расстоянии друг от друга.

– Их внимание не сможет утолить мой голод, – загадочно сказал Касиум.

– Почему?

– Не знаю, я так чувствую.

– И какой же у тебя план? – искренне поинтересовалась я.

– План в пиар-кампании для увеличения медийной популярности. Мне предложили сыграть на одной из финальных вечеринок, что позволит охватить новую аудиторию. По крайней мере, таким был мой план…

Это испытание многое мне объяснило. Пусть он и был знаменит, популярен и успешен, Касиум оставался одинок среди восхищенных взглядов тысяч фанаток. Была вероятность, что глубинные чувства не преследовали его в обычной жизни, что позволяло ему адекватно оценивать силу своей заинтересованности в ком-либо. Желание завоевать всеобщее внимание и любовь никак не отражалось на искренности по отношению к участницам нашего проекта.

Передо мной стоял меланхоличный, влюбленный мужчина, влечением которого я намеревалась насытить свой эгоизм. Если его рядом со мной одолевали те же чувства, что я испытывала сейчас… Он был невероятно мной очарован. Его влюбленный взгляд, трепет прикосновений и заинтересованность мной стоили намного дороже, чем их оценивала я. Сомневаясь в искренности Касиума, я так или иначе предоставляла ему возможность убедить меня влюбиться в него. Веселая игра во флирт все же виделась ему шансом завоевать меня…

– Ты такой загадочный. – Я улыбнулась ему, а его чувства продолжали душить меня желанием быть самой любимой. – Мне нужно идти.

– Конечно. – Касиум ослабил хватку на моей талии. – Спасибо.

– Я ничего не сделала, – сказала я на прощание и быстрыми шагами покинула ЭмоСферу, чтобы вернуть своим чувствам равновесие.

Лир проводил меня к экспогену, у которого была организована зона для ожидания под открытым небом. На больших белых диванах среди пышных подушек общались Паула с Вефалуизией. Их сопровождающие, что-то бурно обсуждая, стояли у маленьких столов, полных закусок и выпивки. Лир тут же пополнил их ряды.

Легкий ветер блуждал среди диких растений на стеклянных изгородях и серебряных декоративных шарах.

– Ждем только Эмму, – сказала Паула, увидев меня.

С момента нашей встречи в ванной прошло немного времени, но ее лицо выглядело как после восьмичасового рабочего дня, а вот Вефалуизия сияла. Мы с ней не были знакомы лично, но ее невинный образ выигрышно выделялся на фоне остальных участниц, поэтому я ее запомнила.

– Привет, я Атанасия. Нам стоило бы познакомиться, – я вежливо обратилась к Вефалуизии.

– А я Вефалуизия, можно просто Луизия. – Она мило улыбнулась в ответ.

– Паула, ты сказала, что мы ждем Эмму, а с кем она проходит испытание? – спросила я, присаживаясь рядом.

– Как мне сказал Джавис, она должна была идти перед тобой, но почему-то пропустила свою очередь. Поэтому непонятно, – неуверенно сказала она. – Как прошло твое испытание?

– С Максимусом было тяжело, а вот с Касиумом, зная, что меня ждет, я справилась намного лучше.

– А я вот так и не поняла Амадеуса, как думаете, это плохо? – забеспокоилась Луизия.

– Ты ведь проходила испытание с Тибаультом, – подметила я.

– Ой, с кинозвездой прошло все как по маслу, обычные мужские переживания, как по мне, а вот программиста я понять не смогла. Их жизни тут слишком отличаются от наших.

– А я бы так не сказала, – возразила Паула. – Мне показалось, что, несмотря на все различия, внутренние переживания свойственны абсолютно каждому человеку.

– Согласна, – подтвердила я.

Мы с девушками поладили. Было приятно беззаботно общаться, забыв о конкуренции. Иногда я ловила на себе взгляды Лира, что немного смущало. Вспомнив его рассказ о мутантах, я исподтишка разглядывала других сопровождающих, чтобы увидеть в них что-то необычное, но ничего интересного обнаружить так и не смогла. Про то, что Лир – мутант, мне рассказала Зои, а значит, другие участницы могли и не знать, что их сопровождающие не совсем обычные люди. Я подумала об Аурелионе, внешность которого тоже никак не выдавала в нем мутанта, что позволяло ему скрываться среди обычных людей. Интересно, как он так долго преуспевает в сохранении своей тайны, когда при первой же возможности раскрывает ее каждой встречной? Его способность залечивать раны казалась безобидной на фоне тех, что описывал Лир. Может, так как его силы скрыты от окружающих, даже если рассказать о них во всеуслышание, без его личного желания их все равно будет не опознать?

– Эмма, что случилось? Мы слышали, что твое испытание перенеслось, – взволновано спросила Паула, первой увидев Эмму.

– Все в порядке. – Она присела к нам, взяв бокал со стола. – Просто я никак не могла собраться с мыслями из-за Нэо. – Она быстро кинула взгляд на своего сопровождающего, который неспешно присоединился к остальным мужчинам. Его длинные черные волосы были заплетены во множество косичек и собраны на затылке, а наряд представлял собой подобие камуфляжа, под стать наряду Эммы.

– Между вами что-то есть? – прикрыв губы рукой, спросила Луизия, широко распахнув глаза.

– Нет, конечно, нет, – отрезала Эмма. – Или есть… – Она сделала большой глоток из своего бокала. – Не знаю.

– Ну и отлично! – весело провозгласила Паула. – Нам больше холостяков достанется.

– Но как? – казалось, Луизия была не в состоянии отпустить эту тему. – Это ведь запрещено.

– А мы и не нарушаем правил, – коротко ответила Эмма.

Я была в шоке от ее признания, но старалась никак не показывать этого. Во-первых, это значило, что среди сопровождающих не презиралось соблазнение своих же подопечных. Кажется, они даже делились придуманными лазейками друг с другом. Во-вторых, к чему ей откровенничать? Открываясь конкуренткам, потом она с большой вероятностью могла пожалеть об этом. Мы ведь не знаем, что нас ждет впереди.

А может, это была их с Нэо тактика – притвориться влюбленными, чтобы другие участницы перестали воспринимать Эмму серьезной конкуренткой. Если это так, я могла бы поаплодировать искренности ее рассказа. Заметив за собой подобные размышления, я отметила, что веду себя как не самая хорошая подруга, раз запросто подвергаю ее слова сомнению.

– И как все прошло на испытании? – спросила Паула.

– О! У меня было испытание с Этьеном, я получила огромное удовольствие, – подметила Эмма.

– Удовольствие? – переспросила я, опираясь на свой опыт.

– Да, его чувства и внутренний мир прекрасны. А у вас было иначе? – Мы все кивнули. – Значит, мне повезло больше всех. – Эмма звонко рассмеялась.

Я снова поймала на себе взгляд Лира и быстро отвернулась.

– А что дальше? – спросила я.

– Послезавтра будет мероприятие для победительниц первого испытания, – сказала Эмма. – Я так волнуюсь.

– Уже послезавтра?!

Выйдя из экспогена на широкую платформу, Лир сопроводил меня к автогену, который ждал нас на том же месте, где мы его оставили.

Попрощавшись с девушками, я поняла, что все это время была крайне напряжена. Сомневаясь в их искренности, я не понимала их настоящих намерений.