— Одной ссорой больше, одной меньше — мне не привыкать, — равнодушно пожал плечами Ратобор. — Так вышло.

— Скажешь, ты не планировал этого специально? — прищурилась она.

Тот отпил вина, ничего не ответив, и устремил взгляд вдаль. И выглядел он при этом… весьма романтично. Принц на отдыхе!

Арония, несмотря на намёки Михалапа и Фаины, что Ратобор — тёмная и не внушающая доверия личность, почему-то испытывала к нему… смешанные чувства. По крайней мере, она уже перестала его опасаться. Может это приятие тёмного мага происходит на генетическом уровне? Если он, и правда, был с Ариной в дружеских отношениях. И что ему нужно от неё сейчас? Любви? Дружбы? С какой стати? Но, даже спрашивая свою интуицию, Арония не находила сейчас в нём подвоха. Он действительно не причинит вреда ни ей, ни бабуле. Но у Ратобора явно есть какие-то корыстные интересы, связанные с ней. Иначе б он не разливался перед ней соловьём с этим Шабли в руках и с Мальдивами вокруг. Слишком меркантилен, Арония это чувствовала.

— Разве я слуга Евдокии? — говорил меж тем маг, скривившись, будто вино в бокале вмиг стало кислым. — Друг ей? Отнюдь! Так, слегка знакомы.

— И? Почему выкрал её? Такую шушеру. Зачем она тебе? Давай, рассказывай! — потребовала девушка.

Маг задумчиво оглядел её и заговорил:

— Ну, хорошо. Ты ведь мне не чужая. арония только хмыкнула — нашёлся, родственничек!

— Я сам толком не знаю, чего Евдокия от меня хотела. По телефону просила о встрече. Мол, сообщу нечто важное. А в обмен просила помочь ей в каком-то небольшом дельце. Я и приехал. А она на встречу не явилась, — цедя мелкими глотками вино, рассказывал маг. И чувствовалось, что сам в недоумении. — Вот я и решил всё выяснить — маленько шерсть подпалить. Я человек занятой, розыгрышей не люблю. Кто она такая, чтобы со мной шутить? — Пожал с недоумением плечами. — А когда вышел на след — оказывается её пленили, да ещё в виде чучелки. Что за ерунда? И кто? Как оказалось — дочь моей давней подруги, о которой я даже не знал! Ну, что ж, такое событие достойно награды, — попивая вино, говорил он. — Решил я Евдокию простить. Хотя… — Он замер, с недоумением глядя в пространство. Затем потряс головой и сказал: — Убить хотела? Тебя? С этим надо бы разобраться! Короче, у меня тут теперь ещё одно дельце наметилось — связанное с тобой. Потому и решил с тобой поговорить. И, похоже, что ещё немного задержусь, — вздохнул он и покосился на Аронию. — Хотя — дела зовут. Надо уже выезжать на один серьёзный аукцион в Англии. Обещал.

— А должен был знать обо мне? С какой стати? Ты ж… устранился.

— Я должен был тебя почувствовать, когда Арина… Но ощутил лишь, что её дар угас. — Он махнул рукой и залпом допил вино.

— Как-то всё сложно у вас, господин клептоман, — сердито проговорила Арония. — Про то не знал, про это не почувствовал! А говорят — великий маг! Евдокия с каким-то непонятным дельцем, теперь из-за меня опять какое-то дельце наметилось. Деловой ты очень, Ратобор! Разъяснил, называется! А если б я не была дочерью Арины, то — что? — нащупывая какую-то сложную интригу, спросила она вдруг. — Убил бы меня там, на улице? Из-за какой-то шушеры Евдокии?

И почувствовала — мог, чего уж. Ратобор — тёмный маг, для него чужая кровь — водица.

— Ну, почему сразу — убил? — лениво протянул Ратобор. — Это уж — по обстоятельствам. Сначала б разобрался.

Арония посмотрела на него возмущённо.

— За что?

— Но, дорогая, у ведающих счёт идёт по-особому! — отмахнулся тот. — Ты ещё просто не в теме, — увильнул он от ответа.

Но, что удивительно — врать не стал.

Арония усмехнулась:

— Счёт? Со мной, что ли? Я ведающая-то — без году неделя! Потому ты и бабулю выкрал? Для счёта?

— А почему нет? Одна ведьма тащит другую на Совет этих занудных Хранителей Покона! Который давно пора сдать в утиль — из-за его убогости. По какому праву? Да ещё новоначальная. К тому же, мне с Евдокией надо было кое-что обсудить. В том числе и то, как она попала в сумку дочери Арины?

— Обсудил? Одобрил её действия? А, ну, конечно — ты ж сказал, что нечего зевать, если не пользуешься своим даром! Или что-то в этом роде, — недобро усмехнулась Арония. — Так?

— У меня к ней было много вопросов, не только этот, но ни одного ответа я так и не получил, — скучающе заявил Ратобор. — Не расколдовывается твоя Евдокия! Так и сидит каменной чучелкой. Что ты с ней сделала, дорогая? — спросил он. — Не ожидал от новоначальной! От Силантия тоже толку нет — и зачем я его от Фаины и Совета утащил? Пусть бы совершили над ним свою страшную месть! Одно талдычит: «Знать ничего не знаю, слыхом ничего не слыхивал», — передразнил он басом. — Вот я и зашёл к тебе за… Сама знаешь, зачем. Может, подскажешь, чем ты Евдокию околдовала?

Арония восхитилась — так вот он каков этот Фаинин амулет! Только с виду неказист. Ратобор, скинув с чёрной кошки плат, выходит, даже не догадался о его предназначении. А тут ещё надо неказистые слова сказать — как в детской игре.

— Выкрасть мой амулет хотел, господин клептоман? — усмехнулась она. — Да не вышло? Что ж, придётся Евдокии век вековать чучелкой — не жалко! Такое вот будет ей наказание! Воздух станет чище!

— Я с твоей бабулей — Полиной Степановной, познакомился заодно — милейшая старушка оказалась, — сделал вид, что не слышал её, Ратобор, подливая себе ещё. — Хоть и мать этого… победителя. Я сказал, что являюсь твоим преданным поклонником — она одобрила. Ты же не против? А потом я ушёл — присмотреть за тобой. Уж не знаю, куда делась твоя бабуля, — пожал плечами Ратобор. — И у меня, кстати, за это время созрел гениальный план: а почему бы нам, и правда, не быть вместе, дорогая?

— Чтобы красть всё, что плохо лежит? Нет! И я, конечно, ни на йоту не поверила, что ты не в курсе, где моя бабуля!

— А что? У нас с Ариной отлично складывалась совместная деятельность! Практически — фирма. Если плохо лежит, значит не так уж оно и нужно! И такого, поверь, немало. Даже Ротшильд по сравнению с нами — нищий побирушка, — усмехнулся он. — У ведающих ко всему ведь доступ есть, если голова немного варит. Жаль, что истинно ценных вещей на свете не так уж много осталось. Да и подделки научились делать так, что от подлинников не отличишь. Это сильно портит мой бизнес. Но мне хватает. И меня ведь не проведёшь, — самоуверенно заявил Ратобор. — Я — специалист высшего класса! Меня во всём мире знают, как истинного ценителя! И как профессионального оценщика раритетов и старинных вещей! — с апломбом заявил он.

Чем-то он сейчас напомнил Аронии мать — когда на неё гордыня напала. И с которой та сейчас в Мире Тени безуспешно борется. Много ли она забрала туда с собой золота и драгоценностей? Какой в этом смысл?

— С чего это такая доброта к бедной сироте! — ехидно спросила девушка. — И что это ты всё: дорогая да дорогая? Прекрати меня так называть! — потребовала он.

— Не могу! Ты мне дорога — как дочь лучшей подруги. И ещё… Ты невероятно на неё похожа, — снова повторился он. — Ты не против, если я буду называть тебя Ариной? — заявил он, заглянув ей в лицо. — Я не могу именовать тебя иначе.

— Нет! Я против! — воскликнула девушка, стараясь не слишком погружаться в эти зелёные глаза.

«Гипноз, это очень опасно!» — вскричала её интуиция и вся её ведовская родня.

И девушка отвела взгляд. На море, на пальмы — он сам предлагал этим любоваться.

— Тогда извини — будешь пока без имени! — пожал тот плечами.

— Так вот, продолжим разговор, — невозмутимо сказал Ратобор. — Открываю перед тобой все свои карты!

Эти слова Ратобора слегка удивили Аронию. Поскольку трудно поверить в то, что тот способен перед кем-либо открывать ВСЕ свои карты. Но чем чёрт не шутит?

— Все карты? — приподняла бровь Арония — совсем как он. — Ты ещё и игрок? Как я посмотрю — блещешь самыми необычными талантами!

— В точку! — невозмутимо кивнул маг. И задумчиво проговорил: