Паула мне понравилась с первого взгляда, но, познакомившись с ней чуть ближе, я убедилась, что Лир был прав на ее счет. Действительно, складывалось впечатление, что она пойдет по головам, но добьется своей цели.
Эмма с первого знакомства, еще перед аукционом, выражала симпатию к Нэо, поэтому я пришла к выводу, что вероятность тесных отношений между ними была и правда крайне высока. Я начала переживать о том, что именно она озвучивает и зачем. Намереваясь защитить ее и уберечь от лишних ушей, я старалась перевести внимание других девушек на себя, но Эмма, будто не понимая этого, снова возвращалась к волнующей ее теме.
Луизия вела себя дружелюбно, что мне тоже показалось подозрительным, когда выяснилось, что она из очень богатой семьи Рефлектарума. Богачи Ясора – люди, связанные с властью, что само собой исключало их близость к обычным людям, а ее к нам отношение было неимоверно сладким, что выглядело странно.
На вечеринке знакомств я совсем не чувствовала конкуренции между участницами, может, только поведение Иллаи выдавало ее откровенное ко всем недоверие. Но пройдя первое испытание, я взглянула на нас с другой стороны. Девушки были готовы применять друг к другу физическую силу и тактически избавляться от конкуренток при первой же возможности.
Вспомнив отношение Ксиры к Иллае, я обняла себя за плечи. Лир внимательно изучал меня, пока я размышляла о собственной безопасности.
– О чем думаешь? – заинтересованно спросил он, вытягивая ноги перед собой и касаясь моих.
– Некоторые участницы серьезно настроены завоевать сердца холостяков, не опасаясь причинить другим вред.
– А ты нет?
– Думаю, мне стоит поубавить пыл, перестав думать о победе как о главном призе проекта. Лучше буду довольствоваться участием, а не победой. Я наслаждаюсь происходящим, не желая глубоко погружаться в чувства, с которыми в итоге все равно придется распрощаться, когда нас отправят обратно на Землю. Поначалу я не думала об этом…
– Атанасия, – строго сказал Лир, оторвавшись от спинки сиденья и упершись локтями в колени. – Разве влюбиться в кого-то так сложно?
– Разве влюбленности будет достаточно для победы? – неуверенно спросила я.
– Нет. Но неплохо было бы начать и с нее. Просто позволь себе влюбиться, а я поддержу твой выбор. – Он снова расслабленно откинулся на мягкие сиденья.
Его слова привели меня в чувство, причинив почти осязаемую боль, будто от пореза бумагой. Его постоянная забота, внимание и заинтересованность сбивали меня с толку, позволяя забыть о его настоящем потребительском ко мне отношении, которого он, я должна признаться, никогда и не скрывал. Лир прямо рассказал мне о своем желании добиться карьерных высот, но из-за его близости я намеренно забывала об этом, предаваясь сладким романтическим фантазиям.
– Ты за эту неделю успела сблизиться с Максимусом, Катаром, Касиумом и Аурелионом. На первом испытании каждый из них примчался к тебе на помощь, что подчеркивает их ответную заинтересованность. Просто выбери кого-нибудь из них и влюбись, – поучительно объяснил он мне.
Вспомнив его взгляд, полный страсти, я не могла смириться с его нынешним отношением. Играя моими чувствами, он каждый раз просто самоутверждался за мой счет, что я сама по глупости и позволяла. Своей ответной реакцией я лишь поощряла его ко мне приставания, каждый раз мечтая о чем-то большем.
Между нами ничего не было и не должно было быть.
– Я выберу кого-нибудь из них, – гордо сказала я, снова погружаясь в свои мысли.
* * *
Весь следующий день мы с Зои провели вместе, обсуждая произошедшие события и предугадывая будущие испытания. Мы привели себя в порядок, наслаждаясь уходовыми процедурами в горячих источниках дома Шерара. Теперь, когда я узнала правду об их семейных обстоятельствах, мне было еще приятнее наблюдать заботу и внимательность Шерара к своей приемной дочери.
Первый раз в жизни я провела весь вечер до поздней ночи, наслаждаясь массажами, горячей бурлящей водой и ароматерапией в компании чудесной подруги.
Подобный отдых был для меня невероятно ценным. Я не знала, как жили люди Навигранция, Рефлектарума и других стран на Земле, но в Ясоре подобное могли себе позволить только лица, близко связанные с верховной властью. Остальные же выживали как придется, еды на всех не хватало, болезни разгуливали от человека к человеку, дети умирали от холода, когда целые семьи выгоняли на улицу по самым разным причинам…
– Ати? – Зои тут же заметила смену моего настроения.
– Все в порядке, – соврала я, чтобы не пришлось рассказывать обо всех всплывших в памяти ужасах Ясора.
Историю пребывания на Веруме мне хотелось запомнить не омраченной кошмарами реального мира. Наслаждаясь прикосновениями мягких волн, я старалась отогнать непрошеные воспоминания и снова почувствовать заслуженную свободу, легкость и вдохновение.
Края бассейна мерцали, создавая мягкий свет, благодаря чему все вокруг переливалось яркими бликами. Растения, напоминающие звездочки, ниспадали со стен прямо в воду, придавая вечеру магическую атмосферу. Ароматы роскошных косметических средств наполняли воздух, пропитывая мысли неповторимой энергией благополучия и спокойствия. Андроиды – обладательницы женской внешности были готовы исполнить любую нашу прихоть, позволяя полностью расслабиться.
– Кому ты уделишь свое внимание на завтрашнем мероприятии? – взволнованно спросила Зои.
– Не знаю… – со вздохом ответила я, мыслями вернувшись к Лиру.
По возвращении домой я старалась его избегать, не желая признавать правоту его слов. Я понимала, что мои чувства были немного странными и инфантильными для обстоятельств, в которых я находилась, но ведь желать ответных чувств – не грех…
– По твоим рассказам я поняла, что ближе всего тебе стал Максимус, пусть я и не могу поверить во все, что ты рассказываешь о нем, – заинтригованно сказала Зои.
– Думаю, мы подружились, но вот насчет моих чувств… – Я задумалась. – Максимус, несомненно, привлекательный мужчина, харизматичный, внимательный и очень чуткий, но ему сначала нужно разобраться с отношением и чувствами к самому себе, а уже после, увидев того, кем он станет, я была бы готова позволить себе взглянуть на него серьезно.
– Ати, чувства либо есть, либо нет, разве не так? – растерянно проговорила Зои.
– Я тоже так думала, влюбившись в своего бывшего много лет назад. Мне было неважно, какой он человек, имело значение лишь всепоглощающее желание быть с ним рядом, полностью отдаваясь чувствам. Но по прошествии лет я задалась вопросом: были ли те чувства проявлением настоящей любви?
Размышляя на эту тему, я зачастую приходила к выводу, что пережитые чувства просто не могли быть тем, что называют любовью. Желание избавить любимого от присущих ему характерных черт, изменить его фундаментальные ценности, повлиять на отношение к себе доказывали мое намерение любить кого-то другого, лишь похожего на выбранного мной мужчину. Мой бывший молодой человек тоже не раз упоминал о своем желании многое во мне изменить, что сделало бы меня абсолютно другим человеком. Не было между нами никакой любви, только искреннее желание коснуться ее, познать и ощутить всем своим неопытным существом.
– У меня все куда проще, – рассмеялась Зои. – Я очень легко увлекаюсь кем-то, хоть и пытаюсь этого избегать.
– Почему? – поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее напротив нее.
– Сначала мне хотелось бы сосредоточиться на учебе, чтобы стать достойной своей семьи. Отец поможет мне обустроить жизнь, но скоро мне придется справляться со многим самостоятельно. – Она улыбнулась. – Хватит нам и одного позора семьи.
– Все еще считаешь Лира позором семьи? – спросила я, ступая на дорожку ранящей ее темы.
– Ати, он мутант, – шепотом произнесла Зои, будто брат мог услышать ее.
– И что?
– Как что? – она замешкалась. – Не знаю, он опасен.
– Опасен? Ты боишься его? – удивилась я.
– Он столько лет пробыл среди других мутантов, и они могли его настроить против нас, обычных людей. Может, он замышляет что-то, блуждая по нашему дому, зная, что подобной жизни ему никогда не видать. А что, если он ненавидит меня за то, что я когда-то давно с отвращением отказала ему?
